Los aeropuertos del Valle del Río Grande registran pocas cancelaciones y retrasos en los vuelos durante el cierre del Gobierno federal

Decenas de pasajeros salieron del Aeropuerto Internacional McAllen Miller con su equipaje a cuestas el martes por la tarde, después de que un vuelo de Delta procedente del Aeropuerto Internacional de Austin-Bergstrom aterrizara sobre las 16:30 h. 

Esto se debe a que Austin no figuraba entre los 40 aeropuertos a los que la Administración Federal de Aviación ordenó este mes que redujeran y cancelaran vuelos, en un intento por evitar problemas de seguridad derivados de la sobrecarga de trabajo de los controladores aéreos. 

Así ocurrió con un vuelo anterior de United Airlines procedente del Aeropuerto Intercontinental George Bush de Houston, cuya llegada a McAllen estaba prevista para poco antes de las 16:00, pero que acabó siendo cancelado. Hubo un segundo vuelo de United Airlines procedente de Houston que debía llegar a McAllen antes de las 18:00 del martes, y que sí llegó a tiempo. 

La realidad es que cada día se operan más de 23 000 vuelos en todo el país, por lo que miles de cancelaciones de vuelos pueden parecer muchas, pero no son más que una gota en el océano, según afirmó un experto en aviación. 

Mike Boyd, presidente de Boyd Group International, dirige una empresa de consultoría aeronáutica en Colorado.

«No se trata de un caos total ni de un colapso en el Aeropuerto Internacional de Dallas-Fort Worth ni en el Aeropuerto Intercontinental de Houston», afirmó. «Se trata de una perturbación, y lo que las aerolíneas están intentando hacer, sobre todo American, Delta y United, es minimizar el efecto de este recorte del 10 %, lo que significa que los recortes se producirán en los mercados secundarios más pequeños. En algunos casos, sería McAllen». 

En un día normal, salen más de 800 vuelos de American Airlines del Aeropuerto Internacional de Dallas-Fort Worth. 

«Estos recortes en los horarios no se aplican día a día, sino que se llevarán a cabo a largo plazo. Así que, si tienes un vuelo dentro de dos semanas, sabrás si se va a realizar o no. Se está haciendo de forma sistemática», afirmó. 

En el aeropuerto de McAllen se ha registrado un flujo constante de reservas para vuelos con origen y destino en la ciudad. No obstante, McAllen se enfrenta a dificultades debido a las cancelaciones de vuelos de conexión y a la suspensión inesperada, por parte del Gobierno federal en octubre, de su vuelo directo a Ciudad de México. 

Aeroméxico está atendiendo a unos 3.500 pasajeros cuyos billetes han sido cancelados debido a un vuelo que no ha podido operarse. Todavía hay un responsable de Aeroméxico en el aeropuerto para atender a los clientes afectados. A algunos se les está devolviendo el dinero, mientras que a otros se les está cambiando la reserva, en ocasiones a través del Aeropuerto Internacional General Lucio Blanco de Reynosa, lo que obliga a los pasajeros a cruzar la frontera entre Texas y México por un paso fronterizo terrestre, según ha explicado Jeremy Santoscoy, director de aviación de McAllen.

«Hemos tenido algunas cancelaciones aisladas, y eso suele deberse al tráfico que nos proporcionan American Airlines desde DFW y United desde el Aeropuerto Intercontinental George Bush», explicó Santoscoy. «Funcionan según lo que se conoce como el modelo de negocio “hub and spoke” (centro y radios), por lo que los aeropuertos regionales como el de McAllen se consideran “radios”, y los centros son los DFW del mundo. Muchas veces, esas grandes aerolíneas recurren a compañías regionales para cubrir esos [radios], ya que utilizan aviones más grandes para los [vuelos] de larga distancia». 

En McAllen, alrededor del 50 % de los aviones que operan en el aeropuerto pertenecen a las grandes compañías aéreas, y el resto, a aerolíneas regionales asociadas. 

En el Aeropuerto Internacional Valley de Harlingen se cancelaban cada día varios vuelos de American Airlines y United, pero no de Delta ni de Southwest. Sin embargo, el director comercial del Aeropuerto Internacional Valley, Nicolás Mirman, afirma que el problema más grave era que cada vez menos pasajeros reservaban vuelos, por miedo a quedarse atrapados de camino a su destino final.

Mirman comparó la situación con una tormenta de invierno.

«El mismo tipo de problema que estamos viendo ahora mismo, precisamente a causa del cierre del Gobierno, suele producirse en invierno en el norte. Siempre hay muchas posibilidades de que las condiciones meteorológicas afecten a esa zona, y eso tiene un efecto dominó en el resto del país. En este momento, los vuelos están registrando una ocupación de entre el 60 % y el 70 %, cuando esperábamos un 90 %», afirmó. «El verdadero problema no era que a nuestros pasajeros se les cancelaran los vuelos, sino el efecto dominó: si tenían conexiones y esos vuelos se cancelaban o estaban completos, eso complicaba aún más las cosas».

Sin embargo, si el Gobierno federal reanuda sus actividades esta semana —ya que los demócratas del Senado de EE. UU. han aprobado un proyecto de ley provisional para financiar al Gobierno y forzar una votación sobre la sanidad—, los pasajeros no deben esperar que la frecuencia de los vuelos se restablezca rápidamente. 

«El sistema de transporte aéreo ya ha sufrido daños», afirmó Boyd, señalando que algunos controladores aéreos han dimitido. «La recuperación va a ser muy lenta, mucho más lenta de lo previsto. En definitiva, va a ser un problema, y no se va a solucionar de la noche a la mañana si el Gobierno decide reanudar sus actividades».