La Zona de Comercio Exterior de McAllen lleva 56 años influyendo discretamente en la economía del Valle del Río Grande, y su director general, Mark García, afirma que el próximo capítulo podría ser el más importante hasta la fecha.
En este podcast del Rio Grande Valley Business Journal, la reportera Kristen Mosbrucker-Garza y García explican cómo la zona franca (FTZ) ayuda a las empresas a importar mercancías, fabricarlas o procesarlas, y reexportarlas sin pagar los aranceles aduaneros habituales. García señala que la reciente incertidumbre comercial ha llevado a más empresas a explorar los beneficios de la zona franca como una forma de aplazar o reducir los aranceles.
La Zona Franca (FTZ) se asoció recientemente con la ciudad de McAllen para adquirir cerca de 1,500 acres en el norte de McAllen, cerca de la antigua Base Aérea Moore, que ahora será la futura sede de una instalación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) de 750 millones de dólares, la cual se espera que genere casi 500 empleos.
García tiene en mente un proyecto de uso mixto en ese lugar, con componentes industriales, comerciales y educativos vinculados a la UTRGV.
Además, está buscando expandirse al condado de Willacy, donde los nuevos centros de datos y la remodelación de Port Mansfield están generando nuevas oportunidades.
A continuación se presenta una transcripción aproximada, generada por IA, de la entrevista de Kristen Mosbrucker-Garza a Mark García, director ejecutivo de la Zona de Comercio Exterior de McAllen. Es posible que contenga errores menores y faltas ortográficas. Para escuchar la conversación completa, reproduce el episodio de arriba o a través de tu plataforma de podcasts preferida.
MARK GARCÍA:
La zona de comercio exterior… ya hemos estado ahí. Este octubre celebraremos nuestro 56.º aniversario aquí en el Valle.
La gente pasa por ahí todos los días y dice: «Ah, la Zona de Comercio Exterior de McAllen», pero no sabe exactamente de qué se trata esa zona.
El programa de zonas de comercio exterior fue aprobado por el Congreso allá por 1934. Estábamos en plena Gran Depresión, ¿no? El sector manufacturero se preguntaba: ¿qué vamos a hacer para competir con todas esas otras empresas extranjeras que traen productos mucho más baratos?
El Congreso aprobó la Ley de Zonas de Comercio Exterior, que permitió a los fabricantes estadounidenses ser un poco más competitivos al importar componentes extranjeros, fabricarlos en Estados Unidos en sus propias instalaciones y luego reexportar esos productos sin pagar aranceles.
Cuando empezamos, probablemente éramos uno de los primeros desarrolladores en la zona sur de McAllen, y todo eran campos de cultivo y cosechas. Hemos sido testigos de un gran crecimiento a lo largo de los 56 años que llevamos ahí.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
Bienvenidos a otro episodio del podcast del Rio Grande Valley Business Journal. Soy Kristen Mosbrucker-Garza, reportera aquí en el Rio Grande Valley Business Journal.
Hoy contamos con un invitado muy especial. Tenemos aquí a Mark García, director general de la Zona de Comercio Exterior de McAllen. Muchísimas gracias por acompañarnos. Te lo agradecemos mucho.
MARK GARCÍA:
Gracias por invitarme.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
Para quienes no estén familiarizados con el tema, ¿qué es exactamente una zona de comercio exterior?
Sé que ya lleva más de 50 años en el mercado, pero es posible que algunas personas no se topen con él en su vida cotidiana.
MARK GARCÍA:
Es una pregunta que mucha gente se hace.
En la zona donde estamos ubicados, la gente pasa por aquí todos los días y dice: «Ah, la Zona de Comercio Exterior de McAllen», pero no sabe exactamente de qué se trata esa zona de comercio.
A veces, mucha gente ni siquiera se da cuenta de que existe porque estamos muy al sur.
La zona de comercio exterior: este octubre celebraremos nuestro 56.º aniversario aquí en el Valle. Ha pasado mucho tiempo, pero hemos logrado crecer bastante desde entonces.
Cuando empezamos, probablemente éramos uno de los primeros desarrolladores que se establecieron allá en el sur de McAllen. Todo eran campos de cultivo, cosechas, caminos de caliche y cosas así.
Hemos visto un gran crecimiento a lo largo de los 56 años que llevamos en esto. Claro que yo no lo vi todo en persona. Eso fue mucho antes de que yo llegara.
El programa de zonas de comercio exterior fue aprobado por el Congreso en 1934 con el fin de contribuir a la igualdad de condiciones y ayudar a los fabricantes estadounidenses a ser más competitivos.
Como todos sabemos, allá por 1934, tuvimos la Gran Depresión, ¿verdad? Las cosas estaban en constante cambio. El sector manufacturero se preguntaba: «¿Qué vamos a hacer? Estamos compitiendo con todas estas empresas extranjeras que traen productos mucho más baratos». Las tarifas arancelarias estaban por las nubes.
Así pues, el Congreso aprobó la Ley de Zonas de Comercio Exterior en 1934, la cual permitió a los fabricantes estadounidenses ser más competitivos al importar componentes extranjeros y fabricarlos en Estados Unidos en sus propias instalaciones.
Puede tratarse de la fabricación, la reparación, la limpieza, la clasificación —todo tipo de cosas— y luego reexportar esos productos sin pagar aranceles.
Así que es un beneficio realmente grande para ellos porque, como todos sabemos, normalmente todo lo que llega a un puerto de entrada tiene que pagar aranceles antes de ingresar a los EE. UU.
Las empresas ubicadas en una zona de comercio exterior tienen la posibilidad de almacenar sus productos en depósito aduanero —lo que llamamos “espacio activado”— y luego reexportarlos. Se trata principalmente de un programa de exportación, pero se creó en su momento para garantizar la igualdad de condiciones.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
Entonces, el concepto sería el siguiente: digamos que algo es una materia prima. Por lo general, estaría en un almacén en el lado estadounidense, y luego el producto con valor agregado estaría sujeto a aranceles, ¿es así?
MARK GARCÍA:
Sí, posiblemente en el producto terminado de valor agregado.
Un buen ejemplo es la fabricación de autos. BMW lo hace bastante bien. Llevan muchos años haciéndolo.
Importarán todos sus componentes: volantes, llantas, columnas de dirección, tableros de instrumentos. Armarán el auto, y cada uno de esos componentes podría tener una tasa arancelaria individual que varíe según sea el caso. Hoy en día, no se sabe. Puede ir desde el 50 % hasta el cero.
Pero pueden tomar todos esos componentes, aplazar el pago de esos aranceles, fabricar ese vehículo y, al final, ese vehículo tiene una tasa arancelaria diferente como vehículo terminado. En algunos casos, está casi libre de aranceles.
A eso es a lo que llamamos la opción de tarifa invertida.
Pero, más allá de la tarifa invertida, el programa de zonas de comercio exterior ofrece muchos otros beneficios, entre ellos las entradas semanales.
Las empresas pueden agrupar los cargamentos de los camiones y realizar una sola declaración semanal, en lugar de pagar una tarifa por cada documento de entrada para cada camión que cruza desde México u otro país hacia Estados Unidos.
Existen beneficios fiscales, como los impuestos ad valorem, por los que, siempre y cuando operes en una zona de comercio exterior, no tienes que pagar impuestos. Es una ley federal. Eso es una gran ventaja para estas empresas, especialmente para aquellas que tienen mucho inventario.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
Interesante.
¿Las zonas de comercio exterior también son zonas de oportunidad? Sé que las zonas de oportunidad han ganado popularidad en los últimos años. Recuerdo que antes existían las zonas empresariales y, luego, las zonas de oportunidad.
Pero la zona de comercio exterior parece la OG, ¿no? La original.
MARK GARCÍA:
Sí. Las zonas de oportunidad son diferentes de las zonas de comercio exterior.
El programa de zonas de comercio exterior se centra más en la importación y la exportación, mientras que una zona de oportunidad tiene que ver más con la reducción de las ganancias de capital y las inversiones.
Hay muchas zonas por ahí. La gente las llama zonas de libre comercio, zonas comerciales. Están las zonas de oportunidad, las zonas empresariales. Hay muchas zonas diferentes.
Pero sí, somos el programa más antiguo; en realidad, se fundó en 1934. Hay muchos beneficios.
Tampoco es una opción adecuada para todas las empresas. Mucha gente dice: «Bueno, es demasiado complicado operar en la zona franca».
Como con cualquier cosa —ya sea que hayas mencionado las zonas de oportunidad—, hay muchas reglas y regulaciones que hay que cumplir para participar en el programa.
Lo mismo ocurre con el programa de zonas de comercio exterior. Hay normas aduaneras y requisitos de presentación de informes, pero no es nada demasiado complicado.
Al final del día, una empresa podría decir: «Bueno, no vale la pena». Pero, de nuevo, no es una opción adecuada para todas las empresas. Depende de su modelo de negocio.
Si dependen en gran medida de las importaciones y de las materias primas de otros países, sin duda habrá beneficios. Pero si se trata de una empresa que se abastece principalmente de Estados Unidos, tal vez no sea lo mejor para ella.
Siempre queremos sentarnos a analizar su modelo de negocio y ver si el programa va a ser adecuado para ellos. Muchas veces lo es, pero hay casos en los que simplemente les decimos: «¿Sabes qué? No le veo ningún beneficio».
Así que hay que analizarlo caso por caso.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
Claro que sí.
En cuanto a la ubicación, solo para que se hagan una idea, creo que el de McAllen se inauguró en 1970 más o menos. Ocupa más de 700 acres, ¿verdad?
MARK GARCÍA:
Allá por 1970, cuando abrió sus puertas por primera vez —el programa se inició en 1968—, había mucha gente con visión de futuro en aquella época.
El grupo que estableció la zona de comercio exterior estaba formado por empresarios que provenían de la Cámara de Comercio. Se enteraron del programa y dijeron: «¿Sabes qué? Me pregunto si eso nos serviría aquí».
Pasaron por todo el proceso, que en ese entonces era muy largo, y finalmente obtuvieron la aprobación de Washington para la subvención.
Cada subvención —a los beneficiarios los llamamos «beneficiarios de subvenciones»—, cada puerto, cada estado, cada ciudad, cualquiera que haya sido aprobado como beneficiario de una subvención en ese puerto, lo llamamos «beneficiario de derecho».
Éramos los beneficiarios del derecho de uso del Puerto 2305 aquí, en el condado de Hidalgo.
Cuando empezamos, teníamos 40 acres, y luego llegamos a 80 acres. Nos mantuvimos en unos 80 acres durante un tiempo.
Luego llegaron los Hunt y desarrollaron la plantación Sharyland. En las décadas de 1970 y 1980, no la habrías reconocido. Ha cambiado bastante desde entonces.
Cuando surgió el proyecto de Sharyland Plantation, querían ubicarse en una zona de comercio exterior para poder ofrecerla a sus clientes y desarrolladores. Es uno de esos recursos que no cuesta nada tener, pero siempre es bueno saber que está disponible para las empresas que quieran aprovecharlo.
Adquirieron otras 700 acres para su proyecto de desarrollo.
Y recientemente, nos asociamos con la ciudad de McAllen y compramos cerca de otros 1,500 acres al norte de McAllen. En ese momento, esa zona aún no había sido anexada a McAllen.
Pero creo que mucha gente ha oído hablar del gusano de la carne y de las instalaciones del USDA que hay allá en la Base Aérea de Moore. Antes de que todo esto pasara, ya habíamos comprado terrenos alrededor de la base para la zona de comercio exterior junto con la ciudad de McAllen.
Fue una decisión estratégica porque sabíamos que todo iba a crecer hacia el norte. En la zona sur, donde estábamos ubicados, no hay mucho terreno disponible. Y el terreno que hay puede ser un poco caro.
Incluso cuando trabajábamos en el desarrollo económico de la ciudad de McAllen, sabíamos que nos iba a costar mucho convencer a estas empresas de que compraran propiedades a un precio elevado.
Así que empezamos a buscar, y el único lugar al que realmente podíamos ir era hacia el norte.
Nos alegra haberlo hecho porque creo que tiene mucho potencial, sobre todo con el nuevo circuito del condado de Hidalgo que se está construyendo. Estamos a más o menos 1.2 millas al sur de la sección C, que rodea el lado oeste.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
Y ese es el circuito del pasillo para personas con sobrepeso, ¿verdad?
MARK GARCÍA:
Es una carretera de peaje, un corredor para vehículos con exceso de peso. Sí.
Hay muchas oportunidades ahí con la construcción de esta planta —una planta de 750 millones de dólares, con cerca de 500 empleados—. Va a haber mucha actividad por allá.
Así que creo que estamos en una posición ideal para ofrecer algunas alternativas en materia de desarrollo y espacios industriales.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
Entonces, en la zona sur, ¿están todos al sur de Military Highway y más o menos dónde?
MARK GARCÍA:
Básicamente en Ware Road, en la esquina de Ware Road con Military. Todo ese parque industrial nos pertenece, desde el principio hasta el fondo, hasta la calle 23, que en ese entonces eran huertos de naranjos.
Nos quedan unas 40 acres por desarrollar. En total, contamos con unas 168 en nuestro parque industrial. Esa última sección está diseñada y planificada para albergar cerca de 1 millón de pies cuadrados.
Además de construir y arrendar edificios, también ofrecemos servicios de logística. Así que contamos con diferentes fuentes de ingresos y, a lo largo de los años, hemos podido ampliarlas.
El programa de zonas de comercio exterior en sí mismo no siempre representa una fuente importante de ingresos para el beneficiario.
En el programa de zonas de comercio exterior, hay diferentes etapas y niveles. Existen el beneficiario, el operador y el usuario.
Por lo general, los beneficiarios que reciben la subvención de Washington subcontratan a un tercero para que se encargue de las operaciones. Por eso los llamamos «operadores».
Luego están los usuarios que acuden a los operadores y les dicen: «Soy de la empresa ABC. Quiero que me ayuden a prestar el servicio», o bien: «Quiero alquilarles un espacio para llevar a cabo mi propia operación».
Así que tenemos estos tres niveles, y de hecho desempeñamos los tres. Somos el beneficiario, el operador y el usuario.
Contamos con más de 80 empresas diferentes a las que prestamos servicios como maquilas y a las que realizamos envíos a diario: gestión de inventario, inventario en consignación e inventarios gestionados por proveedores. Contamos con una báscula para camiones que funciona las 24 horas.
Al fin y al cabo, nuestro objetivo es el desarrollo económico. Somos una organización sin fines de lucro 501(c)(6), así que no tenemos accionistas que se enriquezcan con lo que hacemos.
Nos ha llevado mucho tiempo llegar hasta donde estamos. Ojalá que muy pronto podamos empezar, tal vez, nuestro edificio número 28.
En este momento, somos dueños y administramos cerca de 1 millón de pies cuadrados en la zona comercial, distribuidos en diferentes edificios.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
Había oído que se había presentado una solicitud para ampliar la zona al condado de Willacy. Cuéntame más sobre eso.
Me da la impresión de que mucha gente piensa: «Ah, bueno, solo abarca McAllen. Solo abarca esa pequeña zona al sur de McAllen».
¿De qué alcance y flexibilidad disponen ustedes, y qué implicaría incluir al condado de Willacy en el ámbito de aplicación?
MARK GARCÍA:
Me alegra que me lo preguntes, porque solo por el nombre existe la idea errónea de que operamos exclusivamente en McAllen.
Está la Zona de Comercio Exterior de McAllen, pero siempre hemos estado separados.
Creo que eso se debió a que MEDC, ese tipo de desarrollo, se encontraba en la misma oficina. Por eso la gente da por sentado que formábamos parte de MEDC, cuando en realidad éramos dos empresas distintas.
Pero sí, nos lo preguntan mucho. «Queremos trabajar con ustedes, pero ya sé que solo es McAllen».
No, no lo es. Somos un proveedor regional.
Nuestra concesión corresponde al Puerto 2305, pero nuestra zona de servicio abarca ahora todo el condado de Hidalgo.
Antes, se le llamaba un marco tradicional del sitio que solo abarcaba nuestro parque. Lo que hubiera dentro del área cercada, con eso teníamos que trabajar.
Si necesitábamos expandirnos hacia afuera, como cuando los Hunt desarrollaron la plantación Sharyland, teníamos que regresar a Washington y solicitar una ampliación, y eso a veces podía tardar hasta un año.
Las cosas cambiaron en 2010. La junta directiva publicó nuevas normas que nos permitieron ampliar nuestras áreas de servicio sin aumentar nuestra huella en el parque.
Esto nos permite responder mejor a las necesidades de las empresas. Si la empresa ABC se acercaba y decía: «Quiero ser parte del programa», y nosotros respondíamos: «Danos un año», eso no era lo ideal. Era difícil para una empresa esperar tanto tiempo.
Al pasar a lo que se conoce como un marco de sitios alternativos, podemos poner en marcha a las empresas que deseen implementar el programa en un plazo de 30 a 45 días.
En esencia, hemos tomado todo el trabajo que antes llevaba un año y lo hemos hecho por adelantado. Ahora, cuando las empresas acuden a nosotros, solo es cuestión de enviar una solicitud de una o dos páginas a Washington para obtener la designación. Luego recibimos la autorización de la CBP a nivel local, y ya están listos para empezar a operar.
Volviendo a tu comentario sobre nuestra zona de servicio, sí, estamos considerando el condado de Willacy.
Vemos lo que está pasando por allá. El juez Guerra, del condado de Willacy, nos ha brindado un gran apoyo para que podamos entrar al condado de Willacy.
Tienen proyectos relacionados con los parques eólicos, el centro de datos y Port Mansfield. Cuentan con un nuevo director del puerto, Oscar Montoya, un gran caballero. Creo que tiene muchas cosas buenas planeadas para el puerto.
Va a tener que ver cómo se las arregla con eso. Hay algunas personas que quieren crecimiento. Creo que, en general, todos quieren crecimiento. Depende de qué tipo de crecimiento.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
Para quienes no estén al tanto, he escrito un par de artículos sobre lo que está pasando en el condado de Willacy.
Es una de nuestras comunidades más rurales del Valle. Cada vez que reviso los documentos de construcción, no se ven muchos locales comerciales nuevos, propiamente dichos, en esas comunidades.
Pero en este momento se está construyendo allí un complejo de centros de datos de varios mil millones de dólares. De hecho, esto se debe a que ya cuentan con electricidad proveniente de las turbinas eólicas.
Hace ya muchos años construyeron todas esas turbinas eólicas, cuando lo más parecido a la energía eólica marina estaba de moda y había subsidios y mucha inversión en energía eólica en todo el Valle.
Ahora los centros de datos se encuentran en una situación en la que muchos de ellos necesitan traer su propia infraestructura. Esta empresa de Nueva York se acercó y llegó a un acuerdo con EDF, el operador francés de las turbinas eólicas, porque tenían demasiadas turbinas eólicas en la misma zona y no obtenían un precio alto por kilovatio al vender esa electricidad.
Los centros de datos consumen mucha electricidad.
Así es el pequeño condado de Willacy: campos de algodón, turbinas eólicas y ahora centros de datos; no tiene una gran población, pero sí mucha industria.
Port Mansfield se ha caracterizado históricamente por la pesca comercial y recreativa, la caza y esa industria. Sé que ahí hay una comunidad bastante sólida.
Pero el Puerto de Brownsville ha estado recibiendo mucho interés por parte de los inversionistas. Sin duda tienen espacio para crecer, pero ya están consiguiendo bastantes proyectos bastante grandes.
Tenía la impresión de que, con esta posible ampliación de los beneficios del comercio exterior en el condado de Willacy, eso realmente podría abrir muchas más puertas.
MARK GARCÍA:
Esa es la intención. Estamos ahí para servir de apoyo.
Si una empresa se instala ahí —ya sea en Raymondville, donde se busca atraer a una empresa, en el condado de Willacy o en Port Mansfield, donde se busca expandir las operaciones de carga—, ahí es donde la junta directiva decide qué rumbo quiere tomar.
Es solo una flecha más en la aljaba. Es un menú de opciones.
No vamos a Port Mansfield para decir: «Voy a empezar a construir algo». Esa no es nuestra intención.
Pero es un programa que puede beneficiar a las empresas una vez que el distrito de navegación decida que esa es la dirección que quiere tomar.
Estamos ahí para apoyar a todos. Cubrimos el condado de Hidalgo y, con suerte, en mayo recibiremos la aprobación definitiva de Washington para expandirnos al condado de Willacy.
Siempre hemos sido una empresa regional. Aunque llevamos el nombre de McAllen, contamos con operadores que hemos establecido en Pharr.
Y hablando de Pharr, acabamos de ver un comunicado de prensa que se publicó. Parece que salió el 23, pero recién nos enteramos.
Avant Technologies, con sede en Pharr, fabrica discos duros especiales, unidades de estado sólido y semiconductores. Trasladaron parte de sus operaciones al lado estadounidense, y llevamos casi un año trabajando con ellos para que se establezcan como zona de comercio exterior.
Acaban de anunciar que recibieron fondos del gobernador: 4.3 millones de dólares. Probablemente ya lo viste.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
Ya lo vi.
MARK GARCÍA:
Estamos muy contentos por ellos.
Esas son las historias que hay que dar a conocer. La gente debe darse cuenta de que estamos trabajando con empresas como esta detrás de escena para ayudarlas a seguir siendo competitivas y a tener estas oportunidades.
Contamos con operadores no solo en Pharr, sino que también los hemos tenido en Mission, McAllen e Hidalgo. Esperamos que, muy pronto, también haya en Raymondville y en algún lugar del condado de Willacy, si todo sale bien.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
Va a ser muy interesante verlo.
¿Cómo ha sido, si es que ha sido así, el último año más o menos —desde 2025 hasta 2026— en lo que respecta a los aranceles?
Sé que todos ya están preparados para aplazar el pago de aranceles sobre los productos. ¿Fue esto un beneficio aún mayor para las empresas, dada la situación comercial, con la oleada de aranceles y la necesidad de adaptarse a ella?
Y ahora ya está disponible el portal para que puedas solicitar tu reembolso a través de tu corredor.
MARK GARCÍA:
Todo el mundo está tratando de conseguir esos reembolsos.
Pero, al fin y al cabo, creo que también se dan cuenta de que podría haber un retorno a la situación anterior, aunque sea a través de un programa diferente. Quizás ya no sea a través de la IEEPA, sino del Capítulo 122 o de otras opciones.
Así que, en el caso del gobierno actual, tal vez se podría decir: «Puede que hayan ganado esta batalla, pero no han ganado la guerra».
Van a recibir sus reembolsos, y me alegra ver que eso suceda.
Pero las zonas francas están ahí como una herramienta y una opción. Cuando existía esta incertidumbre —y, en cierta medida, aún existe—, las empresas contaban con las zonas francas para decir: «Voy a traer todo esto», o «Tengo estos barcos en tránsito y no estoy seguro de qué va a pasar con las tasas arancelarias».
A veces cambiaban casi todos los días.
Así, las empresas podían importar mercancías, almacenarlas en una zona franca y luego esperar a ver qué iban a hacer o qué rumbo tomaba el gobierno con el régimen arancelario vigente.
Les brindó una alternativa, lo cual fue realmente importante.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
Interesante. ¿Notaron algún aumento en el interés o la demanda?
MARK GARCÍA:
Por supuesto.
Siempre hemos tenido bastante ocupación en todos nuestros edificios. La ocupación ha rondado, en promedio, entre el 95 % y el 99 %.
Pero intentábamos aprovechar al máximo lo que teníamos.
Al mismo tiempo, había otras empresas, otros corredores y otros proveedores de logística de tercer partido (3PL) que decían: «Ahora quiero que se ponga en marcha. Ahora quiero el programa para mí, porque veo que es necesario».
Así que nos pusimos manos a la obra y empezamos a motivar a las empresas para que pudieran hacer lo mismo con sus clientes, porque no somos los únicos que podemos hacerlo.
Estas otras empresas están utilizando nuestro programa y trabajan con el apoyo de nuestra subvención, y tienen la misma oportunidad de compartir esos beneficios.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
El condado de Cameron y Brownsville tienen su propia zona de comercio exterior, ¿verdad?
MARK GARCÍA:
Sí.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
¿Y el condado de Starr tiene su propia zona de comercio exterior?
MARK GARCÍA:
Sí.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
Así que contamos con tres zonas de comercio exterior dentro de la reconocida comunidad del Valle.
Probablemente ustedes sean los más grandes, y se avecina una expansión hacia Willacy.
¿Cómo ha cambiado la dinámica con el crecimiento de los puentes?
Viví aquí hace 10 o 15 años, y recuerdo que Anzalduas todavía estaba en construcción. No estaba totalmente terminada. Tengo entendido que, al menos en el lado estadounidense, el puerto para el tráfico de camiones comerciales ya está terminado.
Me he dado cuenta de que hay una fuerte presión para que más de nuestros puentes internacionales permitan el tráfico de camiones comerciales en dirección al norte.
¿Cómo les ha afectado a todos ustedes el desarrollo de estos puentes y hacia dónde creen que se dirige?
MARK GARCÍA:
Todos están planeando crecer.
Ahora que Anzalduas entrará en funcionamiento muy pronto, todo empieza a desplazarse hacia el lado oeste. El crecimiento en los alrededores de esa zona y de la propiedad de Killam… Desafortunadamente, el crecimiento también trae consigo un aumento en los precios de todo.
Hemos visto lo que ha pasado en los últimos 56 años, desde las calles de caliche hasta lo que son hoy en día.
Creo que ese crecimiento seguirá. Creo que hay suficiente volumen de negocio, y todos estarán de acuerdo en que hay suficiente tráfico de camiones para todos los puertos.
Donna está pensando en hacer lo mismo con su puerto comercial. Felicidades a ellos. Creo que todos deberían tener una oportunidad. Todos los puentes están funcionando muy bien.
No creo que alguna vez haya demasiados puentes comerciales.
Es emocionante ver cómo la gente realmente se está sumando al regionalismo y a lo que necesitamos para asegurarnos de que haya opciones.
Si no puedo pasar por este puerto, voy a pasar por este otro.
Lo mismo pasa con los productos agrícolas. En este momento, se ve que pasa mucho por Pharr. Quizás se note un pequeño cambio ahí, ¿o quién sabe? Quizás los productos agrícolas se queden en Pharr y se vea más tráfico comercial pasando por Anzalduas.
Tendremos que esperar a ver qué decide hacer la CBP.
Y sí, tenemos una zona de comercio exterior en el condado de Starr, otra en el condado de Cameron y ahora hay una en Weslaco. Weslaco tiene una zona de comercio exterior, aunque nunca ha estado realmente activa.
Por ahora está un poco en suspenso: hace un tiempo se le cambió el nombre a la Zona Regional de Comercio Exterior del Condado de Hidalgo. En este momento está inactiva porque hay muchas cosas que deben hacer para volver a ponerla en funcionamiento.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
¿Eso tiene algo que ver con su aeropuerto o algo así?
MARK GARCÍA:
Ahí es donde está, en el aeropuerto.
Hemos trabajado con Weslaco, Steve y su grupo. Vinieron a nuestra oficina y nos dijeron: «Explíquenos cómo funciona la zona franca. ¿Qué podemos hacer en nuestro puerto? ¿Cómo podemos colaborar con ustedes en el futuro?».
Eso es lo que queremos ver. Estamos aquí para ayudar a todos. Una vez más, no somos solo McAllen. Estamos aquí para apoyar a todos en nuestra región.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
Si las empresas están interesadas, parece que había una tasa de ocupación bastante alta en las instalaciones cerradas ubicadas en la esquina de Ware Road y South Military Highway.
¿Se obtienen más beneficios, o se trata más bien de una situación “llave en mano”, si uno está dentro de esas puertas? ¿O se podrían obtener los mismos beneficios si uno estuviera más arriba en la calle, hacia donde se dirige Valeo, por ejemplo?
MARK GARCÍA:
Mencionaste a Valeo. Valeo es otra empresa con la que estamos en conversaciones para ofrecerles el programa.
Pero es algo muy preliminar. Apenas están tocando el tema y haciendo preguntas. No sabemos adónde va a llevar esto.
En nuestro parque, acabamos de firmar un acuerdo con nuestro arquitecto para avanzar en el diseño de nuestro próximo edificio de Clase A de 120,000 pies cuadrados.
Hace unos años, construimos… Muchos de nuestros edificios tienen una designación alfabética, que va de la A a la Z. Ya hemos completado todo el alfabeto. Ya estamos construyendo los edificios AA y BB.
Nuestro próximo edificio será el CC: un edificio de clase A de 120,000 pies cuadrados. Esperamos que, para el próximo año, ya esté todo construido, si esa es la dirección que quiera tomar nuestra junta directiva.
En este momento es difícil porque el costo del financiamiento es muy alto. El costo de la construcción es alto.
Por eso no se ven muchos edificios especulativos en construcción en los que alguien diga: «Voy a construir un edificio y espero que se llene».
Eso puede ser arriesgado. A veces es difícil interpretar el mercado.
Durante la pandemia de COVID-19, se veía a todo el mundo apresurándose a comprar y arrendar edificios, y a construir instalaciones para servicios de logística. Luego, todo se desaceleró, la pandemia pasó, las cosas cambiaron y ahora, a veces, se observa una desaceleración en el mercado.
Como desarrollador, te preguntas: ¿es hora de volver a construir o deberíamos esperar?
Pero luego ves que llegan empresas y dicen: «Necesito espacio. Necesito espacio ya». Así que es uno de esos casos en los que nos preguntamos: ¿qué hacemos?
Por eso se están realizando tantos proyectos de construcción a medida en este momento. Te lo construiré, pero necesito tu compromiso desde el principio. No voy a levantar un edificio con la esperanza de que surja algo.
Ahí es donde estamos en este momento.
Pero eso no nos impide diseñarlo. Una vez que esté diseñado y salgamos a licitación, podremos decidir: «¿Es esto algo que queremos hacer, o mejor lo posponemos?». Eso lo decidirá nuestra junta directiva.
Pero sigo siendo optimista respecto al mercado y al sector industrial. Habrá que ver cómo evoluciona la situación.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
¿Crees que, en general, el sector manufacturero en la zona de McAllen-Reynosa está creciendo?
Vimos una ligera desaceleración en Cardone Industries o First Brands, algo por el estilo —un poco en el sector automotriz—. El precio de los vehículos se ha mantenido en niveles históricamente altos, lo cual se suma al aumento de las tasas de interés.
Parece que estamos un poco más expuestos al sector automotriz.
¿Qué observas en el mercado? ¿Sigues viendo un crecimiento interanual en cuanto a nuevos fabricantes? ¿O incluso en el caso de los productos agrícolas almacenados en frío? ¿Eso se considera fabricación o no? ¿Qué observas?
MARK GARCÍA:
Es interesante. Las empresas que operan en México siguen creciendo y tienen planes de expansión para el futuro.
Donde sí hemos observado una desaceleración es en el caso de las nuevas empresas que quieren establecerse e iniciar operaciones en México.
Tenemos una fuerte presencia en el sector automotriz. Y, por supuesto, tenemos al mercado chino que quiere entrar y penetrar en el mercado mexicano, algo que ya ha logrado.
Vemos muchos vehículos eléctricos de BYD y otras empresas, como Geely, circulando por México. Pueden fabricarlos a un precio bastante bajo.
Claro, el problema es que, bueno, no se puede obligar a los ciudadanos estadounidenses a cruzar la frontera y manejar esos vehículos. No podemos comprarlos en Estados Unidos y manejarlos aquí.
Algo tiene que cambiar. O bien Estados Unidos dice: «Está bien, adelante, empiecen a vender en Estados Unidos y nos parece bien», pero entonces nuestra propia industria automotriz estadounidense dirá: «Oye, tenemos que dar un paso atrás y ocuparnos primero de los nuestros».
En general, creo que veremos un crecimiento moderado, un crecimiento marginal en la industria automotriz.
Pero, una vez más, todo depende del rumbo que tome el gobierno.
Lo diré otra vez: hay mucha incertidumbre, sobre todo en lo que respecta a los aranceles sobre los vehículos terminados, los vehículos eléctricos y otros vehículos.
Es una situación en la que hay que esperar a ver qué pasa. No me gustaría estar en la industria automotriz como fabricante de equipo original (OEM) en este momento, precisamente por la volatilidad.
Pero creo que, al final, todo se va a resolver una vez que resolvamos el tema de los aranceles.
Las empresas están listas para invertir. Independientemente de cómo evolucionen estos aranceles, habrá inversión. Pero necesitan saber cómo se concretará.
Hasta que eso suceda, es posible que veas cierta cautela y que las empresas pisen el freno.
La inversión está ahí. Estas empresas están listas para hacerlo. Pero solo dime cómo va a ser, y estoy listo para empezar. Si de un día para otro me dices que habrá aranceles aquí o allá, simplemente me voy a quedar quieto.
Así están las cosas.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
¿Qué te han dicho los fabricantes sobre el precio del diésel? ¿Ha llegado a un punto en el que haya frenado alguna actividad?
MARK GARCÍA:
Lamentablemente, no he oído nada al respecto en el ámbito comercial.
Por supuesto, al final del día, gran parte de esos costos se trasladan al consumidor. Algunos fabricantes absorben ese costo antes de trasladarlo. Simplemente depende.
Sabemos que el diésel está afectando a todo, porque todo lo que compras en el supermercado, todo lo que hay en los estantes, tiene que ser transportado de una forma u otra. Todo gira en torno al diésel.
Es algo que probablemente seguiremos viendo cada vez más.
Todos los días te levantas y los precios de la gasolina varían muchísimo. El otro día estaba a casi 4 dólares el galón: 3,89 dólares, 3,90 dólares. Y al día siguiente ya había bajado a 3,70 dólares.
La guerra tampoco ayuda. No quiero decir «la guerra», porque no sé cuál es la diferencia entre una guerra y una operación.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
Sí, eso es otra historia.
MARK GARCÍA:
Eso ya es otra historia.
Pero claro, el Estrecho de Ormuz sí tiene un impacto. Afortunadamente, no importamos mucho de esa zona de Irán. La mayor parte de nuestro crudo proviene de Canadá y una parte de México, Brasil e Irak.
Así que eso no nos afecta directamente. Pero el combustible es una materia prima, y lo que influye en los precios es la especulación.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
Desde que se puso en marcha la zona de comercio exterior, ¿los clientes están pidiendo algo diferente ahora? ¿Están solicitando más servicios «llave en mano»? ¿Qué ha cambiado?
MARK GARCÍA:
Hemos visto un poco de ambas cosas.
Hay quienes dicen: «Ya estoy listo. Creo que entiendo lo suficiente el programa. Estoy listo para hacerlo por mi cuenta».
La ventaja que tienen al empezar con nosotros —y tenemos clientes que comenzaron con uno o dos palés y ahora han crecido hasta alcanzar los 20,000 o 30,000 pies cuadrados— es que entienden cómo funciona y cuáles son los beneficios.
Hay quienes vienen a nosotros y nos dicen: «Quiero empezar a hacerlo por mi cuenta ahora. Me he vuelto más grande de lo que ustedes pueden hacer por mí, y quiero mi propio edificio».
No hay problema. Te ayudaremos a instalarte en tu propio edificio y seguirás contando con los mismos beneficios.
Hay quienes prefieren que lo hagamos nosotros. La documentación y los documentos aduaneros son un poco diferentes a los que normalmente se ven en un depósito aduanero.
De hecho, los propios usuarios pueden encargarse de la mayor parte de la documentación, mientras que en otros casos es necesario que los agentes se ocupen de un almacén aduanero. Así que ahí también hay algunas ventajas.
Hemos tenido empresas y, me enorgullece decir, nunca hemos perdido a ninguna por falta de servicio. O bien han cerrado su negocio o se han mudado a otra zona en la que no prestamos servicio.
Ofrecemos un excelente servicio. Contamos con la certificación ISO 9000. Cumplimos con el programa CTPAT y todo lo demás.
Contamos con un equipo fantástico de personas que trabajan en el almacén. Sandra, nuestra vicepresidenta, también tiene un gran conocimiento. Lleva 25 años trabajando conmigo. Empezamos más o menos al mismo tiempo.
Tenemos a una persona que celebra 40 años en la organización.
En nuestra organización hay mucho conocimiento. Nos alegra tener muy poca rotación de personal y contar con un excelente grupo de personas trabajando con nosotros.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
En el Valle, y especialmente en la comunidad empresarial, se ha hablado mucho sobre la infraestructura.
¿Contamos con suficiente acceso a la infraestructura de agua, electricidad y transporte —carreteras, corredores para vehículos de exceso de peso?
¿Cuál de esos factores crees que es clave para garantizar un crecimiento constante de la zona franca?
MARK GARCÍA:
En nuestro caso, en lo que respecta a la zona de comercio exterior, la infraestructura subterránea siempre es un problema. Siempre hay un déficit.
Ahí, en el norte de McAllen, está Tres Lagos, y ahí es más o menos donde todo se acaba.
Ahora que hemos comprado ese terreno, a unas siete millas al norte de aquel otro, en la zona de la ciudad que rodea la base aérea, realmente tenemos que enfocarnos en llevar la infraestructura hasta ahí, porque ahí está el futuro.
Ya ves lo rápido que creció Tres Lagos. El proyecto de Rhodes está haciendo un excelente trabajo.
Es solo cuestión de tiempo.
Actualmente estamos trabajando con la ciudad de McAllen. La zona de comercio exterior también preside el comité de infraestructura, y en nuestro comité participan la MPO, el TxDOT, la ciudad de McAllen y muchas partes interesadas en el ámbito de la infraestructura.
Nos reunimos cada trimestre y nos preguntamos: «Bueno, ¿en qué punto estamos ahora?».
Hace poco tuvimos una reunión y mencioné que el tráfico va a ser un problema con la nueva instalación para el control del gusano de la carne que se va a construir al norte de McAllen, en la base aérea.
Nos reunimos con TxDOT. Estuvieron presentes en nuestra reunión. ¿Cuál es el plan? Tenemos que empezar a pensar en cómo vamos a manejar todo ese tráfico adicional.
Te refieres a una planta que ahora cuenta con unos 140 empleados y que pronto llegará a tener casi 500. Eso sin contar el tráfico que generará la construcción.
Así que tenemos que analizar eso a fondo.
También estamos colaborando con la ciudad de McAllen. Necesitamos llevar agua y alcantarillado a esa zona porque es solo cuestión de tiempo antes de que se nos presenten empresas dispuestas a invertir.
Lo último que quieres decirles es: «Denme un par de años y lo lograremos».
No, tenemos que estar listos para empezar a trabajar.
Si vamos a comercializar un proyecto —y tenemos planes para que sea de uso mixto, con una pequeña parte dedicada al comercio minorista y a la industria—, tenemos que estar preparados.
Piénsalo. Todos esos empleados de la base necesitan un lugar donde comer, y no hay nada. A veces tienen que ir hasta McAllen solo para almorzar.
En este momento estamos trabajando con la base para, tal vez, instalar un área de comida temporal durante la construcción y para sus empleados actuales en nuestras instalaciones.
Tenemos un montón de ideas geniales.
Estamos planeando incluir un componente educativo en este proyecto. Queremos colaborar con la UTRGV. Están interesados en establecer una alianza con la base aérea porque van a necesitar ingenieros.
En este momento tienen en marcha el proyecto sobre la mosca de la fruta, y eso no ha desaparecido. Si a eso le sumas el gusano barrenador, van a necesitar estudiantes.
Así que podemos establecer algún tipo de programa de capacitación y una vía de acceso a la base aérea, ya sea a través de la UTRGV, del South Texas College o de quien sea que sea.
Nunca hemos dejado de lado nuestro enfoque de desarrollo económico como zona comercial. Estamos analizando todas las opciones.
Afortunadamente, la ciudad nos ha permitido tomar la iniciativa en el desarrollo de esa zona. Tenemos un acuerdo para desarrollar esa propiedad para la ciudad de McAllen, y tenemos la intención de hacerlo.
Estamos trabajando con consultores y ultimando todos los planos de infraestructura para el sitio. Todavía tenemos que coordinarnos con la ciudad para llevar todo al sitio, pero creo que va a quedar genial.
Va a ser un proyecto de alta tecnología. Estamos muy emocionados por ver hacia dónde va esto.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
Interesante.
¿Habrá internet por fibra óptica? Esa es la única infraestructura sobre la que no pregunté. Siempre estamos hablando de internet y de si contamos con la capacidad necesaria.
Estoy seguro de que hay altas velocidades dentro de la zona de comercio exterior del lado sur, ¿verdad?
MARK GARCÍA:
Eso es imprescindible.
De hecho, como parte de nuestro comité, contamos con AEP. Ya hemos hablado con ellos y están cerca. Dicen que, tan pronto como les demos luz verde, estarán listos para comenzar a brindarnos sus servicios.
Esa fue una de las primeras cosas que analizamos.
Pero, como todo, la energía será un factor que tendremos que tomar en cuenta, especialmente con las nuevas instalaciones de medio millón de pies cuadrados destinadas a la lucha contra el gusano barrenador. Daniel Lucio, de AEP, es plenamente consciente de lo que eso va a implicar.
Solo estamos esperando los planos finales de construcción y los requisitos de demanda para la instalación dedicada a la mosca del tornillo, a fin de transmitírselos a AEP y determinar cómo les van a proporcionar lo que necesitan.
Va a consumir mucha energía.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
Me han dicho que, en algún momento, habrá básicamente la línea de transmisión de alta potencia más grande, que irá desde el oeste de Texas, pasando por San Antonio, hasta el Valle: la línea de 765 kilovoltios.
En general, tengo la impresión de que eso realmente marcará una diferencia en cuanto a la confiabilidad. En este momento están construyendo muchas de las subestaciones y la red de líneas de transmisión, así que ya veremos cómo se desarrolla todo.
Para resumir, parece que hay muchos planes por delante, sobre todo en la zona norte —posiblemente de uso mixto, industrial y comercial—, lo que realmente significa planificar para el futuro.
¿Hay algo más que quieras destacar? ¿Algo importante que la gente deba saber, o algo que tal vez se me haya pasado por alto?
MARK GARCÍA:
Solo quiero reiterar, antes de terminar: contáctanos.
Queremos ser un recurso. Estamos aquí para ayudar a todos, ya sea en McAllen, Mission, Pharr o en cualquier lugar del Valle.
No seas tan orgulloso como para no llamarnos. Estamos a solo una llamada de distancia.
Si no tenemos la respuesta o no podemos ayudar a las personas directamente, sin duda podemos orientarte en la dirección correcta.
No le tengas miedo al programa. Te ayudaremos a superarlo y a que funcione.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA:
Genial.
Muchísimas gracias por tu tiempo y tu experiencia. Te lo agradecemos mucho.
Para quienes quieran seguir el tema, no se pierdan algunos artículos que publicaremos en el Rio Grande Valley Business Journal. Estén atentos al próximo episodio y suscríbanse.
MARK GARCÍA:
Gracias.
