La industria ya no se limita a las cadenas de montaje, y los líderes del Valle del Río Grande se apresuran a preparar a la región para lo que está por venir.
En este episodio del podcast del Rio Grande Valley Business Journal, la periodista Kristen Mosbrucker-Garza entrevista al Dr. James Li y al Dr. Ahmed Bendaouia, del Instituto de Fabricación Avanzada de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande, para analizar cómo la inteligencia artificial, la robótica, los gemelos digitales y la formación de la mano de obra están transformando el futuro de la industria manufacturera.
Li explica por qué el sector manufacturero sigue siendo uno de los principales motores de la creación de empleo y la innovación, y por qué Silicon Valley podría disponer de un margen de tiempo muy limitado para atraer la próxima generación de inversiones industriales en alta tecnología.
La conversación analiza qué se necesita para construir un ecosistema industrial más sólido, desde empresas de referencia como SpaceX y proyectos potenciales como Saronic, hasta las cadenas de suministro, las fuentes de captación de personal, las colaboraciones con universidades y el papel de la inteligencia artificial a la hora de hacer que la producción sea más flexible y accesible.
Además, analiza las oportunidades emergentes en el ámbito de los minerales de tierras raras, el reciclaje, los semiconductores y los sistemas autónomos, y explica por qué los investigadores de la UTRGV creen que el Valle podría convertirse en un nuevo vértice del «diamante de Texas» del crecimiento económico.
A continuación se incluye una transcripción aproximada, generada por IA, de la entrevista realizada por Kristen Mosbrucker-Garza al Dr. James Li y al Dr. Ahmed Bendaouia, de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande. Es posible que contenga pequeños errores y faltas ortográficas. Para escuchar la conversación completa, reproduce el episodio que aparece más arriba o a través de tu plataforma de podcasts preferida.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Bienvenidos al podcast del Rio Grande Valley Business Journal. Soy Kristen Mosbrucker-Garza, periodista de este medio, el Rio Grande Valley Business Journal.
Hoy contamos con unos invitados especiales de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande. Tenemos aquí al Dr. Li y también al Dr. Ben. ¿Queréis presentaros a nuestra audiencia?
DR. JAMES LI: Empezaré yo. Me llamo James Li. Soy catedrático y director del Instituto de Fabricación Avanzada de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande. Me dedico a la investigación. También me dedico a la formación, a la docencia y demás.
Soy profesor en la UTRGV, pero también participo activamente en la vida del Valle. Prestamos servicios a la comunidad. Investigamos, publicamos y nos dedicamos a la docencia en las aulas. Llevo aquí casi 22 años.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Por supuesto. Y tú eres la directora fundadora de este instituto de fabricación, concretamente de fabricación avanzada, lo cual creo que es realmente importante porque hay muchísima gente en el ámbito del desarrollo económico para la que los puestos de trabajo en el sector manufacturero son la prioridad número uno que quieren atraer a nuestras comunidades.
DR. JAMES LI: Así es. Hemos estado hablando de lo fundamental que es la industria manufacturera.
Si nos fijamos en la mayoría de las superpotencias del mundo, más del 10 % de su PIB procede del sector manufacturero. En Estados Unidos, antes del año 2000, casi el 20 % del PIB procedía del sector manufacturero.
Ahora bien, aunque algunos sectores industriales se hayan trasladado a otros países y a otras regiones del mundo, seguimos obteniendo alrededor del 11 % del PIB del sector industrial.
Un puesto de trabajo en el sector manufacturero puede generar cuatro puestos de trabajo en otros sectores. Por lo tanto, es un motor de creación de empleo.
Y el gasto en investigación —alrededor del 80 % en EE. UU.— procede de las empresas manufactureras. Por eso es muy importante. Es el motor de la innovación. Es el motor del empleo y la prosperidad económica tanto para el país como para las comunidades.
No puedo dejar de recalcar lo fundamental que es la industria manufacturera para cualquier comunidad o país.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Por supuesto. Y, Dr. Ben, hablando de innovación, tengo entendido que esa es su especialidad. ¿Podría contarle a nuestra audiencia en qué está trabajando ahora mismo?
DR. AHMED BENDAOUIA: Sí, claro. Gracias por invitarme.
Soy investigador asociado en inteligencia artificial, gemelos digitales y transformación digital en el sector manufacturero.
Hoy en día, creemos que es imprescindible contar con esta capa de transformación digital en el ámbito de la fabricación avanzada. Esto incluye el uso de la inteligencia artificial, el aprendizaje profundo, el aprendizaje automático y la robótica avanzada para apoyar a las empresas, incluidas las locales.
Contamos con numerosos socios que colaboran con nosotros en el Instituto de Fabricación Avanzada, entre los que se incluyen empresas locales. Su objetivo es realizar análisis comparativos y desarrollar inteligencia artificial propia para impulsar sus negocios.
Así que estoy ahí para apoyarles, junto con un equipo realmente sólido del instituto y bajo la dirección del Dr. Li.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: He oído, a través de comentarios de gente del sector, que integrar la IA en la fabricación puede resultar complicado porque hay muchos secretos comerciales y, en cierto modo, hay que crear un entorno tipo «caja negra» o «caja cerrada».
Dado que se trata de un sector muy competitivo, a diferencia de lo que ocurre, por ejemplo, con una empresa dedicada exclusivamente a la tecnología, no hay tanto interés en compartir datos e información. Entonces, ¿cómo se puede superar esa barrera?
DR. AHMED BENDAOUIA: Una cosa que es importante entender es que la IA no es algo nuevo. Su origen se remonta a décadas atrás.
Lo que lo hace importante en este momento es la infraestructura y los dispositivos de los que disponemos: el Internet de las cosas, los chips de bajo coste y los sensores que ahora se encuentran prácticamente en todas partes.
El principal reto de la IA son, en realidad, los datos. Con esta infraestructura, ahora podemos desarrollar sistemas de IA para resolver retos reales.
Además de eso, necesitamos una comprensión más profunda, lo que nos lleva al desarrollo de la mano de obra. No solo necesitamos competencias en IA. Necesitamos competencias en IA que puedan aplicarse en ámbitos multidisciplinares.
Ese es el verdadero reto al que se enfrentan actualmente las empresas y el desarrollo de la mano de obra.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Me pregunto si eso influye, porque muchas de estas instalaciones de fabricación avanzada no son solo cadenas de montaje. Me imagino que se trata más bien de trabajar con ordenadores o incluso con brazos robóticos.
No se trata necesariamente de fabricación, sino de gestión avanzada de almacenes; he estado dentro de algunos centros logísticos de Amazon a lo largo de mi carrera. Hace unos años visité uno en Delaware, y un brazo robótico se encargaba de la clasificación, obviamente con mucha más precisión que un humano, utilizando visión artificial para coger los artículos y clasificarlos. Y podía funcionar las 24 horas del día.
Luego estaban las estanterías, y las estanterías se acercaban al trabajador en el entorno del almacén. Así que me imagino que hoy en día trabajas en una especie de fábrica inteligente.
DR. AHMED BENDAOUIA: Exacto. Pero cuando lo planteas así, puede parecer que los robots están sustituyendo a los seres humanos. No quiero plantearlo de esa manera, porque no están ahí para sustituir a las personas, sino para potenciarlas y ofrecerles oportunidades de empleos de mayor calidad, mejores entornos de trabajo y mejores herramientas.
Hay una diferencia entre la robótica entendida como automatización y los sistemas robóticos autónomos que realmente son capaces de razonar. Ahí es donde radica la diferencia.
Sigue habiendo una persona que debe supervisar, controlar y establecer los límites para que la inteligencia artificial y la robótica puedan realizar el trabajo.
Ese es el futuro de la industria manufacturera.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Eso es realmente interesante.
Entonces, doctor Li, ¿cuál fue la inspiración para crear el Instituto de Fabricación Avanzada? Tengo entendido que la universidad ha realizado algunas inversiones para ampliar y modernizar las instalaciones, y que también existe toda una red de consorcios nacionales.
Describe la inversión que hicisteis todos hace aproximadamente una década.
DR. JAMES LI: Por aquel entonces, la UTRGV se llamaba UT Pan American. Era una de las pocas universidades del país que contaba con un departamento de ingeniería de fabricación y un programa de grado acreditado por la ABET centrado en la ingeniería de fabricación.
Así pues, contamos con una larga tradición en la formación en el ámbito de la fabricación. Sin embargo, debido a la deslocalización, nuestro alumnado se había reducido hasta tal punto que, a principios de la década de 2010, se planteó el cierre del departamento.
La industria manufacturera es muy importante, pero la gente no se dio cuenta de ello hasta la pandemia del Covid. De repente, miramos a nuestro alrededor y dijimos: «No sabemos cómo fabricar cosas». No tenemos las instalaciones. No tenemos las fábricas. No tenemos el ecosistema. No tenemos la cadena de suministro necesaria para fabricar grandes volúmenes de productos para nuestra sociedad.
Así que pensé de verdad que teníamos que hacer algo para cambiar esa situación y para cambiar la imagen de la industria manufacturera como un trabajo sucio o poco tecnológico.
En realidad, la fabricación es la base de la alta tecnología. Es la base de la innovación.
Así pues, la pregunta pasó a ser: ¿Cómo podemos recuperar la industria manufacturera en Estados Unidos, en Texas, y desarrollar aquí actividades manufactureras de alta tecnología y bien remuneradas?
Empezamos a estudiar la oportunidad. Me invitaron a una conferencia «Open Campus» organizada por el Departamento del Ejército. Creo que fue en 2014. Luego vinieron a visitarnos y empezamos a colaborar en temas relacionados con la fabricación para el sector de la defensa.
El principal reto al que nos enfrentábamos por aquel entonces era que no contábamos con una cantera sólida en ingeniería de fabricación. Por eso, intentamos desarrollar programas en aquella época.
Entonces llegó la COVID-19, y eso puso de manifiesto algunas debilidades de nuestra economía. Empezamos a trabajar muy duro juntos para definir cómo desarrollar la cadena de producción y cómo crear la tecnología del futuro en el sector manufacturero.
Empezamos a ampliar el ámbito de la investigación. También comenzamos a desarrollar programas de formación técnica. Empezamos a incorporar a más personas y a más miembros de todo el país que creen en el futuro de la economía estadounidense impulsada por la industria manufacturera.
En mi opinión, eso es algo en lo que todos, independientemente de su afiliación política, están de acuerdo. Tenemos que reforzar el sector manufacturero en Estados Unidos.
En resumen, empezamos a solicitar financiación federal. También colaboramos con el equipo directivo de la universidad para convencerles de que realmente necesitábamos invertir en el sector manufacturero, ya que ello generaría un impacto duradero en nuestra comunidad.
Por suerte, contamos con un liderazgo sólido en la UTRGV que comparte esa visión.
Ahora estamos hablando de traer operaciones de fabricación al Valle del Río Grande. Estamos hablando de un polígono industrial que se está barajando y que podría dar cabida a la fabricación avanzada.
Ben habló sobre los robots y la inteligencia artificial. Creo que disponemos de un margen de tiempo muy limitado durante los próximos cinco años. Si tomamos las medidas adecuadas, podremos recuperar las operaciones de fabricación con la tecnología adecuada. Creo que tenemos una oportunidad de oro para impulsar el sector manufacturero aquí.
Cuando hablamos de Texas, siempre nos referimos al triángulo: Dallas, Houston, Austin y San Antonio. Así que me pregunto: ¿y si añadiéramos otro vértice al mapa?
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Una cosa más.
DR. JAMES LI: Sí. Si conviertes el triángulo en un rombo, obtienes el «rombo de Texas». El Valle del Río Grande puede ser la otra punta.
Eso forma parte de la visión: ¿cómo preparamos a nuestra comunidad?
En esta región contamos con una gran cantidad de jóvenes con talento, y están buscando trabajo. Espero que encuentren empleo en el sector de la alta tecnología impulsado por la industria manufacturera.
Eso motiva a mi equipo a trabajar duro y a ofrecer más oportunidades a nuestros alumnos y a los miembros de nuestra comunidad.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Algo que siempre me ha parecido interesante de la frontera —solía trabajar aquí hace 10 o 12 años— es que, en aquella época, el modelo de maquiladora con dos plantas seguía siendo muy habitual.
En Matamoros o Reynosa habría actividades que requieren más mano de obra, mientras que en el lado estadounidense habría quizá una industria manufacturera más avanzada tecnológicamente, que requiriera robótica o materiales de alto valor.
Vi bastante de eso: traer aquí a fabricantes del norte, donde podían llegar a un término medio pero seguir disfrutando de las ventajas del TLCAN.
A continuación, se produjo un aumento de la deslocalización. En los últimos años, ha habido un claro compromiso por parte de las altas esferas —ambos gobiernos de los últimos diez años— para repatriar la industria manufacturera, ya que hubo un tiempo en el que Estados Unidos controlaba la cadena de suministro.
La formación de la mano de obra es solo una parte. Pero, ¿qué hace falta para que la cadena de suministro del sector manufacturero vuelva a Estados Unidos?
Tomemos como ejemplo la fabricación de automóviles. Sé que muchas empresas se han mostrado interesadas en invertir y, básicamente, dicen: «Bueno, trabajamos según el sistema «justo a tiempo» y queremos estar cerca de nuestros clientes».
DR. JAMES LI: Creo que realmente depende del tipo de empresas de las que se esté hablando.
En el caso de las grandes empresas, a la hora de elegir sus ubicaciones, siempre se tienen en cuenta los incentivos, la disponibilidad de mano de obra y el ahorro potencial de costes. Por eso se trasladaron a China, México y Vietnam. Esa es la estrategia de bajo coste.
Sin embargo, si nos fijamos en las pequeñas empresas, al principio no les preocupa tanto mantener los costes bajos, porque necesitan sobrevivir. Necesitan poder fabricar su producto en algún sitio, de alguna manera.
En el caso de las pequeñas empresas, lo que buscan es la proximidad a los proveedores. Algunos empresarios viajan a China con frecuencia porque allí pueden encontrar proveedores muy rápidamente. En pocos días, pueden identificar todos los componentes esenciales que necesitan para fabricar sus productos.
No les importa necesariamente si eso ocurre aquí, en México o en China. Lo que les importa es fabricar el producto.
Lo que deberíamos hacer es pensar en las ventajas geográficas que tenemos aquí. Estamos cerca del otro país de América del Norte y podemos aprovechar parte del ecosistema industrial con el que contamos para destacar a la hora de elegir la ubicación, tanto para las grandes empresas como para las pequeñas.
Por eso estamos creando un instituto dedicado a la fabricación avanzada. Podemos ofrecer apoyo técnico.
Si las grandes empresas tienen previsto instalarse aquí, necesitan un socio. Necesitan estudiantes. Necesitan mano de obra. Nosotros les ofrecemos formación profesional. Con el apoyo técnico necesario, al principio pueden utilizar nuestras instalaciones casi como si fueran su propio laboratorio.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: De verdad.
DR. JAMES LI: En el caso de las pequeñas empresas, también podemos desempeñar un papel muy importante en su crecimiento.
Tengo un amigo que tiene una pequeña empresa en College Station. Se fue a China para averiguar cómo fabricar su nevera portátil.
Lo que se me ocurre es que podríamos construir aquí unas instalaciones que lo ofrezcan todo en un mismo lugar, de modo que cualquiera pueda venir aquí y averiguar cómo fabricar su dispositivo sin tener que viajar a otro país.
Podemos ayudarles a hacer crecer su negocio aquí y a fabricar sus productos aquí.
Al fin y al cabo, eso podría ayudar a que más empresas trasladaran sus operaciones al Valle y generaran más puestos de trabajo para nuestros estudiantes y nuestra comunidad.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Si avanzamos hasta hoy, SpaceX —una empresa de alta tecnología dedicada a la fabricación de cohetes— está ahora presente en Brownsville.
Acabamos de asistir al acto de presentación con Valeo en McAllen. Según tengo entendido, se trata de un fabricante de recambios de automóvil de primer nivel, y se están centrando en los vehículos definidos por software, lo cual me ha parecido interesante.
Están rompiendo con ese modelo de «maquiladora doble». Dicen: «Vemos aquí a la mano de obra, vemos el futuro en el Valle».
También vimos cómo la Universidad de Texas A&M puso en marcha una escuela de formación en fabricación avanzada.
Entonces, ¿en qué punto nos encontramos hoy en día con respecto a la fabricación avanzada en el Valle? ¿Qué ha cambiado para que estemos creciendo y atrayendo este sector?
DR. JAMES LI: Creo que hay que fijarse en la generación más joven y en la tecnología con la que están familiarizados.
Cuando yo era pequeño, no había ordenadores. Pero ahora mis hijos juegan con el ordenador todos los días en casa. Lo que juegan es casi como un gemelo digital. Se le llama «juego», pero también se podría llamar «sistema de fabricación digitalizado».
Las habilidades que tienen los jóvenes hoy en día son muy diferentes de las que teníamos nosotros cuando éramos jóvenes.
Por lo tanto, debemos plantearnos con qué tipo de mano de obra vamos a trabajar y qué tipo de sistema de fabricación tenemos que desarrollar aquí.
Si queremos atraer a más empresas a esta zona, tenemos que darles a conocer qué tipo de tecnología de fabricación y de la información podemos ofrecerles, para que puedan buscar y contratar al personal cualificado que necesitan.
Es algo recíproco. Mientras nosotros les preparamos el personal cualificado, ellos tienen que adoptar la tecnología adecuada.
Se está debatiendo mucho, tanto a nivel nacional como local, sobre qué tipo de tecnología deberíamos desarrollar para ayudar a las grandes y pequeñas empresas a venir a Estados Unidos y establecer sus instalaciones aquí.
Las tecnologías que utilizan —robots, inteligencia artificial, autonomía, fábricas autónomas— son como el centro de distribución de Amazon que has mencionado. Todo lo gestionan robots, con la ayuda de unos pocos operarios.
Es casi como una sala de control de la NASA o de SpaceX, donde los operadores interactúan con los ordenadores. No se encuentran en la línea de producción. La línea de producción está totalmente automatizada con robots.
Los jóvenes están muy familiarizados con esas tecnologías, por lo que pueden desenvolverse y tener éxito en ese entorno.
Tenemos que seguir buscando la tecnología adecuada para apoyar al sector manufacturero. Tenemos que entender qué habilidades tienen los jóvenes, qué saben, qué les gusta y qué no les gusta.
No puedes obligarles a hacer cosas que no les gustan. Si lo haces, no conseguiremos que se incorporen al sector manufacturero.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: He oído en muchas ferias de empleo, y de boca de muchos solicitantes de empleo —sobre todo de jóvenes que pueden tener o no titulación universitaria—, que existe mucha inquietud respecto a la IA.
¿De qué formas se ha integrado la inteligencia artificial en la fabricación avanzada que podrían tranquilizar a la gente?
DR. AHMED BENDAOUIA: Hay muchos aspectos que hay que tener en cuenta.
Puedo continuar donde lo dejó el Dr. Li. Por ejemplo, mientras hablamos, creo que los astronautas están de vuelta de la Luna. Es una tarea muy complicada.
Mientras el cohete se encuentra en el espacio, disponen de una idea muy precisa de lo que está ocurriendo en cuanto a velocidad, temperatura y muchos otros aspectos gracias a los datos de los sensores.
Partiendo de ahí, crean un gemelo digital del cohete aquí en la Tierra mientras este vuela allá.
Eso no sería posible sin la infraestructura del Internet de las cosas y la inteligencia artificial, ya que ese cohete es un ejemplo de un sistema basado en la inteligencia artificial.
Desde ese punto de vista, la IA está siendo de gran ayuda. Está impulsando a la humanidad hacia mejores resultados y logros más amplios.
Entiendo la inquietud a la que te refieres. La gente está empezando a pensar que la IA es algo que podría quitarles el trabajo. Pero es más acertado decir que está aquí para facilitar el trabajo.
Al mismo tiempo, estoy de acuerdo en que es un arma de doble filo, sobre todo desde el punto de vista ético. Esto es así en ámbitos como las aplicaciones médicas de la IA, donde aún hay que abordar cuestiones como el acceso a los datos y otros aspectos.
Aquí es también donde las políticas cobran importancia. Europa, por ejemplo, ya está allanando el camino con una mayor regulación. Es similar al RGPD, el Reglamento General de Protección de Datos que se creó para las redes sociales y las plataformas digitales.
Esa tendencia ya forma parte de nuestra vida cotidiana. Ahora, la nueva tendencia es la inteligencia artificial. Europa está tomando medidas para regular cómo se desarrolla y se aplica la inteligencia artificial. No debería tratarse simplemente de aplicar la inteligencia artificial a cualquier conjunto de datos con cualquier fin.
Es necesario establecer unas directrices éticas. Deben fijarse límites en cuanto a dónde se utiliza, cuáles son los resultados previstos y cómo evitar efectos negativos en la vida cotidiana.
DR. JAMES LI: Me gustaría añadir algo más sobre ese tema.
Gracias a la inteligencia artificial y la informática, creo que la industria manufacturera puede llegar a ser mucho más accesible para los estadounidenses de a pie.
Piensa en los electrodomésticos del hogar. En aquella época, solo las familias adineradas podían permitirse muchos de ellos. Ahora, la mayoría de las familias disponen de los aparatos que necesitan para cocinar, conservar los alimentos y organizar su vida cotidiana.
La industria manufacturera podría seguir una trayectoria similar. Gracias a la inteligencia artificial, se está volviendo más compacta, más modular y más flexible.
Se podrían acercar mucho más algunos de estos servicios a los lugares donde vive la gente. En algunos casos, incluso se podrían fabricar cosas por cuenta propia a muy pequeña escala.
Creo que eso puede animar a la gente a participar en la creación de valor: a fabricar cosas, a construir cosas y, quizá, incluso a convertirse en la próxima SpaceX o en la próxima empresa informática. Pero para ello, hay que tener la capacidad de fabricar y crear valor.
Creo que eso es hacia donde se dirige todo esto.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Qué interesante.
En cuanto a los nuevos sectores que podrían desarrollarse en Texas, en los últimos años se ha prestado mayor atención a los minerales de tierras raras.
Para los oyentes, el nombre puede resultar un poco engañoso. No soy un experto, pero, en general, algunos de estos materiales no son necesariamente raros en el sentido literal. Simplemente son difíciles de procesar y de extraer en formas útiles. Además, son fundamentales para la industria manufacturera.
Ya existe una explotación minera en el oeste de Texas. Entonces, ¿qué le depara el futuro al sector de los minerales de tierras raras en Texas?
DR. JAMES LI: Ben es el experto en eso, sobre todo en el refinado de elementos de tierras raras.
Pero mi opinión personal es que, aunque aquí no hay muchas refinerías, sí que tenemos una gran cantidad de aparatos electrónicos que contienen baterías y elementos de tierras raras.
Así que creo que el reciclaje puede contribuir a satisfacer en parte esa necesidad.
Dicho esto, el refinado de estos materiales suscita preocupaciones medioambientales entre las comunidades locales. Por eso el oeste de Texas es importante en este debate. No es deseable que esas operaciones se lleven a cabo en una zona muy poblada.
Sin embargo, sí disponemos de tecnologías que permiten reciclar y recuperar de forma rentable algunos de esos materiales a menor escala, para luego reutilizarlos en semiconductores, baterías y productos similares.
En mi opinión, eso puede formar parte de un modelo más sostenible.
DR. AHMED BENDAOUIA: Sí, exactamente.
La definición es correcta en el sentido de que estos materiales son escasos, pero también resultan difíciles de procesar y separar en formas concentradas de valor que puedan utilizarse realmente en la industria.
Ahí es donde entra en juego la complejidad. Y ahí es también donde la IA puede ser de ayuda.
Mi investigación se centra en el uso de la inteligencia artificial, la visión artificial y la transformación digital para mejorar el proceso de transformación de los minerales en materiales valiosos.
Cuando se quiere separar los elementos de tierras raras útiles del resto del material, hay que seguir muchos pasos: trituración, molienda, flotación, hidrometalurgia y filtración. Todos esos procesos implican parámetros físicos y químicos complejos.
La IA tiene un gran potencial en ese ámbito. Puede contribuir a la supervisión predictiva, al control estratégico y a la optimización de procesos.
Esto es importante no solo para el uso industrial, sino también para las cadenas de suministro, sobre todo en un periodo de inestabilidad geopolítica.
Y para los empresarios, esto puede suponer una oportunidad. El Gobierno de EE. UU. está impulsando medidas para atraer más inversión en el sector del procesamiento de tierras raras y en políticas relacionadas.
Así pues, este es el momento adecuado para incorporar nuevas tecnologías y nuevos modelos de negocio; y, en el caso de una zona como el Valle del Río Grande, su ubicación geográfica cerca de la frontera también podría aportar un valor añadido.
DR. JAMES LI: Una vez más, la tecnología es fundamental cuando hablamos de fabricación.
Hoy he mantenido una conversación con científicos del Laboratorio Nacional de Oak Ridge. Uno de los retos que mencionaron tenía que ver con los materiales magnéticos que contienen elementos de tierras raras.
Una estrategia consistiría en extraer los elementos de tierras raras de esos materiales magnéticos. Pero eso requiere tiempo y esfuerzo para obtener una cantidad relativamente pequeña de material.
Otra estrategia consiste en reacondicionar o reutilizar el propio material magnético, sin extraer el contenido de tierras raras. Esto contribuiría a mejorar la cadena de suministro sin necesidad de llevar a cabo un proceso de extracción completo.
Así que, en mi opinión, tanto la estrategia como la tecnología son importantes. Deberíamos evaluar esas opciones con detenimiento antes de destinar toda nuestra inversión a un único método.
Una vez más, la investigación y la tecnología son fundamentales.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: ¿Cuál crees que es el mayor reto para el crecimiento del sector de la fabricación avanzada en el Valle?
DR. JAMES LI: Esa es una pregunta muy buena. Yo también me la hago.
En primer lugar, creo que necesitamos empresas de referencia. Necesitamos sectores de referencia. Tenemos que realizar un análisis del ecosistema. No podemos ser buenos en todo.
Ya se puede ver cómo SpaceX ha atraído la atención y a otras empresas hacia el Valle. A eso me refiero con «empresa de referencia».
Así pues, la pregunta es: ¿hay alguna otra empresa de referencia que podamos atraer aquí y que contribuya a crear un ecosistema industrial por el que el Valle del Río Grande llegue a ser conocido?
La segunda cuestión es el propio ecosistema. Incluso en la industria espacial se necesitan proveedores, materiales y servicios de apoyo cercanos. Si las empresas pueden encontrar lo que necesitan a nivel local, en lugar de tener que adquirir todo desde fuera, la región se vuelve mucho más atractiva.
Las políticas también son importantes. La política fiscal, los incentivos, la disponibilidad de terrenos y el entorno empresarial en general son factores determinantes.
Además, la disponibilidad de mano de obra es también fundamental. Organizaciones como la UTRGV y nuestro instituto pueden ayudar a las empresas a tomar la decisión de trasladarse o expandirse aquí, ya que podemos ofrecerles formación, apoyo y capacidad técnica.
Esas son algunas de las cosas más importantes en las que pensamos.
DR. AHMED BENDAOUIA: Y también está el consorcio nacional que dirige el Dr. Li a través del Instituto de Fabricación Avanzada de la UTRGV.
Reúne a socios de todo Estados Unidos para abordar los retos de la cadena de suministro y apoyar el resurgimiento de tecnologías como la fundición y la forja, pero con herramientas más avanzadas e innovadoras, entre las que se incluyen la inteligencia artificial y el aprendizaje automático.
En el pasado, esos sectores solían considerarse entornos hostiles, con mucho polvo y condiciones difíciles. Sin embargo, desde el punto de vista de la seguridad de la cadena de suministro, siguen siendo importantes.
El objetivo es recuperarlas mediante plantas más inteligentes, inteligencia artificial y tecnologías más avanzadas que respalden esas operaciones.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Cuando hablas de la cadena de suministro, eso me hace pensar en las industrias auxiliares que se agrupan en torno a una empresa como SpaceX.
Por ejemplo, se construyó una planta de separación de aire en las inmediaciones porque una empresa como SpaceX necesita disponer de grandes cantidades de gases industriales.
También se ha hablado de la necesidad de construir una fábrica de cemento debido a la gran cantidad de material que se utiliza allí.
Además, hace poco escribí sobre cómo SpaceX está alquilando ahora espacio portuario para los próximos 50 años. No solo está construyendo el Gigabay en Starbase, sino que también está construyendo uno mucho más grande en Florida, cerca de Cabo Cañaveral.
Parte de ese plan consiste en fabricar cohetes aquí, cargarlos en una barcaza y transportarlos unas 1.000 millas náuticas hasta Florida mientras se pone en marcha esa instalación.
Esto pone realmente de manifiesto la importancia de la cadena de suministro básica.
DR. JAMES LI: Sí. Esa es precisamente una de las razones por las que se ha creado el consorcio nacional.
La mayor parte del tiempo, la actividad se concentra en el norte. Aquí no tenemos suficiente visibilidad, a pesar de que el Valle cuenta con un gran talento y una elevada proporción de jóvenes preparados para trabajar.
SpaceX nos ha ayudado a aumentar nuestra visibilidad y a atraer a más empresas.
El consorcio se basa en esa misma idea. Queremos que haya un mayor flujo de información, tecnología e inversión desde ecosistemas más consolidados, como Houston, Atlanta, Chicago, San Antonio y Dallas, hacia el Valle del Río Grande.
Cuanto más demos a conocer esta región —no solo en todo el país, sino también a nivel internacional—, mejor.
Ya hemos estado trabajando con responsables de selección de emplazamientos de Europa. Van a venir aquí para evaluar si este podría ser el emplazamiento adecuado para sus futuras operaciones.
Todavía nos quedan algunas carencias por resolver, pero estamos en una situación mucho mejor que hace cinco o diez años.
Si el Valle del Río Grande sigue trabajando unido y si la UTRGV sigue consiguiendo recursos a nivel federal y estatal, creo que podemos tener un futuro mucho mejor en los próximos cinco años.
Pero ahora se nos presenta la oportunidad. Tenemos que utilizar la tecnología adecuada y actuar mientras la oportunidad siga ahí. Otros países están haciendo lo mismo y competirán con nosotros.
Para recuperar la industria manufacturera en Estados Unidos, creo que disponemos de un «periodo de oportunidad» de unos cinco años para prepararnos.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: También estamos en la carrera por atraer a Saronic, una empresa de tecnología de defensa con sede en Austin, lo que podría suponer una inversión de 3.2 mil millones de dólares y la creación de unos 10.000 puestos de trabajo.
¿Considerarías eso como fabricación avanzada? Se trata de la construcción naval, pero también de embarcaciones autónomas, lo que sugiere una actividad mucho más técnica que el trabajo manual tradicional.
DR. JAMES LI: Sigue habiendo trabajos manuales, pero también hay puestos técnicos muy bien remunerados. Yo no establezco una distinción tan tajante entre los trabajos manuales y los de oficina como a veces hace la gente.
Uno de mis antiguos alumnos, que obtuvo un máster en la antigua UT-Pan American, trabaja ahora en Rivian. Me invitó a visitar la empresa y a hablar sobre la selección de becarios.
Quería saber cómo le iba a la empresa. No quería enviar a los alumnos a una situación complicada.
Lo que más me llamó la atención es lo difusa que se ha vuelto la distinción entre el trabajo tradicional en fábricas y el trabajo de alta tecnología. Si tienes las habilidades adecuadas —automatización, diseño, programación, codificación—, puedes ganar un sueldo de seis cifras incluso sin tener un título universitario.
Eso ya está ocurriendo.
Y sí, Saronic pertenece claramente al sector manufacturero. La construcción naval es un sector manufacturero. Los buques inteligentes son importantes para la Armada de los Estados Unidos, y nosotros también colaboramos con la Armada.
Una empresa como esa puede actuar como otra empresa de referencia, al igual que SpaceX, atrayendo más atención y más oportunidades a la región.
Soy muy optimista respecto a ese proyecto.
El proyecto de GNL es, además, uno de los mayores proyectos de inversión del país. Por lo tanto, hay varias empresas clave que podrían participar en él.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Para aquellos oyentes que quizá no lo sepan, ese proyecto de GNL supone una inversión de unos 30 000 millones de dólares en infraestructuras para la exportación de gas natural licuado cerca de Brownsville.
También hay un proyecto de refinería de última generación en la frontera, respaldado por America First Refining, que podría suponer una inversión de entre 3.000 y 4.000 millones de dólares y generar unos 500 puestos de trabajo.
Así que parece que el Valle está en condiciones de acoger varios de los tipos de proyectos emblemáticos de los que hablas.
¿Cómo crees que estará el Valle dentro de cinco años desde el punto de vista de la fabricación avanzada?
DR. AHMED BENDAOUIA: Todo va muy rápido.
Lo veo desde varios puntos de vista: el desarrollo de la mano de obra, la incubación de empresas y el apoyo al sector. Los grupos de desarrollo económico local del Valle del Río Grande están haciendo un gran trabajo. Nos han invitado en numerosas ocasiones a reuniones con empresas interesadas en instalarse aquí y que desean explorar posibles colaboraciones con las universidades locales.
Esas empresas quieren saber qué pueden ofrecerles las universidades. ¿Se puede adaptar el plan de estudios? ¿Se pueden adaptar los programas a las necesidades del mercado laboral?
Esos son debates reales que se están produciendo ahora mismo.
Así pues, tenemos a los responsables políticos, los grupos de desarrollo económico, las universidades y la industria trabajando todos juntos. Ese triángulo es esencial. Cada parte tiene un papel que desempeñar, y creo que esa coordinación va a avanzar aún más rápido en los próximos cinco años.
DR. JAMES LI: Cada región tiene su propio carácter y sus propios puntos fuertes. Al fin y al cabo, el futuro depende de la gente que tenemos aquí.
No vamos a convertirnos en San Diego, pero quizá seamos mejores que San Diego en algunos aspectos.
Cuando estaba haciendo mi doctorado en la Universidad Tecnológica de Texas, se hablaba de la «curva en U» del valor añadido. La industria manufacturera se situaba en la parte inferior. Pero la COVID-19 demostró que, si se elimina la industria manufacturera, el resto de la cadena de valor pierde todo su sentido, ya que no se puede fabricar nada.
Ahora lo entendemos de nuevo.
Si la industria manufacturera se recupera, los demás sectores la seguirán. Por eso creo que el Valle puede llegar a estar más integrado, ser más completo y ofrecer más oportunidades a las personas de todos los sectores de la economía.
Cada puesto de trabajo en el sector manufacturero genera más de tres puestos de trabajo en otros sectores. Si solo te centras en esos otros sectores, no se produce ese efecto multiplicador.
Por eso estoy convencido de que, gracias al trabajo que están realizando la comunidad, la universidad y otros colaboradores, dentro de cinco años veremos más empresas y más puestos de trabajo.
Y espero que las políticas se adapten de tal forma que contribuyan a una comunidad sólida y sostenible. Al fin y al cabo, el éxito se mide por el bienestar y la felicidad de las personas que viven aquí.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Yo también creo que Texas ya ha experimentado un importante crecimiento en el sector manufacturero, sobre todo en el ámbito de los semiconductores.
Además, el Valle ya cuenta con una base importante. He visto estudios que indican que ya hay más de 300 empresas manufactureras en la región. Así que no se parte de cero.
¿Hay algo más que la gente debería saber sobre hacia dónde se dirige todo esto?
DR. JAMES LI: Me gustaría añadir algo.
Tengo un compañero de trabajo con fuertes vínculos con Suecia, y yo mismo he estado allí. Veo similitudes entre Suecia y el Valle del Río Grande en el sentido de que ambos pueden adoptar un modelo más descentralizado.
En Suecia, la industria manufacturera avanzada suele estar repartida por pueblos y localidades más pequeñas, en lugar de concentrarse en una única gran área metropolitana. Eso significa que los beneficios se distribuyen. La gente no tiene que conducir una o dos horas —o, en Houston, incluso más— solo para ir al trabajo.
Además, reduce la carga medioambiental que pueden suponer las grandes concentraciones de actividad industrial.
Si Suecia es capaz de crear un ecosistema de fabricación avanzado siguiendo ese modelo, creo que aquí también podemos hacer algo similar.
El Valle cuenta con ventajas geográficas. Tiene terreno. Tiene gente. Esos son los cimientos del futuro.
Por eso creo que esta región puede convertirse en un motor económico para Texas.
DR. AHMED BENDAOUIA: Estoy de acuerdo.
El Valle resulta atractivo por muchas razones. La vivienda es más asequible. La comunidad es acogedora. Está orientada a la familia.
Mucha gente estudia aquí, pero se marcha porque no encuentra trabajo. Al mismo tiempo, muchos también quieren volver y establecerse aquí con sus familias si se presentan las oportunidades adecuadas.
Eso es importante.
También hay que atraer a personas cualificadas de fuera. Me mudé al Valle hace dos años y lo encuentro un lugar atractivo y acogedor.
Esa combinación —talento local, talento que regresa y talento procedente de fuera— puede contribuir a impulsar el sector aquí.
Todos esos factores pueden convertir al Valle en un importante centro de innovación para el futuro de Texas.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Gracias a los dos por acompañarnos. Se lo agradecemos mucho.
No te lo pierdas y suscríbete al podcast del Rio Grande Valley Business Journal.
DR. JAMES LI: Gracias. Gracias por invitarnos.
