La industria manufacturera ya no se limita a las líneas de ensamblaje, y los líderes del Valle del Río Grande se apresuran a preparar a la región para lo que se viene.
En este episodio del podcast del Rio Grande Valley Business Journal, la reportera Kristen Mosbrucker-Garza se entrevista con el Dr. James Li y el Dr. Ahmed Bendaouia, del Instituto de Manufactura Avanzada de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande, para hablar sobre cómo la inteligencia artificial, la robótica, los gemelos digitales y la capacitación de la fuerza laboral están transformando el futuro de la manufactura.
Li explica por qué el sector manufacturero sigue siendo uno de los motores más potentes para la creación de empleo y la innovación, y por qué el Valle podría tener una ventana de oportunidad limitada para atraer la próxima generación de inversiones industriales de alta tecnología.
La conversación analiza qué se necesita para construir un ecosistema manufacturero más sólido, desde empresas líderes como SpaceX y proyectos potenciales como Saronic, hasta las cadenas de suministro, las fuentes de mano de obra, las alianzas con universidades y el papel de la inteligencia artificial para hacer que la producción sea más flexible y accesible.
También analiza las oportunidades emergentes en el ámbito de los minerales de tierras raras, el reciclaje, los semiconductores y los sistemas autónomos, y explica por qué los investigadores de la UTRGV creen que el Valle podría convertirse en un nuevo vértice del «diamante de Texas» del crecimiento económico.
A continuación se presenta una transcripción preliminar, generada por inteligencia artificial, de la entrevista de Kristen Mosbrucker-Garza con el Dr. James Li y el Dr. Ahmed Bendaouia, de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande. Es posible que contenga errores menores y errores ortográficos. Para escuchar la conversación completa, reproduce el episodio de arriba o a través de tu plataforma de podcasts preferida.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Bienvenidos al podcast del Rio Grande Valley Business Journal. Soy Kristen Mosbrucker-Garza, reportera de noticias aquí en el Rio Grande Valley Business Journal.
Hoy contamos con unos invitados especiales de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande. Tenemos al Dr. Li y también al Dr. Ben. ¿Les gustaría presentarse ante nuestra audiencia?
DR. JAMES LI: Voy a empezar yo. Me llamo James Li. Soy profesor y director del Instituto de Manufactura Avanzada de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande. Me dedico a la investigación. También me dedico a la educación, a la docencia y demás.
Soy profesor en la UTRGV, pero también soy una persona muy activa en el Valle. Brindamos servicios a la comunidad. Hacemos investigación, publicamos y entramos al salón de clases a dar clases. Llevo aquí casi 22 años.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Claro que sí. Y tú eres la directora fundadora de este instituto de manufactura, específicamente de manufactura avanzada, lo cual creo que es realmente importante porque hay muchísima gente en el ámbito del desarrollo económico para quienes los empleos en el sector manufacturero son lo más importante que quieren traer a nuestras comunidades.
DR. JAMES LI: Así es. Hemos estado hablando de lo importante que es la manufactura.
Si observamos la mayoría de las superpotencias del mundo, vemos que más del 10 % de su PIB proviene del sector manufacturero. En Estados Unidos, antes del año 2000, casi el 20 % del PIB provenía del sector manufacturero.
Ahora bien, aunque algunos sectores manufactureros se hayan trasladado a otros países y otras regiones del mundo, la industria manufacturera sigue representando alrededor del 11 % de nuestro PIB.
Un empleo en el sector manufacturero puede generar cuatro empleos en otros sectores. Por eso, es un motor para la creación de empleo.
Y los gastos en investigación —alrededor del 80 % en Estados Unidos— provienen de las empresas manufactureras. Por eso es muy importante. Es el motor de la innovación. Es el impulsor del empleo y la prosperidad económica tanto para el país como para las comunidades.
No puedo dejar de recalcar lo fundamental que es la industria manufacturera para cualquier comunidad o país.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Claro que sí. Y, Dr. Ben, hablando de innovación, tengo entendido que esa es tu especialidad. ¿Podrías compartir con nuestra audiencia en qué estás trabajando en este momento?
DR. AHMED BENDAOUIA: Sí, claro. Gracias por invitarme.
Soy investigador científico asociado en inteligencia artificial, gemelos digitales y transformación digital para el sector manufacturero.
Hoy en día, creemos que es imprescindible contar con esta capa de transformación digital en la manufactura avanzada. Esto incluye el uso de la inteligencia artificial, el aprendizaje profundo, el aprendizaje automático y la robótica avanzada para apoyar a las empresas, incluidas las locales.
Contamos con numerosos socios que colaboran con nosotros en el Instituto de Manufactura Avanzada, entre ellos empresas locales. Su objetivo es realizar comparaciones de desempeño y desarrollar inteligencia artificial propia para impulsar sus negocios.
Así que estoy ahí para apoyarlos, junto con un equipo realmente sólido del instituto y bajo el liderazgo del Dr. Li.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: He oído de manera informal a gente del sector decir que integrar la IA en la fabricación puede ser difícil porque hay muchos secretos comerciales, y en cierto modo hay que crear este entorno de “caja negra” o “caja cerrada”.
Dado que se trata de un sector muy competitivo, a diferencia de, digamos, una empresa dedicada exclusivamente a la tecnología, no hay tanto interés en compartir datos e información. Entonces, ¿cómo se puede superar eso?
DR. AHMED BENDAOUIA: Algo que es importante entender es que la inteligencia artificial no es algo nuevo. Su origen se remonta a décadas atrás.
Lo que lo hace importante en este momento es la infraestructura y los dispositivos con los que contamos: el Internet de las cosas, los chips de bajo costo y los sensores que ahora se encuentran prácticamente en todas partes.
En realidad, el principal reto para la IA son los datos. Con esta infraestructura, ahora podemos desarrollar IA para resolver retos reales.
Además de eso, necesitamos una comprensión más profunda, lo que nos lleva al desarrollo de la fuerza laboral. No solo necesitamos habilidades en inteligencia artificial. Necesitamos habilidades en inteligencia artificial que se puedan aplicar en distintos ámbitos multidisciplinarios.
Ese es el verdadero reto actual para el desarrollo empresarial y laboral.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Me pregunto si eso influye, porque muchas de estas plantas de manufactura avanzada no son solo líneas de ensamblaje. Me imagino que se trata mucho más de trabajar con computadoras o incluso con brazos robóticos.
No se trata necesariamente de fabricación, sino de almacenamiento avanzado; he estado dentro de algunos centros de distribución de Amazon a lo largo de mi carrera. Hace varios años visité uno en Delaware, y un brazo robótico se encargaba de la clasificación, obviamente de manera mucho más constante que un humano, utilizando visión artificial para tomar los artículos y clasificarlos. Y podía funcionar las 24 horas del día.
Luego estaban los estantes, y los estantes se acercaban a la persona en el entorno del almacén. Así que me imagino que hoy en día trabajas en una especie de entorno de fábrica inteligente.
DR. AHMED BENDAOUIA: Exactamente. Pero cuando lo expresas de esa manera, puede parecer que los robots están reemplazando a los seres humanos. No quiero plantearlo así porque no están ahí para reemplazar a las personas, sino para empoderarlas y brindarles oportunidades de empleos de mayor calidad, mejores entornos y mejores herramientas.
Hay una diferencia entre la robótica entendida como automatización y los sistemas robóticos autónomos que realmente pueden razonar. Ahí es donde radica la diferencia.
Sigue habiendo una persona involucrada que debe supervisar, controlar y establecer los límites para que la inteligencia artificial y la robótica puedan realizar el trabajo.
Ese es el futuro de la industria manufacturera.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Eso es muy interesante.
Entonces, Dr. Li, ¿cuál fue la inspiración detrás del Instituto de Manufactura Avanzada? Tengo entendido que la universidad ha realizado algunas inversiones para ampliar y modernizar las instalaciones, y que también existe toda una red de consorcios nacionales.
Describe la inversión que hicieron todos hace aproximadamente una década.
DR. JAMES LI: En aquel entonces, la UTRGV se llamaba UT Pan American. Era una de las pocas universidades del país que contaba con un departamento de ingeniería de manufactura y un programa de licenciatura acreditado por la ABET enfocado en la ingeniería de manufactura.
Así que contamos con una larga tradición en la formación en el sector manufacturero. Sin embargo, debido a la deslocalización, nuestro cuerpo estudiantil se había reducido tanto que, a principios de la década de 2010, se llegó a plantear el cierre del departamento.
La industria manufacturera es muy importante, pero la gente no se dio cuenta de eso hasta la pandemia del Covid. De repente, miramos a nuestro alrededor y dijimos: «No sabemos cómo fabricar cosas». No contamos con las instalaciones. No tenemos las fábricas. No contamos con el ecosistema. No tenemos la cadena de suministro necesaria para producir grandes volúmenes de bienes para nuestra sociedad.
Así que realmente pensé que teníamos que hacer algo para cambiar esa situación y para cambiar la imagen de la industria manufacturera como un trabajo sucio o de baja tecnología.
En realidad, la manufactura es la base de la alta tecnología. Es la base de la innovación.
Así que la pregunta pasó a ser: ¿Cómo podemos traer de vuelta la industria manufacturera a Estados Unidos, a Texas, y desarrollar aquí operaciones manufactureras de alta tecnología y con salarios altos?
Empezamos a analizar la oportunidad. Me invitaron a una conferencia de Open Campus organizada por el Departamento del Ejército. Creo que eso fue en 2014. Luego vinieron a visitarnos y comenzamos a colaborar en temas relacionados con la fabricación para la defensa.
El principal reto que teníamos en aquel entonces era que no contábamos con una cantera sólida en ingeniería de fabricación. Por eso, en ese momento intentamos desarrollar programas.
Luego llegó la pandemia de COVID-19, y realmente puso de manifiesto algunas debilidades de nuestra economía. Comenzamos a trabajar muy duro juntos para definir cómo desarrollar la cadena de producción y cómo crear la tecnología del futuro para la manufactura.
Comenzamos a desarrollar el área de investigación. También empezamos a ampliar los programas de capacitación técnica. Comenzamos a incorporar a más personas y a más miembros de todo el país que creen en el futuro de la economía estadounidense impulsada por la industria manufacturera.
Eso es algo en lo que, en mi opinión, todos, sin importar su afiliación política, están de acuerdo. Necesitamos fortalecer el sector manufacturero en los EE. UU.
En resumen, empezamos a solicitar financiamiento federal. También colaboramos con el equipo directivo de la universidad para convencerlos de que realmente necesitábamos invertir en la industria manufacturera, ya que eso generaría un impacto duradero en nuestra comunidad.
Afortunadamente, contamos con un liderazgo sólido en la UTRGV que comparte esa visión.
Ahora estamos hablando de traer operaciones de manufactura al Valle del Río Grande. Estamos hablando de un parque industrial que se está considerando y que podría dar cabida a la manufactura de vanguardia.
Ben habló sobre los robots y la inteligencia artificial. Creo que tenemos un margen de tiempo limitado en los próximos cinco años. Si tomamos las medidas adecuadas, podemos recuperar las operaciones de manufactura con la tecnología adecuada. Creo que tenemos una oportunidad de oro para hacer crecer el sector manufacturero aquí.
Cuando hablamos de Texas, siempre nos referimos al triángulo: Dallas, Houston, Austin y San Antonio. Así que me pregunto: ¿y si agregáramos otro punto en el mapa?
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Solo un punto más.
DR. JAMES LI: Sí. Si conviertes el triángulo en un diamante, obtienes el diamante de Texas. El Valle del Río Grande puede ser la otra punta.
Eso forma parte de la visión: ¿cómo preparamos a nuestra comunidad?
Contamos con una gran cantidad de jóvenes talentosos aquí en la región, y están buscando trabajo. Espero que encuentren empleo en el sector de alta tecnología impulsado por la industria manufacturera.
Eso motiva a mi equipo a trabajar duro y a brindar más oportunidades a nuestros estudiantes y a los miembros de nuestra comunidad.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Algo que siempre me ha parecido interesante de la frontera —solía trabajar aquí hace 10 o 12 años— es que, en esa época, el modelo de maquiladora con dos plantas todavía era muy común.
En Matamoros o Reynosa habría actividades que requieren más mano de obra, y tal vez en el lado estadounidense habría más fabricación de alta tecnología que requiera robótica o materiales de alto valor.
Vi bastante de eso: traer a los fabricantes del norte aquí, donde podían llegar a un término medio pero seguir aprovechando las ventajas del TLCAN.
Luego vimos más deslocalización. En los últimos años, realmente ha habido un enfoque desde las altas esferas —por parte de ambas administraciones políticas de los últimos 10 años— para repatriar la producción, ya que hubo un tiempo en que Estados Unidos contaba con la cadena de suministro.
La capacitación de la fuerza laboral es solo una parte. Pero, ¿qué se necesita para traer de vuelta a Estados Unidos la cadena de suministro del sector manufacturero?
Tomemos como ejemplo la industria automotriz. Sé que muchas empresas han mostrado interés en invertir y, básicamente, dicen: “Bueno, trabajamos con el sistema ‘justo a tiempo’ y queremos estar cerca de nuestros clientes”.
DR. JAMES LI: Creo que realmente depende del tipo de empresas de las que estés hablando.
En el caso de las grandes empresas, cuando eligen sus ubicaciones, siempre se basan en los incentivos, la disponibilidad de mano de obra y el ahorro potencial de costos. Por eso se trasladaron a China, México y Vietnam. Esa es la estrategia de bajo costo.
Sin embargo, si nos fijamos en las pequeñas empresas, a ellas no les importa tanto mantener bajos los costos al principio porque necesitan sobrevivir. Necesitan poder fabricar su producto en algún lugar, de alguna manera.
En el caso de las pequeñas empresas, lo que buscan es la cercanía a los proveedores. Algunos emprendedores viajan a China con frecuencia porque allí pueden encontrar proveedores muy rápidamente. En unos pocos días, pueden identificar todos los componentes esenciales que necesitan para fabricar sus productos.
No les importa necesariamente si eso ocurre aquí, en México o en China. Lo que les importa es fabricar el producto.
Lo que debemos hacer es pensar en nuestras ventajas geográficas aquí. Estamos cerca del otro país de América del Norte y podemos integrar parte del ecosistema manufacturero con el que contamos para destacar en la selección de ubicaciones, tanto para las grandes empresas como para las pequeñas.
Por eso estamos creando un instituto de manufactura avanzada. Podemos brindar apoyo técnico.
Si las empresas más grandes tienen planeado instalarse aquí, necesitan un socio. Necesitan estudiantes. Necesitan mano de obra. Nosotros les brindamos capacitación laboral. Con el apoyo técnico, al principio pueden utilizar nuestras instalaciones casi como si fueran su propio laboratorio.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: En serio.
DR. JAMES LI: En el caso de las pequeñas empresas, también podemos desempeñar un papel muy importante en su crecimiento.
Tengo un amigo que es dueño de una pequeña empresa en College Station. Viajó a China para averiguar cómo fabricar su refrigerador portátil.
Lo que se me ocurre es que podríamos construir aquí un centro que ofrezca todos los servicios en un solo lugar, para que cualquiera pueda venir aquí y aprender a fabricar su dispositivo sin tener que viajar a otro país.
Podemos ayudarlos a hacer crecer su negocio aquí y a fabricar sus productos aquí.
Al final, eso podría ayudar a que más empresas trasladen sus operaciones al Valle y generen más empleos para nuestros estudiantes y nuestra comunidad.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Pasando al presente, SpaceX —una empresa de alta tecnología dedicada a la fabricación de cohetes— ya está presente en Brownsville.
Acabamos de tener el anuncio con Valeo en McAllen. Según tengo entendido, son un fabricante de piezas automotrices de primer nivel y se están enfocando en vehículos definidos por software, lo cual me pareció interesante.
Se están saliendo de ese modelo de doble maquiladora. Dicen: «Vemos la fuerza laboral aquí, vemos el futuro en el Valle».
También vimos cómo la Universidad de Texas A&M estableció una escuela de capacitación en manufactura avanzada.
Entonces, ¿en qué punto nos encontramos hoy en día con respecto a la manufactura avanzada en el Valle? ¿Qué ha cambiado para que estemos creciendo y atrayendo esto?
DR. JAMES LI: Creo que hay que fijarse en la generación más joven y en la tecnología con la que están familiarizados.
Cuando yo era niño, no había computadoras. Pero ahora mis hijos juegan en la computadora todos los días en casa. Lo que juegan es casi como un gemelo digital. Se le llama juego, pero también se le podría llamar un sistema de fabricación digitalizado.
Las habilidades que tienen los jóvenes de hoy en día son muy diferentes a las de cuando nosotros crecíamos.
Así que tenemos que pensar en qué tipo de fuerza laboral tendremos y qué tipo de sistema de fabricación debemos desarrollar aquí.
Si queremos atraer a más empresas aquí, tenemos que hacerles saber qué tipo de tecnología de fabricación y de información podemos ofrecerles, para que puedan reclutar y contratar al talento que necesitan.
Es algo recíproco. Mientras nosotros les preparamos el talento, ellos deben adoptar la tecnología adecuada.
Existe un amplio debate, tanto a nivel nacional como local, sobre qué tipo de tecnología deberíamos desarrollar para ayudar a las grandes y pequeñas empresas a venir a Estados Unidos y establecer sus instalaciones aquí.
Las tecnologías que utilizan —robots, inteligencia artificial, autonomía, fábricas autónomas— son como el centro de distribución de Amazon que mencionaste. Todo lo manejan robots, con la ayuda de unos pocos operadores.
Es casi como una sala de control de la NASA o de SpaceX, donde los operadores interactúan con computadoras. No están en la línea de producción. La línea de producción está totalmente automatizada con robots.
Los jóvenes están muy familiarizados con esas tecnologías, por lo que pueden desenvolverse y tener éxito en ese entorno.
Tenemos que seguir explorando cuál es la tecnología adecuada para apoyar al sector manufacturero. Necesitamos entender qué habilidades tienen los jóvenes, qué saben, qué les gusta y qué no les gusta.
No puedes obligarlos a hacer cosas que no les gustan. Si lo haces, no los incorporaremos al sector manufacturero.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: He escuchado en muchas ferias de empleo, y de parte de muchos solicitantes de empleo —sobre todo de los jóvenes, ya sea que tengan o no títulos universitarios—, que existe mucha ansiedad respecto a la IA.
¿De qué maneras se ha integrado la inteligencia artificial en la manufactura avanzada que podrían tranquilizar a la gente?
DR. AHMED BENDAOUIA: Hay muchos aspectos que considerar al respecto.
Puedo continuar donde lo dejó el Dr. Li. Por ejemplo, mientras hablamos, creo que los astronautas están regresando de la Luna. Esa es una tarea muy complicada.
Mientras el cohete está en el espacio, tienen una idea muy precisa de lo que está sucediendo en cuanto a velocidad, temperatura y muchos otros aspectos gracias a los datos de los sensores.
Con esa información, crean un gemelo digital del cohete aquí en la Tierra mientras este vuela allá.
Eso no sería posible sin la infraestructura del Internet de las cosas y la inteligencia artificial, ya que ese cohete es un ejemplo de un sistema impulsado por inteligencia artificial.
Desde esa perspectiva, la IA está ayudando. Está impulsando a la humanidad hacia mejores resultados y logros más amplios.
Entiendo la inquietud que mencionaste. La gente está empezando a sentir que la IA es algo que podría quitarles sus empleos. Pero es más preciso decir que está aquí para facilitar el trabajo.
Al mismo tiempo, estoy de acuerdo en que es un arma de doble filo, especialmente desde un punto de vista ético. Esto es cierto en áreas como las aplicaciones médicas de la IA, donde aún es necesario abordar el acceso a los datos y otras cuestiones.
Es aquí también donde las políticas cobran importancia. Europa, por ejemplo, ya está allanando el camino con una mayor regulación. Es similar al RGPD, el Reglamento General de Protección de Datos que se creó para las redes sociales y las plataformas digitales.
Esa tendencia ya forma parte de la vida cotidiana. Ahora, la nueva tendencia es la inteligencia artificial. Europa está tomando medidas para regular cómo se desarrolla e implementa la inteligencia artificial. No debería ser algo en lo que simplemente se aplique la inteligencia artificial a cualquier conjunto de datos con cualquier propósito.
Necesita límites éticos. Debe haber límites en cuanto a dónde se utiliza, cuáles son los resultados esperados y cómo evitar efectos negativos en la vida cotidiana.
DR. JAMES LI: Quiero agregar algo más sobre ese tema.
Con la inteligencia artificial y la informática, creo que la industria manufacturera puede volverse mucho más accesible para los estadounidenses de a pie.
Piensa en los electrodomésticos del hogar. En aquel entonces, solo las familias adineradas podían permitirse muchos de ellos. Ahora, la mayoría de las familias cuentan con los aparatos que necesitan para cocinar, almacenar alimentos y manejar su vida cotidiana.
La industria manufacturera podría seguir una trayectoria similar. Gracias a la inteligencia artificial, se está volviendo más pequeña, más modular y más flexible.
Podrías llevar algunas de estas capacidades mucho más cerca de donde vive la gente. En algunos casos, incluso podrías fabricar cosas tú mismo a muy pequeña escala.
Creo que eso puede empoderar a las personas para que participen en la creación de valor: para fabricar cosas, construir cosas y tal vez incluso convertirse en la próxima SpaceX o en la próxima empresa de computación. Pero para lograrlo, hay que tener la capacidad de fabricar y crear valor.
Ahí es hacia donde creo que se dirige todo esto.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Qué interesante.
En cuanto a las nuevas industrias que podrían desarrollarse en Texas, en los últimos años se ha puesto mayor énfasis en los minerales de tierras raras.
Para los oyentes, el nombre puede resultar un poco engañoso. No soy un experto, pero, en general, algunos de estos materiales no son necesariamente raros en el sentido literal. Simplemente son difíciles de procesar y extraer en formas útiles. Además, son fundamentales para la manufactura.
Ya existe una operación minera en el oeste de Texas. Entonces, ¿qué podría deparar el futuro para la industria de los minerales de tierras raras en Texas?
DR. JAMES LI: Ben es el experto en eso, especialmente en el refinado de elementos de tierras raras.
Pero mi opinión personal es que, aunque aquí no contamos con muchas refinerías, sí tenemos una gran cantidad de aparatos electrónicos que contienen baterías y elementos de tierras raras.
Así que creo que el reciclaje puede ayudar a satisfacer parte de esa necesidad.
Dicho esto, el refinado de estos materiales genera preocupaciones ambientales para las comunidades locales. Por eso el oeste de Texas es importante en este debate. No es lo ideal que esas operaciones se realicen en una zona muy poblada.
Sin embargo, contamos con tecnologías que permiten reciclar y recuperar de manera económica algunos de esos materiales a menor escala, para luego reutilizarlos en semiconductores, baterías y productos similares.
En mi opinión, eso puede formar parte de un modelo más sostenible.
DR. AHMED BENDAOUIA: Sí, exactamente.
La definición es correcta en el sentido de que estos materiales son escasos, pero también son difíciles de procesar y separar en formas concentradas valiosas que realmente puedan utilizarse en la industria.
Ahí es donde entra en juego la complejidad. Y ahí es también donde la IA puede ayudar.
Mi investigación se centra en el uso de la inteligencia artificial, la visión computacional y la transformación digital para mejorar el procesamiento de los minerales y su transformación en materiales valiosos.
Cuando se quiere separar los elementos de tierras raras útiles del resto del material, hay que seguir varios pasos: trituración, molienda, flotación, hidrometalurgia y filtración. Todos esos procesos implican parámetros físicos y químicos complejos.
La IA tiene un gran potencial en ese ámbito. Puede ayudar con el monitoreo predictivo, el control estratégico y la optimización de procesos.
Esto es importante no solo para el uso industrial, sino también para las cadenas de suministro, especialmente en un período de inestabilidad geopolítica.
Y para los empresarios, esto puede ser una oportunidad. El gobierno de EE. UU. está impulsando iniciativas para atraer más negocios relacionados con el procesamiento de tierras raras y las políticas conexas.
Así que este es el momento adecuado para incorporar nuevas tecnologías y nuevos modelos de negocio; y para un lugar como el Valle del Río Grande, su ubicación geográfica cerca de la frontera también podría aportar un valor agregado.
DR. JAMES LI: Una vez más, la tecnología es fundamental cuando hablamos de la industria manufacturera.
Hoy tuve una conversación con científicos del Laboratorio Nacional de Oak Ridge. Uno de los retos que mencionaron tenía que ver con los materiales magnéticos que contienen elementos de tierras raras.
Una estrategia sería extraer los elementos de tierras raras de esos materiales magnéticos. Pero eso requiere tiempo y esfuerzo para obtener una cantidad relativamente pequeña de material.
Otra estrategia consiste en reacondicionar o reutilizar el propio material magnético, sin extraer el contenido de tierras raras. Esto contribuiría a la cadena de suministro sin necesidad de un proceso de extracción completo.
Así que, en mi opinión, tanto la estrategia como la tecnología son importantes. Deberíamos evaluar esas opciones con cuidado antes de invertir todo nuestro capital en un solo método.
Una vez más, la investigación y la tecnología son fundamentales.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: ¿Cuál crees que es el mayor reto para el crecimiento del sector de la manufactura avanzada en el Valle?
DR. JAMES LI: Esa es una muy buena pregunta. Yo también me la hago.
En primer lugar, creo que necesitamos empresas de referencia. Necesitamos industrias de referencia. Tenemos que hacer un análisis del ecosistema. No podemos ser buenos en todo.
Ya se puede ver cómo SpaceX ha atraído la atención y a otras empresas al Valle. A eso me refiero con el término “empresa ancla”.
Entonces, la pregunta es: ¿hay alguna otra empresa clave que podamos atraer aquí y que ayude a desarrollar un ecosistema industrial por el que se haga famoso el Valle del Río Grande?
El segundo tema es el ecosistema en sí mismo. Incluso en la industria espacial, se necesitan proveedores, materiales y servicios de apoyo cercanos. Si las empresas pueden encontrar lo que necesitan a nivel local en lugar de tener que adquirir todo de otro lugar, la región se vuelve mucho más atractiva.
Las políticas también son importantes. La política fiscal, los incentivos, la disponibilidad de terrenos y el entorno empresarial en general son factores importantes.
Además, la disponibilidad de mano de obra es fundamental. Organizaciones como la UTRGV y nuestro instituto pueden ayudar a las empresas a tomar la decisión de trasladarse o expandirse aquí, ya que podemos ofrecer capacitación, apoyo y capacidad técnica.
Esas son algunas de las cosas más importantes en las que pensamos.
DR. AHMED BENDAOUIA: Y también está el consorcio nacional que dirige el Dr. Li a través del Instituto de Manufactura Avanzada de la UTRGV.
Reúne a socios de todo Estados Unidos para abordar los retos de la cadena de suministro y apoyar el resurgimiento de tecnologías como la fundición y la forja, pero con herramientas más avanzadas e innovadoras, entre ellas la inteligencia artificial y el aprendizaje automático.
En el pasado, esos sectores solían considerarse entornos hostiles, con mucho polvo y condiciones difíciles. Sin embargo, desde el punto de vista de la seguridad de la cadena de suministro, siguen siendo importantes.
El objetivo es recuperarlas con plantas más inteligentes, inteligencia artificial y tecnologías más avanzadas que respalden esas operaciones.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Cuando hablas de la cadena de suministro, eso me hace pensar en las industrias de apoyo que se agrupan en torno a una empresa como SpaceX.
Por ejemplo, se construyó una planta de separación de aire en las cercanías porque una empresa como SpaceX necesita acceso a grandes cantidades de gases industriales.
También se ha hablado de la necesidad de una planta de cemento debido a la gran cantidad de material que se utiliza allí.
Y recientemente escribí sobre cómo SpaceX ahora está arrendando espacio portuario por los próximos 50 años. No solo está construyendo el Gigabay en Starbase, sino que también está construyendo uno mucho más grande en Florida, cerca de Cabo Cañaveral.
Parte de ese plan consiste en fabricar cohetes aquí, cargarlos en una barcaza y transportarlos unas 1,000 millas náuticas hasta Florida mientras esa instalación se pone en marcha.
Eso realmente pone de relieve lo importante que es la cadena de suministro básica.
DR. JAMES LI: Sí. Esa es precisamente una de las razones por las que se creó el consorcio nacional.
La mayoría de las veces, la actividad se dirige hacia el norte. Aquí no tenemos suficiente visibilidad, a pesar de que el Valle cuenta con mucho talento y una gran proporción de jóvenes listos para trabajar.
SpaceX nos ha ayudado a aumentar nuestra visibilidad y a atraer a más empresas.
El consorcio se basa en esa misma idea. Queremos que haya un mayor flujo de información, tecnología e inversión desde ecosistemas más maduros, como Houston, Atlanta, Chicago, San Antonio y Dallas, hacia el Valle del Río Grande.
Cuanto más demos a conocer esta región —no solo en todo el país, sino también a nivel internacional—, mejor.
Ya hemos estado trabajando con especialistas en selección de emplazamientos de Europa. Están viniendo aquí para evaluar si este podría ser el lugar adecuado para futuras operaciones.
Todavía tenemos algunas deficiencias que debemos resolver, pero estamos en una situación mucho mejor que hace cinco o diez años.
Si el Valle del Río Grande sigue trabajando en conjunto y si la UTRGV continúa obteniendo recursos de los gobiernos federal y estatal, creo que podemos tener un futuro mucho mejor en los próximos cinco años.
Pero ahora se nos presenta la oportunidad. Debemos utilizar la tecnología adecuada y actuar mientras la oportunidad siga vigente. Otros países están haciendo lo mismo y competirán con nosotros.
Para traer de vuelta la producción a Estados Unidos, creo que tenemos un plazo de unos cinco años para prepararnos.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: También estamos en la carrera por atraer a Saronic, una empresa de tecnología de defensa con sede en Austin, lo que podría significar una inversión de 3,2 mil millones de dólares y alrededor de 10,000 empleos.
¿Considerarías eso como manufactura avanzada? Se trata de la construcción naval, pero también de embarcaciones autónomas, lo que sugiere una operación mucho más técnica que el trabajo manual tradicional.
DR. JAMES LI: Todavía hay empleos manuales, pero también hay empleos técnicos bien remunerados. Yo no trazo una línea divisoria tan marcada entre los empleos manuales y los de oficina como a veces lo hace la gente.
Uno de mis exalumnos, que obtuvo una maestría en la antigua UT-Pan American, ahora trabaja en Rivian. Me invitó a visitar la empresa y a hablar sobre el reclutamiento de pasantes.
Quería saber cómo le iba a la empresa. No quería enviar a los estudiantes a una situación difícil.
Lo que más me llamó la atención es lo delgada que se ha vuelto la línea divisoria entre el trabajo tradicional en fábricas y el trabajo de alta tecnología. Si tienes las habilidades adecuadas —automatización, diseño, programación, codificación—, puedes ganar un salario de seis cifras incluso sin tener un título universitario.
Eso ya está pasando.
Y sí, Saronic pertenece claramente al sector manufacturero. La construcción naval es una actividad manufacturera. Las embarcaciones inteligentes son importantes para la Armada de los Estados Unidos, y nosotros también colaboramos con la Armada.
Una empresa como esa puede funcionar como otra empresa de referencia, al igual que SpaceX, atrayendo más atención y generando más oportunidades para la región.
Me siento muy optimista respecto a ese proyecto.
El proyecto de GNL es también uno de los proyectos de inversión más grandes del país. Por lo tanto, hay varias empresas clave potenciales involucradas en este proyecto.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Para los oyentes que tal vez no lo sepan, ese proyecto de GNL implica un compromiso de aproximadamente 30 mil millones de dólares para la infraestructura de exportación de gas natural licuado cerca de Brownsville.
También hay una propuesta para construir una refinería de última generación en la frontera, respaldada por America First Refining, que podría ser un proyecto de entre 3 mil millones y 4 mil millones de dólares y generar unos 500 empleos.
Así que sí parece que el Valle está en camino de contar con varios de los tipos de proyectos emblemáticos de los que hablas.
¿Cómo ves el futuro del Valle en los próximos cinco años desde la perspectiva de la manufactura de vanguardia?
DR. AHMED BENDAOUIA: Todo está avanzando muy rápido.
Lo veo desde varios ángulos: el desarrollo de la fuerza laboral, la incubación de empresas y el apoyo a la industria. Los grupos de desarrollo económico local del Valle del Río Grande están haciendo un excelente trabajo. Nos han invitado muchas veces a reuniones con empresas que están interesadas en venir aquí y quieren explorar asociaciones con universidades locales.
Esas empresas quieren saber qué les pueden ofrecer las universidades. ¿Se puede adaptar el plan de estudios? ¿Se pueden ajustar los programas a las necesidades del mercado laboral?
Esos son debates reales que están ocurriendo en este momento.
Así que tenemos a los responsables de políticas, los grupos de desarrollo económico, las universidades y la industria trabajando juntos. Ese triángulo es esencial. Cada parte tiene un papel que desempeñar, y creo que esa coordinación avanzará aún más rápido en los próximos cinco años.
DR. JAMES LI: Cada región tiene su propio carácter y sus propias fortalezas. Al final, el futuro depende de la gente que tenemos aquí.
No nos vamos a convertir en San Diego, pero tal vez seamos mejores que San Diego en ciertos aspectos.
Cuando estaba haciendo mi doctorado en Texas Tech, la gente hablaba de la «curva en U» del valor agregado. La manufactura se encontraba en la parte más baja. Pero la pandemia del COVID-19 demostró que, si se elimina la manufactura, el resto de la cadena de valor pierde todo su sentido, porque no se puede fabricar nada.
Ahora lo entendemos de nuevo.
Si la industria manufacturera se recupera, los demás sectores la seguirán. Por eso creo que el Valle puede volverse más integrado, más completo y ofrecer más oportunidades a las personas en todos los ámbitos de la economía.
Cada empleo en el sector manufacturero genera más de tres empleos en otros sectores. Si te enfocas únicamente en esos otros sectores, no se logra ese efecto multiplicador.
Por eso tengo plena confianza en que, gracias al trabajo que están realizando la comunidad, la universidad y otros socios, dentro de cinco años veremos más empresas y más empleos.
Y espero que las políticas se adapten de manera que apoyen una comunidad sólida y sostenible. Al fin y al cabo, el éxito se mide por el bienestar y la felicidad de las personas que viven aquí.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Yo también creo que Texas ya ha experimentado un gran crecimiento en el sector manufacturero, especialmente en el de los semiconductores.
Y el Valle ya cuenta con una base importante. He visto estudios que indican que ya hay más de 300 empresas manufactureras en la región. Así que no se está partiendo de cero.
¿Hay algo más que la gente deba entender sobre hacia dónde va esto?
DR. JAMES LI: Me gustaría agregar algo más.
Tengo un colega con fuertes vínculos con Suecia, y yo mismo he estado allí. Veo similitudes entre Suecia y el Valle del Río Grande en el sentido de que ambos pueden adoptar un modelo más descentralizado.
En Suecia, la industria manufacturera de vanguardia suele estar repartida entre pueblos y comunidades más pequeñas, en lugar de concentrarse en una sola gran área metropolitana. Eso significa que los beneficios se distribuyen. La gente no tiene que conducir una o dos horas —o, en Houston, incluso más— solo para llegar al trabajo.
Además, reduce el impacto ambiental que pueden generar las grandes concentraciones de actividad industrial.
Si Suecia puede crear un ecosistema de manufactura de vanguardia basado en ese modelo, creo que aquí podemos hacer algo similar.
El Valle cuenta con ventajas geográficas. Tiene terreno. Tiene gente. Esos son los cimientos del futuro.
Por eso creo que esta región puede convertirse en un motor económico para Texas.
DR. AHMED BENDAOUIA: Estoy de acuerdo.
El Valle es atractivo por muchas razones. La vivienda es más accesible. La comunidad es amigable. Está enfocada en la familia.
Mucha gente estudia aquí, pero se va porque no puede encontrar trabajo. Al mismo tiempo, muchos también quieren regresar y establecerse aquí con sus familias si se presentan las oportunidades adecuadas.
Eso es importante.
También es necesario atraer a personas calificadas de fuera. Me mudé al Valle hace dos años y lo encuentro atractivo y acogedor.
Esa combinación —talento local, talento que regresa y talento externo— puede ayudar a desarrollar la industria aquí.
Todos esos factores en constante evolución pueden convertir al Valle en un importante centro de innovación para el futuro de Texas.
KRISTEN MOSBRUCKER-GARZA: Gracias a ambos por acompañarnos. Se lo agradecemos mucho.
Mantente al tanto y suscríbete al podcast del Rio Grande Valley Business Journal.
DR. JAMES LI: Gracias. Gracias por invitarnos.
