Planta desalinizadora de mil millones de dólares obtiene un terreno en South Padre Island

Los desarrolladores de una planta desalinizadora de agua de mar de mil millones de dólares en South Padre Island ya tienen un contrato para el terreno donde la construirán, en el extremo norte de la Carretera Estatal 100, según anunció la empresa el jueves. 

La planta propuesta —que produciría hasta 100 millones de galones al día— se ubicaría en un terreno de 117 acres justo al sur de la segunda calzada propuesta entre South Padre Island y Holly Beach, en la parte continental del condado de Cameron. 

El objetivo es construir una tubería conectada al nuevo puente, que luego se extendería a través del valle mediante una red. El exceso de salmuera y sal de la planta se vertería de nuevo al océano. 

La empresa responsable del proyecto es RGV-Desal LLC, constituida en Delaware, una asociación entre U.S. Desalination, con sede en Houston, e IDE Technologies, una empresa israelí dedicada a la desalinización y al tratamiento del agua. 

“La desalinización es la única fuente de agua a prueba de sequías”, afirmó Doug Allison, un abogado de Corpus Christi que es socio de RGV Desal. 

La empresa también está a cargo de una planta desalinizadora en Corpus Christi, pero ese proyecto aún no ha tenido éxito. 

Allison dijo que una de las razones es que se trata de un proyecto financiado con fondos de los contribuyentes, en lugar de una asociación público-privada, que cuenta con financiamiento privado. La segunda razón fue su ubicación en el canal del Puerto de Corpus Christi, en lugar de en el océano, lo que dificulta la toma y el vertido de la salmuera. 

Él prevé que el proceso de obtención de los permisos ambientales para la planta de South Padre Island dure unos 18 meses. 

“No tendremos ninguno de esos problemas [de Corpus Christi]. Nuestra toma y descarga se realizan en alta mar”, dijo Allison refiriéndose a un área de 50 metros cuadrados en el océano. “No hay ningún impacto negativo en el medio ambiente fuera de una zona de mezcla muy pequeña [donde] habrá aumentos muy leves en la salinidad”. 

RGV Desal cuenta con el apoyo de una coalición de funcionarios electos que buscan un enfoque regional para la seguridad hídrica, entre ellos el senador estatal Juan “Chuy” Hinojosa, quien forma parte del Comité Conjunto del Fondo Estatal de Implementación Hídrica de Texas. 

Hinojosa también respaldó la legislación que dio origen al Fondo del Agua de Texas, el cual cuenta con mil millones de dólares en impuestos sobre las ventas anuales destinados a infraestructura hídrica durante los próximos 20 años. Sin embargo, las autoridades señalan que ya hay una cartera de proyectos hídricos planeados por valor de 50 mil millones de dólares, y eso no es suficiente para satisfacer la demanda. 

“Francamente, nos enfrentamos a una crisis. Fue lo ocurrido en Corpus Christi lo que, en cierto modo, nos sirvió a todos como una llamada de atención”, dijo Hinojosa. «Como estado, estamos muy comprometidos a proporcionar los fondos necesarios para ayudar a nuestra comunidad a desarrollar recursos hídricos, pero también a reemplazar la infraestructura obsoleta. Sabemos que otros países han tenido mucho éxito en la construcción de plantas desalinizadoras». 

La planta desalinizadora de agua de mar también podría abastecer a clientes industriales, como la refinería de petróleo que se planea construir en el puerto de Brownsville o los centros de datos que consumen grandes cantidades de agua. Probablemente no se utilizaría en la agricultura. La planta daría empleo a unos 50 trabajadores con puestos de trabajo bien remunerados. 

“Debemos involucrar a los inversionistas privados y establecer acuerdos [de colaboración público-privada]. Este es el camino a seguir, es un modelo excelente”, afirmó el senador estatal Adam Hinojosa, quien forma parte de la comisión estatal de Agua, Agricultura y Asuntos Rurales. «Esto no impide que haya tarifas de agua más bajas en las ciudades más pequeñas que puedan exigirlo, ya sea a través de aguas subterráneas o si aún cuentan con aguas superficiales, pero es una oportunidad para esas zonas». 

El agua de mar desalinizada es la opción más costosa; se estima que cuesta entre $3.60 y $5.80 por cada 1,000 galones, según la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas. Una planta de desalinización de agua salobre que utiliza pozos de agua subterránea y ósmosis inversa cuesta entre $1.25 y $2.60 por cada 1,000 galones de agua. El agua del río Grande es aún más barata que eso: el agua sin tratar para riego cuesta alrededor de 10 centavos por cada 1,000 galones. 

“Cuando tenemos un plan a largo plazo como este, la sustentabilidad es muy, muy importante”, dijo Richard F. Cortez, juez del condado de Hidalgo. “Vivimos en una zona donde muchos de nuestros consumidores tienen bajos ingresos, por lo que el precio de los productos tiene un gran impacto en nuestra economía. Quiero que puedan producir agua al costo más bajo posible. Díganos cómo podemos ayudarlos; ayúdennos».

El juez del condado de Cameron, Eddie Treviño Jr., dijo que las posibilidades de obtener más fondos estatales para la infraestructura hídrica dependen de la colaboración regional —al igual que lo hizo el Valle del Río Grande al fusionar tres organizaciones de planeación del transporte en una sola—. 

“La preocupación —el miedo— era el costo. Bueno, ¿sabes qué? No se ha vuelto más barato en los últimos 20 años”, dijo Treviño. “Y no se va a volver más barato si seguimos posponiendo el análisis de estas opciones”. 

Además, el Valle se ha quedado sin algunos proyectos de desarrollo económico debido a su falta de infraestructura, dijo. 

“Muchos de los proyectos, desde el punto de vista del desarrollo económico, que estamos analizando en Cameron y en el Puerto [de Brownsville] van a requerir un recurso vital como es el agua”, dijo Treviño. «El Valle en su conjunto ha perdido numerosas oportunidades porque la primera pregunta que se hace es: “¿Tienen suficiente agua?”»