Una planta desalinizadora de 1.000 millones de dólares se hace con un terreno en South Padre Island

Los promotores de una planta desalinizadora de agua de mar valorada en 1.000 millones de dólares en South Padre Island han firmado un contrato para adquirir el terreno en el que se construirá, situado en el extremo norte de la carretera estatal 100, según anunció la empresa el jueves. 

La planta propuesta —que produciría hasta 100 millones de galones al día— se ubicaría en un terreno de 117 acres justo al sur de la segunda calzada que se propone construir entre South Padre Island y Holly Beach, en la parte continental del condado de Cameron. 

El objetivo es construir una tubería conectada al nuevo puente, que luego discurriría por el valle a través de una red. El exceso de salmuera y sal procedente de la planta se vertería de nuevo al océano. 

La empresa responsable del proyecto es RGV-Desal LLC, constituida en Delaware, una asociación entre U.S. Desalination, con sede en Houston, e IDE Technologies, una empresa israelí dedicada a la desalinización y al tratamiento del agua. 

«La desalinización es la única fuente de agua a prueba de sequías», afirmó Doug Allison, un abogado de Corpus Christi que es socio de RGV Desal. 

La empresa también está detrás de una planta desalinizadora en Corpus Christi, pero ese proyecto aún no ha tenido éxito. 

Allison señaló que una de las razones es que se trata de un proyecto financiado con fondos públicos, en lugar de una colaboración público-privada, que sí cuenta con financiación privada. La segunda razón fue su ubicación en el canal del puerto de Corpus Christi, en lugar de en el océano, lo que dificulta la captación y el vertido de la salmuera. 

Prevé que el proceso de obtención de los permisos medioambientales para la central de South Padre Island dure unos 18 meses. 

«No tendremos ninguno de esos problemas [de Corpus Christi]. Nuestra toma y nuestro vertido se realizan en alta mar», afirmó Allison refiriéndose a una zona de unos 50 metros cuadrados en el océano. «No hay ningún impacto negativo en el medio ambiente fuera de una zona de mezcla muy pequeña [donde] se producirán aumentos muy leves de la salinidad». 

RGV Desal cuenta con el apoyo de una coalición de cargos electos que abogan por un enfoque regional en materia de seguridad hídrica, entre los que se encuentra el senador estatal Juan «Chuy» Hinojosa, miembro del Comité Conjunto del Fondo Estatal de Implementación Hídrica de Texas. 

Hinojosa también apoyó la legislación que dio lugar a la creación del Fondo del Agua de Texas, que cuenta con 1.000 millones de dólares procedentes de los impuestos sobre las ventas anuales, destinados a infraestructuras hidráulicas durante los próximos 20 años. Sin embargo, las autoridades afirman que ya hay una cartera de proyectos hidráulicos prevista por valor de 50.000 millones de dólares, y que eso no es suficiente para satisfacer la demanda. 

«Francamente, nos enfrentamos a una crisis. Fue lo ocurrido en Corpus Christi lo que, en cierto modo, nos sirvió a todos de llamada de atención», afirmó Hinojosa. «Como estado, estamos firmemente comprometidos a proporcionar la financiación necesaria para ayudar a nuestra comunidad a desarrollar los recursos hídricos, pero también a sustituir las infraestructuras obsoletas. Sabemos que otros países han tenido mucho éxito en la construcción de plantas desalinizadoras». 

La planta desalinizadora de agua de mar también podría abastecer a clientes industriales, como la refinería de petróleo prevista en el puerto de Brownsville o los centros de datos, que consumen grandes cantidades de agua. Es poco probable que se utilice en la agricultura. La planta daría empleo a unos 50 trabajadores con puestos de trabajo bien remunerados. 

«Debemos recurrir a la inversión privada y a los acuerdos [de colaboración público-privada]. Este es el camino a seguir, es un modelo excelente», afirmó el senador estatal Adam Hinojosa, miembro de la comisión estatal de Agua, Agricultura y Asuntos Rurales. «Esto no impide que se apliquen tarifas de agua más bajas en las ciudades más pequeñas que puedan exigirlo, ya sea mediante aguas subterráneas o si aún disponen de aguas superficiales, pero supone una oportunidad para esas zonas». 

El agua de mar desalinizada es la opción más cara; según la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas, su coste se estima entre 3,60 y 5,80 dólares por cada 1.000 galones. Una planta desalinizadora de agua salobre que utiliza pozos de agua subterránea y ósmosis inversa cuesta entre 1,25 y 2,60 dólares por cada 1.000 galones de agua. El agua del río Grande es incluso más barata que eso: el agua sin tratar para riego cuesta unos 10 céntimos por cada 1.000 galones. 

«Cuando tenemos un plan a largo plazo como este, la sostenibilidad es muy, muy importante», afirmó Richard F. Cortez, juez del condado de Hidalgo. «Vivimos en una zona en la que muchos de nuestros consumidores tienen bajos ingresos, por lo que el precio de los productos tiene un gran impacto en nuestra economía. Quiero que podáis producir agua al menor coste posible. Díganos cómo podemos ayudarles; ayúdennos».

El juez del condado de Cameron, Eddie Treviño Jr., afirmó que las posibilidades de conseguir más financiación estatal para las infraestructuras hidráulicas dependen de la colaboración regional, al igual que ocurrió en el Valle del Río Grande, donde se fusionaron tres organismos de planificación del transporte en uno solo. 

«La preocupación —el miedo— era el coste. Pues bien, ¿sabes qué? No se ha abaratado en los últimos 20 años», afirmó Treviño. «Y no se va a abaratar si seguimos posponiendo el análisis de estas opciones». 

Además, el Valle se ha quedado sin algunos proyectos de desarrollo económico debido a su falta de infraestructuras, afirmó. 

«Muchos de los proyectos que estamos estudiando en Cameron y en el puerto [de Brownsville], desde el punto de vista del desarrollo económico, van a requerir un recurso vital como es el agua», afirmó Treviño. «El Valle en su conjunto ha perdido numerosas oportunidades porque la primera pregunta que se plantea es: “¿Tenéis agua suficiente?”».