Seatrium AmFELS va a despedir a 91 trabajadores, ya que la empresa vinculada al sector del GNL pretende hacerse con las instalaciones del puerto de Brownsville

Seatrium AmFELS tiene previsto despedir a 91 trabajadores de su astillero de Brownsville a partir del 28 de noviembre, según ha comunicado la empresa a las autoridades reguladoras de Texas en una notificación exigida por la Ley de Notificación de Ajuste y Reciclaje Profesional de los Trabajadores. 

La mayoría de los puestos de trabajo corresponden a oficios cualificados, como soldadores, mecánicos, instaladores de tuberías, electricistas y operadores de grúas. Según el comunicado, un grupo más reducido está formado por personal administrativo, como contables y empleados de oficina. Ninguno de los empleados afectados pertenece a un sindicato.

«Se ha informado individualmente a todos los empleados afectados y se les han facilitado recursos para ayudarles en su transición», escribió Ashley Velásquez, directora de recursos humanos de la empresa, en la carta WARN.

Seatrium AmFELS no ha revelado cuántos empleados quedarán tras los recortes, y la empresa ha rechazado una solicitud de entrevista sobre sus planes.

Se prevé que, a lo largo del próximo año, una nueva empresa se instale en las antiguas instalaciones de Seatrium con la intención de construir buques offshore destinados a la generación de energía a partir de gas natural licuado, un producto gaseoso sobreenfriado que se exporta al extranjero desde las costas de Texas. 

Astillero con una larga tradición en Brownsville

Las instalaciones del astillero de Brownsville, donde Seatrium AmFELS construía barcos y plataformas marinas, cuentan con una larga trayectoria que se remonta a principios de la década de 1970.

La empresa Keppel Offshore & Marine, con sede en Singapur, fue propietaria de las instalaciones durante décadas a través de su filial Keppel AmFELS, antes de que Seatrium se hiciera cargo de ellas. Keppel arrendó el terreno al Puerto de Brownsville a partir de la década de 1990.

Con el paso de los años, el astillero pasó de fabricar plataformas petrolíferas a dedicarse a fuentes más renovables, como los aerogeneradores marinos y los buques sujetos a la Ley Jones. La Ley Jones, una ley que se remonta a la década de 1920, exige que los buques que naveguen entre puertos estadounidenses sean construidos, sean propiedad y estén operados por empresas estadounidenses. Sus defensores afirman que la ley protege los puestos de trabajo en el sector de la construcción naval estadounidense.

Keppel AmFELS también recurrió al Banco de Exportación e Importación de EE. UU. (EXIM Bank) para obtener un seguro sobre exportaciones por valor de 198 millones de dólares entre 2014 y 2026, según los datos del EXIM Bank.

Incentivos públicos vinculados a la creación de empleo

En 2022, Texas aprobó el emplazamiento de AmFELS como proyecto estatal de «Zona Empresarial». Se preveía que esta designación reportaría a la ciudad un beneficio neto de 27,6 millones de dólares tras las desgravaciones fiscales, a cambio de mantener 500 puestos de trabajo en Brownsville. El estado valoró la devolución de impuestos a la empresa en 1,25 millones de dólares.

En aquel momento, AmFELS contaba con una plantilla de unas 1.400 personas, lo que la convertía en una de las empresas con mayor número de empleados de Brownsville. Los registros estatales no recogen ninguna otra notificación WARN presentada entre 2022 y 2025.

Según los registros estatales, Seatrium informó al alcalde de Brownsville, John Cowen Jr., de los próximos despidos. Cowen se negó a hacer declaraciones a través de un portavoz y remitió las preguntas a la empresa.

Fusiones empresariales y cambios de propiedad

Seatrium Ltd. se constituyó en 2023 tras la fusión de Keppel Offshore & Marine con Sembcorp Marine en una operación valorada en 3.3 mil millones de dólares.

En septiembre, Seatrium anunció que vendería el astillero de Brownsville a la empresa turca Karpowership en una operación en efectivo por valor de 50,6 millones de dólares. El pago deberá efectuarse aproximadamente un año después de que se cierre la venta.

Como consecuencia, Seatrium ha anunciado que reorientará su «presencia estratégica» en Estados Unidos —lo que podría referirse a su plantilla— hacia su oficina de ingeniería de Houston y su centro de atención al cliente de Vicksburg, Misisipi.

El acuerdo exige que el Puerto de Brownsville apruebe la cesión del contrato de arrendamiento de Seatrium a la filial estadounidense de Karpowership, Karpower Valley LLC. Según el informe anual de Seatrium dirigido a los inversores, en 2024 el contrato de arrendamiento tenía una vigencia de 35 años. 

Se prevé que Seatrium finalice los trabajos contratados actualmente en las instalaciones de Brownsville a finales de 2025.

«Estamos deseando colaborar con Karpowership a medida que se va estableciendo en nuestra región, y estamos convencidos de que esta nueva colaboración generará importantes oportunidades económicas, reforzará nuestra mano de obra y mejorará la reputación del puerto», afirmó el Puerto de Brownsville en un comunicado de prensa.

Los nuevos proyectos portuarios tienen un factor relacionado con el GNL 

Karpowership y Seatrium han sido socios estratégicos en el sector de los astilleros. 

Las empresas han colaborado en proyectos de conversión tanto de buques de generación eléctrica como de buques para terminales de GNL, y han firmado una carta de intenciones para que Seatrium convierta otros tres buques de generación eléctrica en buques propulsados por GNL.

Un «powership» es una central eléctrica flotante que funciona con gas natural, fabricada por Karpowership. 

Los precios del gas natural, tanto en Texas como en Luisiana, se han mantenido tan bajos que se ha exportado a países extranjeros que carecen de una industria nacional de extracción de energía, con el fin de obtener mayores beneficios. 

El GNL, o gas natural licuado, es una versión comprimida del gas que, de no ser así, a menudo se quemaría en antorcha en los pozos de petróleo. En cambio, puede transportarse a través de un gasoducto y exportarse al extranjero como una fuente más limpia de generación de electricidad. La terminal de exportación de GNL de Texas, situada en el puerto de Brownsville, está a punto de tomar una decisión definitiva sobre la inversión, y se prevé que las obras finalicen en noviembre de 2029.

Karpowership posee y explota unas 50 «powerships» —o centrales eléctricas flotantes— con una capacidad energética total de 10 000 megavatios. La empresa también gestiona casi una docena de unidades de conversión de buques en terminales de GNL, según sus propios datos.

Karpowership no respondió a la solicitud de entrevista. Aún no está claro si la empresa necesitará la misma mano de obra cualificada que antes empleaba Seatrium AmFELS.