Seatrium AmFELS está despidiendo a 91 trabajadores, mientras la empresa vinculada al sector del GNL busca hacerse cargo de las instalaciones del Puerto de Brownsville

Seatrium AmFELS planea despedir a 91 trabajadores de su astillero de Brownsville a partir del 28 de noviembre, según informó la empresa a las autoridades reguladoras de Texas en una notificación exigida por la Ley de Notificación de Ajuste y Recapacitación Laboral. 

La mayoría de los puestos de trabajo corresponden a oficios especializados, como soldadores, mecánicos, instaladores de tuberías, electricistas y operadores de grúas. Según el aviso, un grupo más reducido incluye personal administrativo, como contadores y empleados de oficina. Ninguno de los empleados afectados pertenece a un sindicato.

“Se ha notificado individualmente a todos los empleados afectados y se les han proporcionado recursos para facilitar su transición”, escribió Ashley Velásquez, gerente de recursos humanos de la empresa, en la carta WARN.

Seatrium AmFELS no reveló cuántos empleados quedarán tras los recortes, y la empresa rechazó una solicitud de entrevista sobre sus planes.

Se espera que, durante el próximo año, una nueva empresa se instale en las antiguas instalaciones de Seatrium con planes de construir buques en alta mar para generar energía con gas natural licuado, un producto gaseoso sobreenfriado que se exporta al extranjero desde las costas de Texas. 

Astillero con una larga tradición en Brownsville

El emplazamiento del astillero de Brownsville, donde Seatrium AmFELS construía barcos y plataformas marinas, cuenta con una larga historia que se remonta a principios de la década de 1970.

Keppel Offshore & Marine, con sede en Singapur, fue dueña de la instalación durante décadas a través de su filial Keppel AmFELS, antes de que Seatrium se hiciera cargo de ella. Keppel arrendó el terreno al Puerto de Brownsville a partir de la década de 1990.

Con el paso de los años, el astillero pasó de fabricar plataformas petroleras a dedicarse a fuentes más renovables, como turbinas eólicas marinas y embarcaciones sujetas a la Ley Jones. La Ley Jones, una ley que data de la década de 1920, exige que los buques que naveguen entre puertos de EE. UU. sean construidos, sean propiedad y sean operados por empresas estadounidenses. Quienes la apoyan afirman que la ley protege los empleos en la industria naviera estadounidense.

Keppel AmFELS también recurrió al Banco de Exportación e Importación de EE. UU. (EXIM Bank) para obtener un seguro sobre exportaciones por un valor de 198 millones de dólares entre 2014 y 2026, según los datos del EXIM Bank.

Incentivos públicos vinculados a la creación de empleo

En 2022, Texas aprobó el emplazamiento de AmFELS como un proyecto estatal de Zona Empresarial. La designación preveía un beneficio neto de 27,6 millones de dólares para la ciudad tras las exenciones fiscales, a cambio de mantener 500 empleos en Brownsville. El estado valoró la devolución de impuestos a la empresa en 1,25 millones de dólares.

En ese momento, AmFELS empleaba a unas 1,400 personas, lo que la convertía en una de las empresas que más empleo generaba en Brownsville. Los registros estatales no muestran que se hayan presentado otras cartas WARN entre 2022 y 2025.

Según los registros estatales, Seatrium notificó al alcalde de Brownsville, John Cowen Jr., sobre los próximos despidos. Cowen se negó a hacer comentarios a través de un portavoz y remitió las preguntas a la empresa.

Fusiones corporativas y cambios de propiedad

Seatrium Ltd. se fundó en 2023 tras la fusión de Keppel Offshore & Marine con Sembcorp Marine en una operación de 3.3 mil millones de dólares.

En septiembre, Seatrium anunció que vendería el astillero de Brownsville a la empresa turca Karpowership en una transacción en efectivo por 50.6 millones de dólares. El pago se realizará aproximadamente un año después de que se cierre la venta.

Como resultado, Seatrium anunció que reorientará su «presencia estratégica» en Estados Unidos —lo cual podría referirse a sus empleados— hacia su oficina de ingeniería en Houston y su centro de servicio al cliente en Vicksburg, Misisipi.

El acuerdo exige que el Puerto de Brownsville apruebe la transferencia del contrato de arrendamiento de Seatrium a la filial estadounidense de Karpowership, Karpower Valley LLC. Según el informe anual de Seatrium dirigido a los inversionistas, a partir de 2024, el contrato de arrendamiento tenía una vigencia de 35 años. 

Se prevé que Seatrium concluya los trabajos contratados actualmente en la planta de Brownsville a finales de 2025.

“Esperamos con interés trabajar con Karpowership a medida que establezca sus operaciones en nuestra región, y estamos seguros de que esta nueva alianza generará oportunidades económicas significativas, fortalecerá nuestra fuerza laboral y mejorará la reputación del puerto”, declaró el Puerto de Brownsville en un comunicado de prensa.

Los nuevos negocios portuarios tienen un factor relacionado con el GNL 

Karpowership y Seatrium han sido socios estratégicos en el sector de los astilleros. 

Las empresas han colaborado en proyectos de conversión tanto de buques de generación eléctrica como de buques para terminales de GNL, y han firmado una carta de intención para que Seatrium convierta tres buques de generación eléctrica adicionales en buques impulsados por GNL.

Un «powership» es una central eléctrica flotante que funciona con gas natural, fabricada por Karpowership. 

Los precios del gas natural, tanto en Texas como en Luisiana, se han mantenido tan bajos que se ha exportado a países que carecen de una industria nacional de extracción de energía, con el fin de obtener mayores ganancias. 

El GNL, o gas natural licuado, es una versión comprimida del gas que, de no ser así, a menudo se quemaría en antorchas en los pozos petroleros. En cambio, puede transportarse a través de un gasoducto y exportarse al extranjero como una fuente más limpia para la generación de electricidad. La terminal de exportación de GNL de Texas, ubicada en el Puerto de Brownsville, está a punto de tomar una decisión final de inversión, y se espera que la construcción finalice en noviembre de 2029.

Karpowership es dueña y opera alrededor de 50 «powerships» —o centrales eléctricas flotantes— con una capacidad energética combinada de 10 000 megavatios. La empresa también administra casi una docena de unidades de conversión de buques en terminales de GNL, según sus propios datos.

Karpowership no respondió a una solicitud de entrevista. Aún no está claro si la empresa necesitará la misma mano de obra calificada que antes empleaba Seatrium AmFELS.