Los constructores del sur de Texas presionan a las autoridades para que tomen medidas, ya que las redadas generalizadas del ICE están causando estragos en las obras y poniendo a prueba la economía de la región

Más de 200 personas se reunieron el lunes en el Brookhaven Event Center de Pharr con motivo de una reunión de la Asociación de Constructores del Sur de Texas, cuyo objetivo era poner en contacto al sector de la construcción con los representantes políticos para compartir sus preocupaciones sobre las redadas de control de inmigración que han dado lugar a la detención de trabajadores en sus puestos de trabajo. 

Aumenta el temor a medida que se detiene a personas con visado legal

«Tenemos que defender nuestro sector. Lo que está ocurriendo ahora está afectando a todos los sectores importantes de nuestro sector, desde las empresas madereras hasta las entidades crediticias», afirmó Ronnie Cavazos, presidente de The Structure Team, una constructora con sede en McAllen. «El volumen de negocio ha descendido considerablemente. Si seguimos por este camino, veremos cómo quiebran muchas empresas». 

Cavazos afirmó que este tema afecta especialmente al sur de Texas, ya que muchos residentes son ciudadanos estadounidenses naturalizados o tienen familias con estatus migratorio mixto. A algunos trabajadores se les ha retirado de sus lugares de trabajo para luego ser puestos en libertad, al comprobarse que sí disponían de visados de trabajo legales. 

Cavazos criticó el trato que el Gobierno federal dispensa a los inmigrantes. 

«Hay que valorar a los inmigrantes, tratarlos con dignidad y permitirles trabajar y mantener a sus familias. Ellos son el sueño americano. Lo único que pedimos es que el Gobierno nos deje trabajar», afirmó Cavazos. 

Los retrasos en los proyectos tienen repercusiones en los proveedores y los constructores

La Asociación de Constructores del Sur de Texas había invitado a cargos electos a nivel local, estatal y federal, e incluso a representantes del Departamento de Seguridad Nacional, a asistir al debate para buscar soluciones. Sin embargo, aproximadamente la mitad de los asientos reservados para los dirigentes municipales, los funcionarios estatales y los líderes del Congreso estaban vacíos, incluidos los de la ciudad de Pharr. No quedó claro de inmediato el motivo. 

El nuevo alcalde de Edinburg, Omar Ochoa, afirmó que a los cargos públicos locales les resulta difícil influir en las políticas federales. 

«A nivel local, hay muy poco que puedan hacer las autoridades municipales… en lo que respecta a las redadas de ICE y a la campaña de represión del Gobierno federal en los lugares de trabajo», afirmó Ochoa. 

La Asociación de Constructores del Sur de Texas añadió que no se opone a que los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) desempeñen su labor, pero le preocupa que entren en propiedades privadas y lleven a cabo redadas de inmigración durante la jornada laboral, ya que se trata de una cuestión civil, no penal. 

Algunos asistentes sugirieron que las ciudades del Valle del Río Grande podrían cerrar las carreteras y vallar las obras en curso, colocando carteles para impedir que el ICE entrara sin una orden judicial. 

«Si se trata de una petición de los constructores relativa a una ordenanza municipal que supone un obstáculo, analizaremos por qué es así. Si se trata de una cuestión de salud o seguridad, quizá el ayuntamiento no pueda cambiarla», afirmó Ocoha, aunque se comprometió a estudiar la idea con el ayuntamiento. 

Las ciudades de Weslaco y Donna están estudiando y apoyando activamente ese método de vallado. Por ejemplo, el Departamento de Policía de Weslaco se niega a aplicar la política de inmigración cuando ICE se pone en contacto con él.

Las ciudades barajan la posibilidad de instalar vallas y establecer restricciones al acceso sin orden judicial

El teniente de alcalde y concejal de McAllen, Víctor «Seby» Haddad, también ha trabajado en el ámbito de los préstamos comerciales para el Lone Star National Bank durante las últimas dos décadas. Haddad afirmó que incluso ha sido testigo de cómo titulares legales de visados se auto-deportaban a México por miedo a ser detenidos, aunque fuera por error. 

«Eso no es lo que queremos para nuestra comunidad», afirmó Haddad. 

Emigdio Villanueva, Jr., director general de Villa Homes en Mission, lleva casi cuatro décadas trabajando en el sector de la construcción. 

«Mucha gente no quiere ir a trabajar; por eso nos cuesta tanto sacar adelante los proyectos», dijo Villanueva, Jr. en español. «Hemos visto que, a veces, cuando se llevan a cabo las redadas [del ICE], hay personas que no llevan consigo sus documentos en ese momento. Muchas veces detienen a personas, pero tras llevárselas investigan más a fondo y se les ha permitido marcharse. Sin embargo, a veces ocurre en pleno trabajo. La obra de cimentación, sobre todo, [no se puede detener] porque el cemento se seca y ya no se puede seguir trabajando; eso tiene consecuencias muy costosas». 

A Villanueva le encantaría que más alumnos de los institutos locales aprendieran oficios profesionales, pero también que los políticos de Washington D.C. elaboraran un programa de visados de trabajo más eficaz. 

«Un tipo de legislación que permita apoyar a [los titulares de visados] para que puedan trabajar aquí y nosotros podamos ayudarles», afirmó. 

Las ventas de madera han bajado en todo el sur de Texas, según ha afirmado Isaac Smith, copropietario de Matt’s Building Materials, quien cedió el espacio para celebrar la reunión. 

«Nos está costando mucho sacar la madera de aquí. Tenemos muchos proyectos que se han pospuesto», dijo Smith. «Esto nos afecta enormemente, y sé que también está afectando a nuestros competidores y a otras empresas. La situación no hará más que agravarse». 

VMK Materials gestiona tiendas de materiales de construcción desde Mission hasta Brownsville y cuenta con 100 empleados. 

«En los últimos meses, hemos observado que el sector residencial de nuestro negocio ha sufrido sin duda un descenso considerable. El sector comercial e industrial está en horas bajas, pero sigue funcionando», afirmó Víctor Garza, presidente de VMK Materials. «Piensa en toda la gente a la que esto afecta. Si los constructores no están construyendo viviendas, no necesitan hormigón. Tampoco necesitan instaladores de placas de yeso». 

La escasez de mano de obra se agrava a medida que los titulares de visados evitan acudir a los lugares de trabajo

Martín Villanueva lleva 40 años trabajando en el sector de la construcción del sur de Texas. 

Villanueva nació en Reynosa (México), justo al otro lado del río Grande, pero emigró a Estados Unidos en busca de trabajo. Empezó trabajando como lavaplatos en un restaurante durante varios años, pero no ganaba mucho dinero. Sin embargo, cuando tenía poco más de veinte años, comenzó a formarse en oficios de la construcción y se convirtió en carpintero especializado en estructuras de viviendas. 

Ahora, décadas más tarde, con más de 60 años, es el fundador de Villanueva Construction, una empresa constructora con sede en McAllen especializada en viviendas unifamiliares a medida. 

Villanueva recuerda cuando los agentes del ICE llevaron a cabo redadas en los lugares de trabajo de Texas durante el mandato de George W. Bush, en 2005. Según él, en aquella época el sector se enfrentaba a una crisis. 

«Las [empresas] que tenían dinero sobrevivieron, pero las que estaban empezando [en el sector de la construcción] tuvieron que cerrar, y toda la economía se vio afectada», afirmó en español. 

Sin embargo, la represión es más generalizada bajo el mandato del presidente Donald Trump. 

«A los trabajadores que tienen permiso de trabajo se les ofrece más dinero para trabajar en el norte. Por eso nos estamos quedando sin mano de obra», afirmó Villanueva. 

El mayor obstáculo lo plantean los subcontratistas que carecen de la documentación necesaria para sus plantillas. Los contratistas generales como él solo contratan a personas con autorización legal para trabajar. Pero incluso aquellos que cuentan con visados de trabajo legales y residen en México, en la frontera entre Texas y México, son menos propensos a acudir al trabajo por miedo a ser detenidos e interrogados en el puente internacional. 

Villanueva afirmó que, aunque en estos momentos hay menos trabajadores cualificados en el sector de la construcción, esto no está afectando tanto a su negocio debido a que la economía se está desacelerando: ha pasado de construir sesenta viviendas al año a terminar este año con doce. 

Para intentar evitar que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas detenga a ciudadanos mexicanos con permiso de trabajo legal en una redada a gran escala y retrase así el proceso de construcción, los constructores están colaborando más estrechamente. 

«Lo que pasa es que, cuando gastamos 2.000 dólares en una valla —porque así nos lo piden los subcontratistas—, el ICE sigue entrando y el cliente simplemente se queda con una casa más cara [una vez terminada]», afirmó. «Se están llevando a gente que trabaja honradamente».