Una redada de ICE en un almacén de McAllen suscita preocupación por la mano de obra local y deja a las familias en una situación de incertidumbre

Las familias de los empleados de un almacén de McAllen vivieron un jueves largo, caluroso y caótico, mientras los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (ICE) interrogaban y, posiblemente, detenían a los trabajadores.

Al menos 400 personas se encontraban dentro del edificio situado en el número 7901 de la calle 23 Sur cuando los agentes del ICE llegaron, alrededor de las 10 de la mañana, según declaró María González, una activista por los derechos de los inmigrantes que se encontraba en el lugar de los hechos.

Tres Dimensiones Ropa Usada, un mayorista de ropa de segunda mano situado frente a la carretera 115 de Texas, parecía ser el objetivo principal. Se vio a los agentes escoltando a pequeños grupos de personas fuera del edificio, aunque no estaba claro si se trataba de clientes o de empleados.

Sin embargo, Tres Dimensiones es solo una de las varias empresas que operan dentro del almacén de 8 acres. 

La propiedad se encuentra en un importante eje comercial, a menos de 10 minutos del puente internacional McAllen-Hidalgo, y el muro fronterizo se divisa a solo unos cientos de pies de distancia.

Incertidumbre sobre el alcance y las repercusiones

El jueves por la tarde aún no se conocían con exactitud el objetivo concreto de ICE ni el número de trabajadores detenidos.

«Parece que se dirigen a otros [negocios] que están en la parte de atrás, que son almacenes de productos hortofrutícolas», dijo González. «Este de delante es de ropa, pero están atacando a todo el mundo».

Agentes del Departamento de Seguridad Pública de Texas y agentes del ICE, equipados con material táctico, mantuvieron un perímetro muy cerrado, lo que limitaba la visibilidad de las zonas traseras del edificio.

Las familias esperan bajo el calor

Las familias y los defensores esperaron durante horas frente al almacén, con unas dos docenas de vehículos aparcados a lo largo de la carretera. Muchos buscaron respuestas por parte de las fuerzas del orden, pero no obtuvieron ninguna.

A medida que las temperaturas subían hasta situarse en la mitad de los 90, con índices de calor que superaban los 100 grados, la gente se apresuraba a buscar sombra: unos bajo palmeras de hoja fina, otros apiñándose cerca de un poste eléctrico. Muchos llamaban frenéticamente a sus seres queridos, quienes, según los defensores presentes en el lugar, ya habían sido subidos a dos autobuses blancos aparcados detrás del complejo.

Algunas mujeres lloraban, temiendo que sus maridos hubieran sido detenidos durante la redada. En un momento dado, una mujer que intentaba abandonar la finca en un vehículo fue detenida, interrogada y registrada. 

Al final la pusieron en libertad, pero no fue así en el caso de otras personas. 

Pocas horas después de la llegada de los agentes federales, varias furgonetas negras de 15 plazas y al menos dos grandes autobuses blancos partieron del lugar, dirigiéndose hacia el norte, al Centro de Tramitación Central de la Patrulla Fronteriza de EE. UU. en McAllen.

Tres Dimensiones and its owner

Rosa María «Rosy» Villarreal, que lleva unos 27 años al frente de «Tres Dimensiones», fue la protagonista de la redada del jueves, aunque su negocio es solo uno de los muchos que operan en ese lugar. 

No fue posible contactar con Villarreal para recabar sus comentarios; las llamadas quedaron sin respuesta o se cortaron rápidamente.

Según un perfil elaborado en 2015 por la Cámara de Comercio de McAllen, Villarreal es el mayor de siete hermanos y creció en Casa Hogar Mama Paulita, un centro de acogida situado en Mante, Tamaulipas (México). 

Su familia gestiona el almacén de 70 000 pies cuadrados, donde se procesan prendas de vestir y artículos para el hogar de segunda mano, reciclando los materiales siempre que es posible. 

En el momento en que se elaboró el perfil, la empresa reciclaba unas 126 000 libras de ropa a la semana y organizaba campañas anuales de recogida de juguetes y ropa para el hogar de acogida de Villarreal.

Entre los demás directivos de Tres Dimensiones se encuentran Jeffrey Hiller y Melvin Hiller, intermediarios de ropa de segunda mano afincados en la ciudad de Nueva York, que dirigen la empresa M. Hiller & Son International, LLC, según muestran los registros públicos.

Contexto económico y jurídico

Los empresarios que contraten a sabiendas a personas sin autorización legal para trabajar se enfrentan a multas elevadas y sanciones penales. Las infracciones administrativas pueden acarrear multas de entre 281 y 2.789 dólares por trabajador, mientras que la contratación a sabiendas de inmigrantes sin autorización puede suponer entre 698 y 5.579 dólares por infracción en el caso de una primera infracción.

«Por desgracia, también están criminalizando a quienes les dan trabajo, y eso también es triste porque, si la gente no quiere trabajar, [los empresarios] tienen que buscar a personas que sí quieran hacerlo», afirmó González. «No deberían ser tan duros con estos empresarios que intentan salir adelante y dar trabajo a personas que tratan de alimentar a sus familias».

González advirtió de que este tipo de redadas tienen consecuencias más amplias para la economía local. 

«Ahora estos almacenes van a cerrar porque no hay suficiente personal para cubrirlos. La situación económica ya es difícil, y va a ser aún más difícil con estas redadas. Tanto si tienes papeles [de inmigración] como si no, esto afecta a todas las empresas», afirmó.

El juez del condado de Hidalgo, Richard F. Cortez, se hizo eco de sus preocupaciones. 

«Es obvio, por el número de personas que trabajan aquí de forma ilegal, que nuestras empresas estadounidenses necesitan a ese tipo de trabajadores», afirmó. «Si el problema [es que son ilegales]… entonces la solución es muy sencilla. Que el Congreso facilite el proceso para que se regularicen. No sé por qué el Congreso no hace eso y aborda el problema».

Los defensores ofrecen apoyo

González se pasó el día aconsejando a los empleados que no firmaran nada bajo presión y recordándoles su derecho a contar con un abogado.

Además, informó a las familias sobre cómo localizar a sus seres queridos en el sistema de inmigración, señalando que a los detenidos se les entregan pulseras con números que pueden ayudar a localizarlos en los centros de tramitación o en los centros de detención.

«Sé que están haciendo su trabajo, y lo respetamos», dijo refiriéndose a los agentes de ICE. «Pero también tienen el poder de decidir. Si ya están en proceso [de regularizar su situación] y no tienen antecedentes, ¿por qué se los llevan?»

Matt Willson, redactor del RGV Business Journal, y Naxiely López-Puente, redactora jefe, han colaborado en este reportaje.