El progreso económico del Puerto de Brownsville atrae la visita del vicepresidente

Durante la mayor parte del siglo pasado, las únicas personas que venían al puerto de Brownsville a propósito eran las que trabajaban ahí: los pescadores de camarón, los desguazadores de barcos, los hombres que cortaban en pedazos los cascos de la Armada fuera de servicio bajo el calor y vendían el acero por tonelada. Los políticos venían al sur para tomarse fotos junto al río, no en la dársena de giro. El puerto era infraestructura. Y la infraestructura no queda bien en las fotos.

Eso ha cambiado a una velocidad impresionante.

El vicepresidente J.D. Vance tiene programado dar un discurso en el puerto el martes 4 de agosto. El alcalde de Brownsville, John Cowen, dijo que se espera que el vicepresidente suba al escenario alrededor del mediodía y hable sobre la expansión industrial que se está gestando en el canal de navegación. Un folleto del evento difundido por la campaña del candidato al Congreso Eric Flores indica que las puertas se abrirán a las 10 a. m. Las autoridades federales han dado a conocer muy poca información adicional: no hay itinerario, ni detalles sobre las medidas de seguridad, ni información clara sobre el acceso del público.

Será el tercer artista en cinco meses.

En marzo, el presidente Trump anunció a través de Truth Social que America First Refining construiría una refinería de 168,000 barriles por día en el puerto, un proyecto valorado en el anuncio en 300 mil millones de dólares y financiado en parte por Reliance Industries, la empresa energética privada más grande de la India. Sería la primera gran refinería nueva de Estados Unidos en aproximadamente medio siglo. El presidente la describió como el ejemplo de lo que significa el dominio energético estadounidense.

En julio, el gobernador Greg Abbott anunció desde la sede de Saronic Technologies en Austin que el fabricante de embarcaciones autónomas había elegido el Puerto de Brownsville para Port Alpha —un astillero de 3,2 mil millones de dólares ubicado en 835 acres con capacidad para ampliarse hasta alcanzar los 4,400, que se prevé que emplee a 10 000 personas una vez completada su construcción y que comience a operar en 2028. Abbott lo calificó como el astillero más avanzado del mundo. El estado endulzó el acuerdo con una subvención de 80 millones de dólares del Fondo Empresarial de Texas. Días antes, las embarcaciones no tripuladas «Corsair» de Saronic se habían utilizado en el primer despliegue de combate de embarcaciones de superficie no tripuladas por parte de las fuerzas estadounidenses.

Y el jueves, la Casa Blanca emitió un permiso presidencial que autoriza al condado de Cameron a ser propietario y administrar el Puente Internacional B&M.

Nadie en el sur de Texas necesita un gráfico para entender ese patrón. Llega el dinero y las caravanas de autos lo siguen. El Valle ha sido, durante generaciones, el lugar al que acudían los políticos nacionales para hablar de lo que andaba mal: los cruces fronterizos, los cárteles, el recuento de lo que se traía al norte. Ahora, de repente, es un lugar al que van para dejarse fotografiar frente a lo que anda bien, de pie junto a un canal de aguas profundas que siempre ha estado ahí.

El puerto no se queja. Y no debería. Los funcionarios del Distrito de Navegación de Brownsville han calificado a Port Alpha como uno de los proyectos de desarrollo económico más grandes en la historia de la región y del estado, y las proyecciones asociadas a él —un impacto económico de 160 mil millones de dólares para el condado de Cameron y de 264.5 mil millones de dólares a nivel estatal— son el tipo de cifras que hacen que a un juez de condado le tiemblen las manos.

Pero las cifras merecen el análisis minucioso que conlleva cualquier cifra de esta magnitud. La refinería ya se había anunciado anteriormente, bajo otros nombres. Jupiter Brownsville solicitó los permisos en 2017; Element Fuels se hizo cargo del proyecto en 2024; y America First Refining lo asumió en diciembre de 2025. La Comisión de Calidad Ambiental de Texas ha otorgado tres prórrogas para el inicio de la construcción; la más reciente aplaza la fecha límite hasta octubre de 2027 y, según el personal, es la tercera y última permitida por la ley estatal. ProPublica informó en junio que los inversionistas del sector energético familiarizados con el proyecto siguen mostrándose escépticos respecto a que se llegue a construir. Diez mil empleos en los astilleros y una refinería de nueva construcción son, por ahora, promesas muy prometedoras.

Seis días antes de la llegada del vicepresidente, y a aproximadamente una hora por la autopista 83, una multitud diferente se reunió en el Brookhaven Event Center, en Pharr.

La Asociación de Constructores del Sur de Texas lo llamó «Rally the Valley»: su tercera reunión comunitaria sobre cómo la política federal está afectando a quienes realmente construyen aquí. Hubo un grupo de mariachis y bailarines folclóricos. También había varias docenas de asientos reservados para funcionarios electos que quedaron vacíos.

El director general de la STBA, Mario Guerrero, no lo ocultó. Las medidas de control migratorio han llegado a los lugares de trabajo, y los equipos que construyeron la mitad de las subdivisiones en el condado de Hidalgo ya no se presentan. «Cuando las familias tienen miedo de ir a trabajar, las empresas pasan por dificultades», dijo Guerrero a los presentes. Señaló con claridad el punto débil de la región y señaló con un gesto las sillas vacías.

La escasez de mano de obra se suma a la presión sobre los costos. La Asociación Nacional de Constructores de Viviendas estima que el impacto típico de los aranceles en los costos es de aproximadamente 10 900 dólares por vivienda. Los aranceles sobre la madera blanda canadiense —que representa alrededor del 85 por ciento de las importaciones de madera blanda de Estados Unidos— subieron del 14,5 al 35 por ciento el año pasado, a lo que se sumó un arancel del 10 por ciento en virtud de la Sección 232. El acero, el aluminio y el cobre tienen un arancel del 50 por ciento. Los precios de los gabinetes y los muebles de baño volvieron a subir en enero. El índice de precios al productor de materiales de construcción alcanzó un récord en marzo.

Así que, en este momento, la situación en el Valle se mueve en dos direcciones a la vez. En el canal marítimo, un astillero que necesita miles de soldadores, instaladores de tuberías y técnicos en manufactura avanzada. A cuarenta millas tierra adentro, una industria que no puede retener a los trabajadores calificados que ya ha capacitado, que compra madera y cobre a precios con aranceles y ve cómo se reducen las obras iniciadas.

Ambas columnas las escribe la misma administración.

El martes al mediodía, el vicepresidente se presentará en el puerto y describirá la primera columna. Es una columna real, y vale la pena describirla. La pregunta que se hacen los constructores del Valle —esa por la que llenaron un salón en Pharr para plantearla, y para la que no lograron que sus propios representantes vinieran a escucharla— es si alguien en la caravana tiene la intención de leer la segunda.