La población del Valle del Río Grande es más joven que la del resto de Texas, pero su «baby boom» se ha ralentizado

Nota del editor: La periodista de «Rio Grande Valley Business Journal», Kristen Mosbrucker-Garza, entrevistó a Lloyd B. Potter, quien ha desempeñado el cargo de demógrafo del estado de Texas durante los últimos 15 años. Potter es también director del Instituto de Investigación Demográfica y Socioeconómica y profesor emérito de la Universidad de Texas en San Antonio. La transcripción de la entrevista que figura a continuación ha sido editada para mayor claridad. 

Los cambios en las características socioeconómicas y demográficas de una región como el Valle del Río Grande son un factor clave para los ejecutivos empresariales a la hora de plantearse —o descartar— oportunidades de inversión. 

A lo largo de las últimas décadas, algunos indicadores económicos clave del Valle del Río Grande han cambiado, mientras que otros siguen sin mejorar. 

El baby boom de la RGV impulsó el crecimiento, pero empieza a ralentizarse

Kristen Mosbrucker-Garza | Rio Grande Valley Business Journal: A lo largo de la última década, [entre 2014 y 2024], ¿cómo ha evolucionado la población del Valle del Río Grande en lo que respecta a los nacimientos naturales? (Esto se refiere a las mujeres que tienen hijos, lo que aumenta el número total de residentes.)

Lloyd Potter | Demógrafo del Estado de Texas: Cuando analizamos la evolución demográfica, solemos referirnos a dos componentes [nacimientos y defunciones], pero en realidad hay tres o cuatro componentes [patrones de migración entrante y saliente], dependiendo de cómo se analice dicha evolución. Los primeros [componentes] son los nacimientos y las defunciones, que son un factor fundamental. Si se trata de una población cerrada [sin migración de entrada ni de salida], la única forma en que la población varía es [por] las personas que fallecen y los bebés que nacen. 

Si nos fijamos en el Valle del Río Grande, dado que la población de allí es en su mayoría de ascendencia hispana, las tasas de natalidad han sido históricamente más altas. El otro factor a tener en cuenta es que la población del Valle del Río Grande es relativamente joven. Cuando digo «joven», me refiero a que la edad media es más baja. Así pues, no hay tanta gente de edades avanzadas y, en términos relativos, hay más personas de edades más jóvenes. El resultado neto de ello es que no fallecen tantas personas, ya que la población es más joven y, en términos relativos —en comparación con gran parte del resto del estado—, las tasas de natalidad son más altas. El resultado neto de ello es el crecimiento: gran parte del crecimiento que se está produciendo en los condados a lo largo del Valle del Río Grande viene impulsado por un mayor número de nacimientos que de fallecimientos. Ese es un componente significativo del cambio demográfico y del crecimiento natural: simplemente, hay más nacimientos que fallecimientos. Dicho esto, las tasas de natalidad han descendido de forma bastante drástica, en particular entre las latinas. Ya vimos que con la [Gran] Recesión, la de 2007-2008, empezamos a observar un descenso en las tasas de natalidad, no solo entre los hispanos, sino [especialmente] entre ellos, ya que sus tasas eran tan elevadas, en términos relativos, que se produjo una caída bastante pronunciada. Sus tasas siguen siendo más altas que las de los blancos no hispanos, los afroamericanos no hispanos y otros grupos raciales y étnicos, pero se están acercando a la paridad, y se ha observado que esta tendencia ha continuado a lo largo de la década, incluso hasta principios de la década de 2020. Así pues, hemos observado un descenso bastante constante y un descenso vertiginoso, sobre todo entre los hispanos, y creo que el resultado neto de ello para el Valle del Río Grande ha sido que el componente del crecimiento natural ha perdido fuerza a la hora de impulsar gran parte del crecimiento de esos condados. Además, también se observa un cierto envejecimiento de la población, por lo que probablemente haya un número ligeramente superior de fallecimientos en comparación con lo que se registraba hace más de diez años aproximadamente. Así pues, el resultado neto es que el crecimiento natural sigue siendo un factor importante, pero se ha ralentizado en comparación con lo que ocurría hace diez o quince años.

Los migrantes internacionales pasan a ser migrantes internos en las estadísticas

Lloyd Potter | Demógrafo del Estado de Texas: Ahora bien, dicho esto, el otro componente del cambio es la migración, y la Oficina del Censo, en sus estimaciones demográficas, desglosa la migración en lo que denominan «migración interna», es decir, las personas que se desplazan dentro de Estados Unidos, y «migración internacional», es decir, aquellas personas cuyo último lugar de residencia se encontraba en otro país. Así que, al final, en un buen número de condados —no sé exactamente en cuántos, pero estoy bastante seguro de que Hidalgo tiene una migración interna neta positiva—: si eres un migrante internacional y, digamos, llegas al condado de Hidalgo y luego te mudas al condado de Bexar, Eres un migrante interno. Así que, la primera vez eres un migrante internacional. Llegas allí, has vivido en el condado de Hidalgo durante dos o tres años y luego piensas: «Bueno, tengo familia o amigos en San Antonio, me voy a vivir allí». Hace cinco años eras un migrante internacional; ya sabes, si te mudaste hace dos años, ahora eres un migrante interno. Hay una salida neta de migrantes internos desde un buen número de condados del Valle del Río Grande. Pero eso se ve compensado, y con creces, por la migración internacional. Así que hemos tenido, ya sabes, este flujo de migrantes procedentes de México, y luego de América Central y del Sur, y ahora de un montón de otros países. Por supuesto, es probable que eso se haya detenido ahora, o que esté prácticamente estancado. No es que no haya inmigración, pero sin duda la inmigración no autorizada se ha ralentizado, y la de los refugiados —a los que el censo se refiere como «migrantes humanitarios»— se ha estancado por completo. Es decir, simplemente no es el flujo que veíamos anteriormente. Así que creo que es probable que esto tenga un impacto en muchos de los condados, porque el flujo de crecimiento demográfico, o los componentes del cambio, es un factor significativo de la migración internacional. Probablemente, una parte bastante importante de ese flujo la han constituido los refugiados o los inmigrantes no autorizados. Ahora bien, dicho esto, sigue habiendo un número considerable de inmigrantes legales, porque hay una población que vive en muchos de estos condados y que tiene familiares en México, América Central y América del Sur, y que puede patrocinar a sus familiares para que vengan con visados y entren legalmente. Así pues, es probable que ese flujo de migrantes internacionales —los inmigrantes legales— continúe, pero en cuanto al flujo de inmigrantes no autorizados e indocumentados, prevemos que, cuando volvamos a analizarlo, analicemos los datos históricos dentro de uno o dos años, veremos que prácticamente se ha estancado debido al endurecimiento de las medidas de control fronterizo y al cambio en las políticas en lo que respecta a permitir que los inmigrantes refugiados entren y permanezcan en Estados Unidos.

La población de la RGV es más joven que la de Texas y la de EE. UU. 

Kristen Mosbrucker-Garza | Rio Grande Valley Business Journal: ¿Cómo ha influido la población joven del Valle del Río Grande en nuestra sociedad y nuestra economía? 

Lloyd Potter | Demógrafo del Estado de Texas: Probablemente se pueda considerar tanto una carga como una ventaja. Se registran, en términos relativos, tasas de natalidad más altas y menos fallecimientos debido a que la población es relativamente joven. Pero cuando las tasas de natalidad superan en cierta medida el número de fallecimientos, la estructura de edad se vuelve, en esencia, más joven, simplemente porque hay más nacimientos. Si pensamos en una pirámide de edad y cada año se añaden más personas en la base, mientras que en la parte superior se restan relativamente pocas, la base se va ensanchando cada vez más. Y eso se ha ralentizado, como acabo de decir, con el descenso de las tasas de natalidad. Mi impresión es que la edad media está empezando a aumentar ahora en muchos de los condados del Valle. Simplemente porque la tasa de natalidad ha disminuido y hay una población que envejece. Algunos de los retos que esto plantea son que hay una proporción significativa de la población que vive en la pobreza o cerca de ella. Y así, hay niños que nacen en hogares que, como sabes, desde luego no llevan un estilo de vida acomodado. Viven al límite en cuanto a estabilidad económica; algunos de ellos ni siquiera llegan a salir adelante. Esto plantea verdaderos retos a la hora de prestar servicios sociales y garantizar que las personas, que los niños, tengan acceso a alimentos y a la asistencia sanitaria. Ese es, en definitiva, el reto.

Lloyd Potter | Demógrafo del Estado de Texas: El lado positivo es que hay un gran potencial en cuanto a la población activa. Hay una población joven que va creciendo. Si nos fijamos en el South Texas College —estuve allí y di una charla en una ocasión— y pensé: «Vaya, están haciendo cosas increíbles en cuanto a la formación de la mano de obra». Es decir, están muy estrechamente vinculados con la industria, en cuanto a cuáles son sus necesidades, y definen programas que, ya sabes, se centran en intentar crear vías de acceso para esas industrias. En términos generales, diría que en Texas tenemos una sólida ética de trabajo. Si nos fijamos en la población latina, diría que la ética de trabajo es probablemente muy sólida, y así se ve ese enorme potencial que se está materializando. Pero, sin duda, creo que se puede hacer mucho más para aprovechar el potencial de la mano de obra del Valle del Río Grande, garantizando que esta cuente con las competencias que necesitan las empresas en expansión.

Es posible que la cifra oficial de población de la RGV esté subestimada 

Kristen Mosbrucker-Garza | Rio Grande Valley Business Journal: ¿Cómo ha afectado el recuento insuficiente de personas durante el Censo de 2020 a las estimaciones de población del Valle del Río Grande? 

Lloyd Potter | Demógrafo del Estado de Texas: El recuento insuficiente en el censo se debe a varias razones diferentes. Una de ellas es que la gente no responde. Probablemente sea la más habitual. Si nos fijamos en el censo de 2020, había cierta preocupación, sin duda entre los inmigrantes indocumentados, por la posibilidad de que el Gobierno viniera a llamar a su puerta, y todo ese asunto de la pregunta sobre la ciudadanía parecía generar inquietud. Así que, cuando analizamos los datos sobre la población hispana, creo que se estimó un recuento insuficiente de alrededor del 4 % para los hispanos, o quizá entre el 4 y el 5 %. En cambio, para la población general de Texas, creo que fue algo más del 1 %, como el 1,5 % o algo así. Cuando hablo de los hispanos, esa estimación era a nivel nacional, no solo en Texas. Pero dicho esto, me refiero a que, cuando hay un subgrupo de la población —los hispanos— que tiene menos probabilidades de ser contabilizado en el censo, lo que significa que o bien no van a abrir la puerta a quien llame, o bien no van a rellenar un formulario en línea, ni a cumplimentar un papel y enviarlo. El censo envía a encuestadores que llaman a las puertas, y si no encuentran a nadie, preguntan a un vecino o a alguien a quien denominamos «representante». Pero, de nuevo, cuando se aleja del cabeza de familia —es decir, la persona que vive en el hogar— y la respuesta al censo la da, en cambio, un vecino que vive tres o cuatro casas más allá, la calidad va a ser bastante diferente, y probablemente los datos no serán muy precisos. Y luego creo que otra cuestión es —y esto me resulta un poco menos familiar—, es decir, sé que hay colonias en algunos condados que realmente no cuentan con buenos datos de direcciones. Y eso es uno de los elementos en los que se basa la Oficina del Censo. Así que, cuando hay personas que viven en viviendas que no tienen una dirección estándar, eso dificulta que la Oficina del Censo cuente a la gente, y entonces puede haber hogares que resulten algo complejos. Y la otra cuestión son los niños. Los niños suelen quedar infrarregistrados. Y, por supuesto, como comentábamos antes, la población es joven; así que en el Valle del Río Grande se tiende a tener, por ejemplo, bajos índices de respuesta en los hogares con niños pequeños, o al menos los niños no se contabilizan. Creo que todos esos son factores que, en cierto modo, han llevado a que el estado haya registrado un recuento insuficiente. Pero, si nos fijamos en aquellas zonas del estado con una alta concentración de población hispana y de personas nacidas en el extranjero, se observan tasas de falta de respuesta más elevadas, lo que se traduce en un mayor recuento insuficiente.