Por qué McAllen está apostando por una planta desalinizadora de 180 millones de dólares para proteger su suministro de agua

La ciudad de McAllen está invirtiendo para diversificar sus fuentes de agua potable y tiene previsto invertir 180 millones de dólares en la construcción de su primera planta desalinizadora. La nueva instalación trataría el agua subterránea procedente de pozos cercanos, y la primera fase del proyecto entraría en funcionamiento en los próximos tres años. 

Cuando funcione a pleno rendimiento, tratará 10 millones de galones al día mediante ósmosis inversa, un proceso que elimina la sal de las aguas subterráneas salobres. La planta compartirá un terreno de 60 acres con la planta de tratamiento de agua del noroeste de la ciudad y su embalse, situados cerca de North Bentsen Road y Auburn Avenue. 

McAllen ya ha encargado a unas empresas que perforaran cuatro pozos de prueba este año y sigue adelante con el proyecto. 

«Ahora, con esa información sobre las aguas subterráneas, los ingenieros pueden empezar a diseñar los pozos de producción definitivos y, a continuación, el sistema de tratamiento adecuado para la calidad de esas aguas», afirmó Mark Vega, director general de McAllen Public Utilities.

El plan incluye seis pozos: dos profundos, de entre 1.200 y 1.400 pies, y cuatro poco profundos, de entre 400 y 600 pies. La ciudad tiene previsto aprovechar el acuífero de la costa del Golfo. La capacidad inicial de la planta desalinizadora será de 6 millones de galones al día, con una ampliación prevista hasta los 10 millones de galones. El proyecto también incluye 8.500 pies de tuberías de transporte de agua, almacenamiento subterráneo y sistemas de control eléctrico. 

McAllen tiene previsto convocar próximamente un concurso público entre empresas para el diseño de dichos pozos, cuyo inicio está previsto para marzo de 2026.

Presión sobre el suministro del Río Grande

La mayor parte del agua que abastece a las ciudades del Valle del Río Grande se extrae del río Grande y, a continuación, fluye a través de canales hasta las plantas de tratamiento. 

Sin embargo, esa fuente de agua es menos fiable, ya que una sequía prolongada ha reducido los niveles de agua, y una disputa que se prolonga desde hace décadas en torno a un tratado binacional con México ha hecho que Estados Unidos no haya recibido la parte que le corresponde de este recurso.

«No es ningún secreto que México no está cumpliendo con su obligación de suministrar una determinada cantidad de agua del Río Grande a Estados Unidos; hay una sequía. Existen problemas de posible contaminación en el río. Por eso, las aguas subterráneas son la solución más accesible», afirmó Vega. «El río ya no es tan fiable como solía serlo». 

Ya hay nueve plantas desalinizadoras repartidas por todo el Valle del Río Grande. Sin embargo, la mayoría de las plantas desalinizadoras existentes son mucho más pequeñas que las previstas en McAllen. Por ejemplo, la Military Highway Water Supply Corporation gestiona una planta de desalinización de aguas subterráneas con una capacidad de un millón de galones al día en la ciudad de Progreso. North Alamo Water Supply gestiona cuatro plantas desalinizadoras en Edinburg, San Juan, Donna y Raymondville, que suministran entre 1 millón y 3 millones de galones al día. 

La mayor planta desalinizadora existente en el Valle está gestionada por la Autoridad Regional del Agua de Southmost, en Brownsville, que trata 6,3 millones de galones de agua salobre al día, aunque tiene una capacidad de 10 millones de galones al día. 

Mientras que algunos proponen una planta desalinizadora que podría extraer agua potable del océano y transportarla a través de una tubería por todo el Valle del Río Grande, otros afirman que eso resulta prohibitivamente caro. En cambio, el agua subterránea es menos salada que el agua de mar, por lo que requiere menos electricidad para su tratamiento. 

En McAllen, la ciudad ya cuenta con capacidad para tratar 63,7 millones de galones de agua al día entre sus dos plantas de tratamiento de agua. Sin embargo, en un día normal, la demanda de agua es de 23 millones de galones al día, acercándose a los 19 millones de galones al día en invierno y a los 35 millones de galones al día en verano. 

Se prevé que McAllen sufra un déficit de suministro de agua para 2035 si no desarrolla nuevas fuentes de agua, según un informe del plan regional de aguas del Valle del Río Grande. Para 2070, la ciudad tendría un déficit de 10 000 acres-pies al año si no se cuentan con fuentes de agua adicionales. 

«Esto nos proporciona redundancia en nuestro sistema. Si, Dios no lo quiera, ocurriera algo en la planta del Norte, la planta del Sur podría abastecer de agua a la ciudad. Si se diera la situación contraria y ocurriera algo en la planta del Sur, no tendríamos el lujo de que esta planta [del Norte] suministrara toda el agua que McAllen necesita», afirmó Vega. 

Cómo financia la ciudad el proyecto

McAllen solicitó un préstamo de 198,4 millones de dólares a la Junta de Desarrollo Hidráulico de Texas para el proyecto, y la ciudad aprobó este otoño la emisión de sus primeros bonos por valor de 30 millones de dólares. Además, la ciudad recibió una subvención de 9,6 millones de dólares del programa WaterSMART de la Oficina de Recuperación del Departamento del Interior de EE. UU. para la primera fase de la Planta de Tratamiento de Aguas Subterráneas Salobres de McAllen. Podría concederse una segunda subvención federal de hasta 20 millones de dólares para el diseño de ingeniería, la evaluación medioambiental y la instalación de los pozos permanentes. 

McAllen también decidió aumentar las tarifas de agua y alcantarillado a los usuarios a partir de octubre para ayudar a sufragar el coste de la mejora: un hogar que consuma una cantidad media de agua de 9.000 galones pagará 14 dólares más al mes. 

«A pesar del aumento de las tarifas comerciales, seguimos estando muy por debajo de la media del Valle. Y, con el aumento de la tarifa residencial, seguimos estando por debajo de la tarifa media de los servicios públicos del Valle», afirmó Vega. 

El objetivo es seguir perforando pozos de agua subterránea en otras zonas de la ciudad y, posiblemente, recurrir al Fondo de Resiliencia Hídrica para el Valle del Río Grande del Banco de Desarrollo de América del Norte —una entidad binacional— para financiar la exploración de nuevos pozos. McAllen ya vende agua a ciudades cercanas: suministra un millón de galones al día a la ciudad de Hidalgo y tiene contratos de venta al por mayor con Mission y Edinburg, además de un contrato de emergencia con Pharr. 

«Hay mucha agua subterránea, pero es salada, así que hay que tratarla, y ese proceso es más caro que el tratamiento del agua superficial», explicó Vega. «Es un gran paso en la dirección correcta para lograr la independencia del río Grande».