La refinería de petróleo de Brownsville podría consumir casi el 17 % del agua de la ciudad

El proyecto America First Refining está a punto de convertirse en un nuevo cliente importante de Brownsville Public Utilities, y su demanda de agua está generando dudas sobre la capacidad de la ciudad, en un momento en que persisten las condiciones de sequía y se pide a los residentes y a las empresas que reduzcan su consumo.

La refinería propuesta, que tendría una capacidad para procesar alrededor de 164 300 barriles de petróleo al día, se abastecería con agua procedente de la parte que le corresponde a Brownsville del río Grande y de su planta desalinizadora, que procesa agua subterránea del condado de Cameron. 

Pero Brownsville, al igual que el resto del Valle del Río Grande, está atravesando una sequía generalizada, que se prevé que se agrave en los próximos años. 

Condiciones de sequía persistente

El viernes, Brownsville pidió a los residentes y a las empresas que cumplieran estrictamente con las restricciones de agua de la Etapa 2, ya que persisten las condiciones de sequía extrema.

Esas restricciones limitan el uso del agua en exteriores, incluyendo los horarios de riego de céspedes y el lavado de autos durante el día, y están vigentes desde septiembre de 2023, cuando la Junta de Servicios Públicos de Brownsville las promulgó después de que los niveles de agua en los embalses internacionales —el lago Amistad y el lago Falcon— cayeran por debajo del 25 %.

Ese nivel bajó aún más en 2024 hasta alcanzar un mínimo histórico del 18 %. Si esos embalses cayeran por debajo del 15 %, Brownsville aplicaría las medidas de la Etapa 3, que incluyen normas adicionales de conservación de agua, especialmente para el riego de jardines. 

Una emergencia hídrica de nivel 4 prohibiría el lavado de vehículos, el riego de jardines y algunos usos recreativos del agua, como el llenado de piscinas; sin embargo, ese nivel no se corresponde con los niveles de los embalses y se describe como una «falta significativa de suministro de agua». 

Hasta el viernes, el sistema combinado de Amistad y Falcon tenía un nivel de llenado de aproximadamente el 26,6 %.

El embalse de Amistad se encontraba al 32 % de su capacidad, lo que representa un aumento respecto al 25 % registrado hace un año, pero una disminución respecto al 35 % de hace seis meses. Ese mismo día, el embalse de Falcon se encontraba al 20,4 % de su capacidad, lo que representa un aumento respecto al 15,2 % registrado hace un año y al 15,7 % de hace seis meses. 

¿Cuánta agua podría consumir la refinería?

America First Refining aún no ha revelado cuánta agua necesitará para una planta de ese tamaño, pero una refinería de petróleo en Corpus Christi operada por Citgo podría servir como punto de comparación. 

America First Refining no respondió a una solicitud de entrevista. 

En 2023, la refinería Corpus Citgo utilizó 6.6 millones de metros cúbicos de agua, según el informe de sustentabilidad ambiental y gobernanza de la empresa, que contiene los datos más recientes disponibles. Eso equivale a unos 1,7 mil millones de galones de agua al año, o 5,350 acre-pies anuales. 

“Ese [consumo de agua] probablemente sería similar al de Weslaco”, dijo Carlos Rubinstein, director de RSAH20 LLC, una empresa consultora en materia de agua, y exadministrador municipal de Brownsville. 

Además, equivale aproximadamente al 17 % de la asignación total anual de derechos de agua de Brownsville, es decir, la cantidad de agua que la ciudad tiene permitido extraer cada año del sistema del Río Grande.

Entender el suministro de agua de Brownsville

El suministro de agua de Brownsville es limitado, compartido y depende de factores que escapan por completo al control de la ciudad, desde los niveles de los embalses hasta los acuerdos internacionales con México. 

La Junta de Servicios Públicos de Brownsville cuenta con derechos de agua por un total de 31,965 acre-pies al año, pero la cantidad que realmente puede utilizar depende de la cantidad de agua que el río Grande aporte a los embalses de Falcon y Amistad. 

La forma en que se distribuye el agua también es diferente en el Valle del Río Grande en comparación con el resto de Texas. Ese sistema surgió a raíz de una disputa legal después de que un distrito de riego bombeó agua río arriba antes de que pudiera llegar a Brownsville. El juez a cargo de ese caso estableció un sistema especial para el Valle, en el que los usuarios municipales e industriales tienen mayor prioridad que los usuarios de agua para riego. 

Eso significa que ciudades como Brownsville son las primeras en recibir agua cuando hay escasez, pero solo la que haya disponible.

“No se basa en cuánta agua fluye por el río, sino en cuánta agua le corresponde a Estados Unidos en los embalses internacionales”, dijo Rubinstein. 

Y esos embalses deben tener al menos 300,000 acres-pies de agua al final de cada mes. 

Pero la cantidad de agua que hay en esos embalses también depende de la cantidad que México suministre en virtud de un tratado de 1944 que rige el Río Grande.

Actualmente, México le debe a Estados Unidos alrededor de 1.1 millones de acre-pies de agua según lo establecido en el tratado. A finales del año pasado, se comprometió a liberar más agua en respuesta a la presión del presidente Donald Trump. 

Si hay un excedente de agua, o agua procedente de precipitaciones naturales, como una tormenta tropical, Brownsville cuenta con un permiso adicional para captar hasta 40,000 acres-pies de agua del río Grande.

Pero eso no está garantizado, ni existen instalaciones de almacenamiento a gran escala para retener de manera segura tal cantidad de agua durante largos períodos de tiempo, especialmente si ya hay inundaciones. 

A mediados de la década de 2000, Brownsville intentó construir una presa en el Río Grande para almacenar 6,000 acre-pies de los 40,000 acre-pies que puede captar, pero el proyecto fracasó porque México se negó a aceptar el acuerdo. 

Consumo actual de agua y demanda futura

El consumo de agua en Brownsville se ha mantenido por debajo de su asignación anual durante más de una década, pero ese margen podría reducirse a medida que aumente la demanda.

Solo la refinería propuesta podría consumir una gran parte de esa capacidad restante.

El año pasado, Brownsville utilizó 5,4 mil millones de galones de agua superficial y 2,3 mil millones de galones de agua subterránea tratada de su asignación de 10,4 mil millones de galones, lo que representa aproximadamente el 74 %.

No quedó claro de inmediato si la ciudad no utilizó toda su asignación debido a la falta de demanda o a la falta de suministro de agua, ya que dicha asignación depende de los niveles de los embalses. 

La Junta de Servicios Públicos de Brownsville no respondió a la solicitud de comentarios para este artículo. 

Se prevé que la nueva refinería de petróleo consuma otros 1,7 mil millones de galones al año, lo que significa que, si la demanda de agua en Brownsville se mantiene estable, la ciudad necesitaría 9,5 mil millones de galones para satisfacerla —lo que la acercaría mucho más a su asignación de 10,4 mil millones—. Sin embargo, esa cifra no incluye el excedente de agua que la ciudad podría captar. 

Infraestructura y demanda creciente

Brownsville está invirtiendo en su infraestructura, lo que incluye la ampliación de su planta desalinizadora de agua salobre a 20 millones de galones por día y un proyecto de agua reciclada para reincorporar el efluente al sistema. 

Los grandes consumidores de agua que requieran más de 1,000 acre-pies también deben presentar planes de conservación de agua ante la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, a los que estaría sujeta la nueva refinería una vez que se construya. 

La demanda de agua sigue aumentando a medida que se va consolidando el desarrollo industrial en Brownsville. 

Entre los años fiscales 2019 y 2023, el Puerto de Brownsville registró un aumento del 6,2 % en el número de usuarios del servicio de agua y del 7,2 % en el consumo de agua.

Brownsville también suministra agua a la ciudad emergente de Starbase y al complejo industrial de fabricación y lanzamiento de cohetes que opera SpaceX cerca de la playa de Boca Chica. SpaceX utiliza más de 180,000 galones de agua solo durante los preparativos para el lanzamiento de los cohetes. 

Steve Guerra, presidente de la Junta de Navegación de Brownsville, restó importancia a las preocupaciones sobre el uso industrial del agua en el puerto, señalando que la situación en Corpus Christi —donde se prevé que se agote el agua para los usuarios industriales y municipales en mayo— es un caso distinto. 

“Esta comisión realmente se ha comprometido a garantizar que contemos con el agua y la electricidad necesarias para estos proyectos”, dijo Guerra. “No somos Corpus. El agua no será un problema en estos proyectos.” 

Comparación entre el Valle y Corpus Christi

El consumo de agua varía considerablemente de una región a otra, sobre todo al comparar la demanda industrial de Corpus Christi con la del Valle del Río Grande.

Los embalses del lago Corpus Christi y Choke Canyon, que abastecen a Corpus Christi, han bajado a menos del 5 % de su capacidad tras cinco años de sequía. Los clientes industriales de la zona consumen entre el 50 % y el 60 % del agua de esos embalses.

En el condado de Nueces, el sector manufacturero consumió 45 411 acre-pies de agua en 2020, en comparación con los 74 908 acre-pies destinados al uso municipal, lo que representa aproximadamente el 38 % del total.

Esa situación es muy diferente en el condado de Cameron. 

El sector manufacturero consumió allí solo 1,647 acre-pies, en comparación con los 81,779 acre-pies destinados al uso municipal y los 537,217 acre-pies destinados a la agricultura. Eso significa que el sector manufacturero representó menos del 1 % del consumo de agua, mientras que la agricultura representó casi el 87 %.

Aun así, algunos expertos, como Rubinstein, sostienen que Corpus Christi cuenta con un suministro de agua más diversificado que el Valle. 

“Corpus está en un aprieto en este momento, sin duda. Pero hay que reconocerles que diversificaron sus fuentes de agua: del río Nueces, del Colorado y del lago Texana. Tres cuencas diferentes en las que pueden confiar. El Valle tiene una sola cuenca: el Río Grande”, dijo. «Corpus se encuentra hoy en una situación peor porque nadie imaginó jamás que una sequía significativa afectaría a las tres cuencas al mismo tiempo».