Otra sequía grave podría costarle al sur de Texas 2.8 mil millones de dólares y 11,500 empleos

Según el Plan Regional de Agua del Río Grande para 2026, si se repitiera la sequía más grave jamás registrada en la región, el sur de Texas podría sufrir pérdidas por 2.82 mil millones de dólares en ingresos y la pérdida de 11,500 empleos en un solo año, en caso de que no se satisfagan las necesidades de agua proyectadas.

Las cifras provienen de un análisis de la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas incluido en el plan. 

El modelo analiza qué pasaría si la región de planificación del Río Grande, compuesta por ocho condados —que abarca los condados de Cameron, Hidalgo, Starr, Willacy, Webb, Zapata, Maverick y Jim Hogg—, se enfrentara a otra sequía grave y no contara con suficiente agua confiable para satisfacer la demanda prevista.

El plan hídrico exigido por el estado abarca un horizonte de 50 años, desde 2030 hasta 2080, y mide los impactos en períodos de referencia de 10 años, comenzando en 2030 como el primer año de referencia prospectivo.

El análisis advierte que, si el suministro de agua se ve reducido durante una sequía grave, la economía regional se contraerá.

“La falta de suministros de agua no solo podría tener un impacto inmediato y real en la economía regional a corto plazo, sino que también podría afectar de manera negativa y crónica el desarrollo económico de Texas”, señala el informe.

Qué significan las cifras

Si se produjera una sequía grave y no se cubrieran las necesidades de agua previstas, la región podría perder 2.82 mil millones de dólares en un año. Se trata de ingresos que no circularían por la economía, desde los sueldos hasta las ventas de las empresas.

El análisis también estima que 11 500 empleos podrían estar en riesgo en ese mismo escenario de año de sequía.

Las repercusiones económicas irían más allá del empleo. 

El modelo estima que una disminución en la producción y las importaciones podría provocar pérdidas fiscales por 316 millones de dólares. Y si esa actividad disminuye, también lo hacen los ingresos fiscales que genera para ayudar a financiar la infraestructura, la seguridad pública y las escuelas.

Las dificultades económicas también pueden traducirse en movimientos de población.

El análisis estima que, en ese escenario, 1.653 residentes podrían irse de la región y las escuelas podrían perder 302 alumnos. 

Los sistemas de servicios públicos también se verían afectados. 

El informe prevé pérdidas de 98 millones de dólares en los ingresos por servicios públicos durante el primer año de referencia. Esas cifras reflejan una disminución en las ventas de agua y una desaceleración de la actividad económica debido a las restricciones en el suministro.

Cuando llega la sequía, la agricultura es la primera en sentir sus efectos

El sur de Texas depende en gran medida del Río Grande y del sistema de embalses Amistad-Falcon como su principal fuente de agua. 

Durante las sequías, se da prioridad al agua para uso doméstico y municipal, y los usuarios de riego deben asumir recortes más drásticos.

Esa estructura hace que la agricultura sea, con frecuencia, el primer sector en sentir el impacto cuando los suministros se reducen.

Las consecuencias económicas ya son evidentes. 

El plan prevé el cierre en 2024 de la planta de Rio Grande Valley Sugar Growers Inc. en Santa Rosa, descrita como la única planta azucarera de Texas.

La empresa señaló la falta de un suministro confiable de agua, incluida la reducción de los envíos desde México cuando cerró sus operaciones. 

La planta daba empleo a cientos de trabajadores y a más de 100 productores de caña de azúcar.

El informe señala que su cierre tendrá un impacto significativo en la economía regional, pero ya hay planes en marcha para reabrir la instalación.

Los distritos de riego ocupan un lugar central en este sistema. 

Transportan más del 85 % del agua del Río Grande que se utiliza en los ocho condados, abasteciendo tanto a las granjas como a los clientes municipales e industriales. 

El plan indicaba que esos sistemas pueden perder entre el 10 % y el 40 % del agua desviada debido a filtraciones, evaporación y factores operativos.

Para reducir las pérdidas de agua y mejorar la confiabilidad, el informe recomienda revestir los canales, instalar tuberías y modernizar los medidores y el equipo

Al mismo tiempo, se prevé que la demanda municipal en los ocho condados aumente aproximadamente un 12 % durante el horizonte de planificación de 50 años, pasando de 303 225 acre-pies al año en 2030 a 340 085 acre-pies al año para 2080.