Por qué es posible que algunos médicos del Valle del Río Grande ya no reciban pago por las consultas virtuales

En los últimos cinco años, el Dr. Chris Casso ha observado que, en el Valle del Río Grande, cada vez más pacientes acuden a sus citas médicas cuando no es necesario que se presenten en persona, sino que pueden participar de manera remota mediante una llamada telefónica o una videollamada. 

“Realmente mejoró la continuidad de la atención y aumentó el acceso a los servicios médicos, especialmente para los pacientes que tienen dificultades para llegar al médico, ya sea porque no cuentan con transporte, son personas mayores o tienen problemas de movilidad”, dijo Casso, un médico de medicina familiar que trabaja en una clínica del South Texas Health System en McAllen. 

Antes de que comenzara la pandemia de COVID-19 en marzo de 2020, muy pocos pacientes solicitaban siquiera una consulta de telemedicina; solo aquellos con enfermedades gravemente debilitantes utilizaban un sistema telefónico, dijo ella. 

Sin embargo, durante la pandemia de COVID-19, alrededor de 4,5 millones de tejanos utilizaron la telemedicina por primera vez, según una encuesta de 2020 realizada por la consultora global Accenture. 

Y ese hábito se quedó. 

Los proveedores de servicios de salud declararon al Rio Grande Valley Business Journal que los pacientes acudían al médico con mayor frecuencia, controlaban sus enfermedades crónicas, optaban por la atención preventiva y cancelaban sus citas con menos frecuencia. 

“Estábamos atendiendo a más pacientes para consultas preventivas, exámenes de detección y vacunas”, dijo Casso. “La telesalud sí mejoró el acceso a los profesionales, así como a los maestros y a las personas que no tienen la posibilidad de salir [en persona]”.

La telemedicina se encuentra en una encrucijada

Sin embargo, desde que comenzó el cierre del gobierno federal el 1 de octubre, a los médicos no se les están reembolsando las consultas de telemedicina con pacientes de Medicare, ya que la exención relacionada con la pandemia de COVID-19 expiró el 30 de septiembre. 

Medicare suele dar cobertura a personas de 65 años o más y está a cargo del gobierno federal. El vencimiento de la exención, sumado al cierre del gobierno, podría haber afectado a 4.7 millones de afiliados a Medicare en todo Texas. Aproximadamente la mitad de ellos cuenta con planes tradicionales de Medicare, y el resto tiene planes Medicare Advantage. 

En las clínicas de un sistema de salud del Valle del Río Grande, alrededor del 20 % de los pacientes ya no acuden a sus citas médicas regulares porque es posible que su seguro no cubra la telemedicina, señaló Casso. 

Por lo general, a los médicos se les paga según el tipo de atención y el código de procedimiento correspondiente, lo cual no distingue entre consultas virtuales o presenciales, por lo que no hay diferencia de precio. 

“Teníamos la esperanza de que se presentara un proyecto de ley que extendiera esta cobertura. Y, por supuesto, con el cierre del gobierno, eso no ha sucedido. Así que, básicamente, nos vemos obligados a decirles a nuestros pacientes que Medicare ya no cubre esto”, dijo. «Esto les va a suponer una carga económica de la que ya no necesitan. Estamos viendo un aumento en las ausencias a las citas, y esto probablemente va a llevar a más visitas a la sala de emergencias porque van a tratar de ir a algún lugar que les quede más cerca». 

Puede resultar difícil calcular cuántos pacientes se ven afectados, ya que muchas aseguradoras privadas siguen ofreciendo cobertura para la telemedicina, pero las condiciones de cobertura de cada plan individual cambian con frecuencia. 

Es posible que el seguro médico no cubra las consultas telefónicas 

“Muchas veces, lo que sea que los CMS [Centros de Servicios de Medicare y Medicaid] paguen, lo pagarán también los seguros privados. Sé que algunos de los programas de Medicare Advantage todavía están tratando de cubrir las consultas de telesalud, pero se trata de planes individuales, así que hay que averiguar cuáles lo hacen y cuáles no”, dijo Casso. 

Además, está el panorama cambiante de Medicaid, un programa destinado a personas de bajos ingresos o con discapacidad y que, con frecuencia, brinda cobertura a los niños. Medicaid se coordina a nivel estatal, por lo que Texas establece sus propias normas para el reembolso a los proveedores. 

“El año pasado, Medicaid empezó a rechazar algunas de estas consultas de telesalud, así que aún podíamos hacerlas con audio y video [por teléfono], pero si era solo por teléfono, no lo permitían”, dijo Casso, el médico de McAllen. «Eso también se convirtió en un problema con Medicaid; tenemos que asegurarnos de que cuenten con la capacidad de video para poder recibir el pago por ese servicio». 

Para la Dra. El plato de Diana, directora del departamento de salud neurológica y conductual de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande y psiquiatra certificada, el impacto es menor porque aún existe una excepción para los servicios de salud mental. 

“Ahora, en cuanto a la salud mental y la psiquiatría, la situación es un poco mejor porque seguimos contando con esa exención que permite a los terapeutas seguir ofreciendo servicios de telemedicina, pero tendremos que estar muy atentos a cómo se va a remunerar eso”, dijo. 

Pero esos reembolsos no siempre cubren todo. 

Durante el estado de emergencia por la pandemia de COVID-19, se exigió a las aseguradoras que reembolsaran a los proveedores al mismo tarifario que en las consultas presenciales. Desde entonces, en Texas, las aseguradoras no pueden rechazar reclamaciones por el mero hecho de que se trate de telemedicina en comparación con las consultas presenciales. Sin embargo, existen lagunas legales. 

“Es algo que nos preocupa a todos porque ya estamos viendo cambios en los reembolsos. Si realizas una consulta de telemedicina, algunas aseguradoras no cubren los gastos de las instalaciones”, dijo Chapa. “Estamos tratando de entender hacia dónde se dirigirá definitivamente la situación”.

Cómo las clínicas rurales recurren a la telemedicina

En las comunidades rurales, la telemedicina ha sido un salvavidas, incluso antes de la pandemia de COVID-19. 

«La única forma en que nuestros clientes pueden consultar a un psiquiatra es a través de la telemedicina», afirmó María Sánchez, directora ejecutiva del Centro de Salud Conductual de la Región Fronteriza, durante una reciente reunión de partes interesadas del hospital en el condado de Starr. 

Los médicos contratados por la organización sin fines de lucro, que viven en todo el país, atienden a pacientes con problemas de salud mental en condados como Starr, Zapata, Webb y Jim Hogg, pero es costoso, dijo Sánchez. 

Por ejemplo, el Centro Regional de Salud Conductual de la Frontera pagó a tres proveedores distintos de servicios de telemedicina un total de 3.2 millones de dólares solo en 2023, según los registros financieros de esta organización sin fines de lucro. El proveedor al que más se recurrió fue Consilium Staffing Inc., con sede en Irving, Texas, que recibió 1.8 millones de dólares. 

Yadira Barrera es asistente médica en Roma, localidad situada en el extremo occidental del condado de Starr. Barrera forma parte de la junta directiva del Distrito Escolar Independiente de Roma y se dedica principalmente a la medicina pediátrica. 

Durante una reunión pública celebrada recientemente, les pidió a los funcionarios estatales que incluyeran la telemedicina en una solicitud reciente para un nuevo fondo federal de transformación rural. 

Existe un impulso para que se desarrollen proyectos que aprovechen la inteligencia artificial en la telemedicina con el fin de mejorar la atención médica. Sin embargo, hay muchos gastos que la subvención no cubriría, desde la construcción de nuevas instalaciones hasta el transporte de los pacientes para que puedan acceder a la atención médica. 

“Si no podemos abogar por los servicios de transporte, al menos podemos abogar por los servicios de telesalud”, dijo Barrera. “En lo que respecta a la pediatría, esto reduce la brecha porque, en primer lugar, podemos mantener a los niños en la escuela; no tenemos que decirles que salgan de la escuela para que puedan recibir los servicios. A veces los padres trabajan, no llevan a sus hijos a recibir servicios [de salud] o no se realiza el seguimiento».