Por qué es posible que algunos médicos del Valle del Río Grande ya no cobren por las consultas virtuales

En los últimos cinco años, el Dr. Chris Casso ha observado que, en el Valle del Río Grande, cada vez son más los pacientes que acuden a sus citas médicas cuando no es necesario que se presenten en persona, sino que pueden participar a distancia mediante una llamada telefónica o una videollamada. 

«Realmente ha mejorado la continuidad de la atención y ha facilitado el acceso a la misma, sobre todo para los pacientes que tienen dificultades para acudir al médico, ya sea porque carecen de transporte, son personas mayores o tienen problemas de movilidad», afirmó Casso, médico de medicina familiar que trabaja en una clínica del South Texas Health System en McAllen. 

Antes de que comenzara la pandemia de COVID-19 en marzo de 2020, eran muy pocos los pacientes que solicitaban una consulta de telemedicina; solo aquellos con enfermedades gravemente debilitantes recurrían al sistema telefónico, explicó. 

Sin embargo, durante la pandemia de COVID-19, unos 4,5 millones de tejanos utilizaron la telemedicina por primera vez, según una encuesta realizada en 2020 por la consultora internacional Accenture. 

Y esa costumbre se quedó. 

Los profesionales sanitarios declararon al «Rio Grande Valley Business Journal» que los pacientes acudían al médico con mayor frecuencia, controlaban mejor sus enfermedades crónicas, optaban por la atención preventiva y cancelaban las citas con menos frecuencia. 

«Estábamos atendiendo a más pacientes en consultas preventivas, pruebas de detección y vacunaciones», afirmó Casso. «La telesalud mejoró el acceso a los profesionales, así como a los profesores y a aquellas personas que no tienen la posibilidad de desplazarse [en persona]».

La telemedicina se encuentra en una encrucijada

Sin embargo, desde que comenzó el cierre del Gobierno federal el 1 de octubre, a los médicos no se les reembolsan las consultas de telemedicina con pacientes de Medicare, ya que la exención relacionada con la COVID-19 expiró el 30 de septiembre. 

Medicare suele dar cobertura a personas de 65 años o más y está gestionado por el Gobierno federal. La expiración de la exención, unida al cierre del Gobierno, podría haber afectado a 4,7 millones de afiliados a Medicare en todo Texas. Aproximadamente la mitad de ellos tiene planes tradicionales de Medicare, y el resto, planes Medicare Advantage. 

En las clínicas de un sistema sanitario del Valle del Río Grande, alrededor del 20 % de los pacientes han dejado de acudir a sus citas médicas periódicas porque es posible que su seguro no cubra la telemedicina, según ha señalado Casso. 

Por lo general, a los médicos se les reembolsa en función del tipo de atención prestada y del código de procedimiento correspondiente, que no distingue entre consultas virtuales y presenciales, por lo que no hay diferencia de precio. 

«Teníamos la esperanza de que se aprobara un proyecto de ley que prorrogara esta medida. Y, por supuesto, con el cierre del Gobierno, eso no ha sucedido. Así que, básicamente, nos vemos obligados a decirles a nuestros pacientes que Medicare ya no cubre esto», afirmó. «Esto les supondrá una carga económica de la que ya no necesitan. Estamos observando un aumento en el número de citas a las que no acuden, y es probable que esto provoque un incremento de las visitas a urgencias, ya que intentarán acudir a un centro que les quede más cerca». 

Puede resultar difícil calcular cuántos pacientes se ven afectados, ya que muchas aseguradoras privadas siguen cubriendo la telemedicina, pero las condiciones de cobertura de cada plan individual cambian con frecuencia. 

Es posible que el seguro médico no cubra las consultas telefónicas 

«Muchas veces, lo que [paga] el CMS [Centros de Servicios de Medicare y Medicaid], lo cubren también los seguros privados. Sé que algunos de los programas de Medicare Advantage siguen intentando cubrir las consultas de telesalud, pero se trata de planes individuales, así que hay que averiguar cuáles lo hacen y cuáles no», afirmó Casso. 

Por otra parte, está el panorama cambiante de Medicaid, un programa destinado a personas con bajos ingresos o con discapacidad y que a menudo da cobertura a los niños. Medicaid se coordina a escala estatal, por lo que Texas establece sus propias normas para el reembolso a los prestadores de servicios. 

«El año pasado, Medicaid empezó a denegar algunas de estas consultas de telesalud, por lo que podíamos seguir realizando consultas con audio y vídeo [por teléfono], pero si solo era por teléfono, no lo permitían», explicó Casso, el médico de McAllen. «Eso también se convirtió en un problema con Medicaid; tenemos que asegurarnos de que dispongan de capacidad de vídeo para poder cobrar por ese servicio». 

Para la Dra. El plato de Diana, directora del departamento de neurología y salud conductual de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande y psiquiatra certificada, las alteraciones son menores, ya que sigue existiendo una excepción para los servicios de salud mental. 

«Ahora bien, en lo que respecta a la salud mental y la psiquiatría, la situación es un poco mejor, ya que seguimos disfrutando de esa exención que permite a los terapeutas seguir prestando servicios de telemedicina, pero tendremos que estar muy atentos a cómo se va a remunerar eso», afirmó. 

Pero esos reembolsos no siempre lo cubren todo. 

Durante el estado de emergencia provocado por la pandemia de COVID-19, se exigió a las aseguradoras que reembolsaran a los profesionales sanitarios al mismo precio que las consultas presenciales. Desde entonces, en Texas, las aseguradoras no pueden denegar las reclamaciones por el mero hecho de que se trate de telemedicina en lugar de consultas presenciales. Sin embargo, existen lagunas legales. 

«Es algo que nos preocupa a todos porque ya estamos viendo cambios en los reembolsos. Si realizas una consulta de telemedicina, algunas aseguradoras no cubren los gastos de las instalaciones», explicó Chapa. «Estamos intentando averiguar qué rumbo tomará definitivamente la situación».

Cómo las clínicas rurales recurren a la telemedicina

En las comunidades rurales, la telemedicina ha sido un salvavidas, incluso antes de la pandemia de COVID-19. 

«La única forma en que nuestros pacientes pueden acudir al psiquiatra es a través de la telemedicina», afirmó María Sánchez, directora ejecutiva del Border Region Behavioral Health Center, durante una reciente reunión de partes interesadas celebrada en un hospital del condado de Starr. 

Los médicos contratados por esta organización sin ánimo de lucro, que residen en todo el país, atienden a pacientes con problemas de salud mental en condados como Starr, Zapata, Webb y Jim Hogg, pero resulta caro, según explicó Sánchez. 

Por ejemplo, el Centro Regional de Salud Conductual de la Frontera pagó a tres proveedores distintos de servicios de telemedicina un total de 3,2 millones de dólares solo en 2023, según los registros financieros de esta organización sin ánimo de lucro. El proveedor al que más se recurrió fue Consilium Staffing Inc., con sede en Irving (Texas), que recibió 1,8 millones de dólares. 

Yadira Barrera es asistente médica en Roma, localidad situada en el extremo occidental del condado de Starr. Barrera forma parte del consejo del Distrito Escolar Independiente de Roma y ejerce principalmente la medicina pediátrica. 

Durante una reciente reunión pública, pidió a los responsables estatales que incluyeran la telemedicina en una solicitud reciente para un nuevo fondo federal destinado a la transformación rural. 

Existe un impulso para llevar a cabo proyectos que aprovechen la inteligencia artificial en la telemedicina con el fin de mejorar la asistencia sanitaria. Sin embargo, hay muchos aspectos que la subvención no cubriría, desde la construcción de nuevas instalaciones hasta el transporte de los pacientes para que puedan acceder a la asistencia sanitaria. 

«Si no podemos abogar por los servicios de transporte, al menos podemos hacerlo por los servicios de telesalud», afirmó Barrera. «En lo que respecta a la pediatría, esto reduce las desigualdades porque, en primer lugar, podemos mantener a los niños en el colegio; no tenemos que decirles que salgan de clase para que puedan recibir atención. A veces los padres trabajan, no llevan a sus hijos a recibir servicios [sanitarios] o no acuden a las citas de seguimiento».