Los clientes de AEP Texas están batiendo récords de demanda de electricidad, especialmente en el Valle del Río Grande

Las autopistas de dos carriles de la red eléctrica del sur profundo de Texas simplemente no fueron construidas para soportar el tráfico de una autopista de cuatro carriles, algo que ahora es necesario para satisfacer la demanda de energía y reducir los cortes de luz dentro de la red de AEP Texas.

La congestión en estas autopistas eléctricas y las condiciones climáticas extremas a lo largo de la costa, que provocan fallas en las líneas, contribuyen a posibles cortes de energía o a variaciones en la reducción del suministro eléctrico para proteger la red durante un pico de demanda. 

Sin embargo, se está produciendo un cambio radical en estas autopistas de alta potencia, que permiten que la electricidad fluya de un extremo al otro del estado e incluso cruce fronteras internacionales. 

En los próximos meses, este cambio estará a cargo de algunas empresas contratistas generales de las autopistas eléctricas, entre ellas American Electric Power, en colaboración con otros actores importantes del sector. 

“En los últimos tres años hemos experimentado un crecimiento que, si se analizan nuestras estadísticas, normalmente tardaría 30 años en alcanzarse”, afirmó Omar López, director de comunicaciones de AEP Texas, en una entrevista con el Rio Grande Valley Business Journal. 

En Texas hay más gente que necesita electricidad

AEP Texas es una empresa de transmisión de energía eléctrica con sede en Corpus Christi y es una filial de la corporación de servicios públicos con sede en Columbus, Ohio. AEP Texas atiende a 1.1 millones de clientes, muchos de los cuales viven en el Valle del Río Grande, pero su área de servicio también abarca amplias zonas del sur, el oeste y el este de Texas. 

Por ejemplo, la demanda de electricidad en toda su zona de cobertura creció 50 megavatios entre 2011 y 2021. Según la empresa, la demanda creció en 550 megavatios entre 2022 y 2023. Solo durante 2024, la demanda de electricidad de los clientes de AEP Texas aumentó en 600 megavatios. 

Sin embargo, es posible que no todos los usuarios comprendan que están pagando las mejoras a las líneas de transmisión de AEP Texas en sus facturas mensuales, ya que la empresa no envía facturas directamente a los clientes, explicaron los funcionarios. Tampoco genera electricidad a partir de gas natural, energía eólica o solar para su venta. 

“No lo vendemos, no lo fabricamos, solo lo distribuimos”, dijo López. 

Eso significa que la inversión de mil millones de dólares destinada a mejorar la confiabilidad del suministro eléctrico en el Valle del Río Grande —que comenzó en 2014 y concluyó en 2016, y que se conoce como el Proyecto de Transmisión Cross Valley— fue financiada, en última instancia, por los clientes de AEP Texas. 

Hace más de una década, la Comisión de Servicios Públicos de Texas otorgó permiso a los operadores para invertir miles de millones en la red eléctrica. La línea de transmisión Cross Valley fue una empresa conjunta entre AEP Texas y Berkshire Hathaway Energy Company, de Warren Buffett, en colaboración con Sharyland Utilities, con sede en Dallas, bajo el nombre de Electric Transmission Texas (ETT).

Texas exige una mejor red eléctrica 

Ahora hay un nuevo plan de líneas de transmisión eléctrica y subestaciones aprobado por los reguladores estatales, impulsado tras el congelamiento de la red eléctrica y de sus clientes en 2021. 

Eso ocurrió durante la «Gran Ola de Frío de Texas» en febrero de 2021, que puso de manifiesto las deficiencias de la red eléctrica del estado. Las autoridades estimaron que al menos 246 personas murieron en todo Texas durante esa tormenta invernal. 

Texas es un caso único, ya que su red eléctrica está supervisada por el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT), y el organismo regulador de AEP Texas es la Comisión de Servicios Públicos de Texas. La comisión de servicios públicos comenzó a exigir a las empresas de transmisión eléctrica que mejoraran la infraestructura tras la gran ola de frío que afectó a todo el estado y las consiguientes fallas en la red eléctrica.

“Nos exigieron que elaboráramos un plan para llevar más energía de transmisión al Valle”, dijo López. 

Las mejoras suelen consistir en agregar más líneas de transmisión para crear redundancia y más subestaciones para contar con más opciones a la hora de controlar el flujo de electricidad, lo que mejora la confiabilidad y reduce los cortes de energía.

Para el 2026, se habrán completado aún más obras en las líneas de transmisión de electricidad en todo el Valle del Río Grande para mejorar la red eléctrica. 

Por ahora, los cortes de energía y la confiabilidad del suministro eléctrico siguen siendo un problema grave en el sur de Texas a pesar de las inversiones anteriores, en parte debido a la falta de generación de electricidad y a que las líneas existentes son relativamente pequeñas, con voltajes que van de 161 kilovoltios a 345 kilovoltios, aunque siguen siendo líneas de alta tensión.

“Hay problemas de capacidad porque la generación de energía en Texas es limitada; nuestro trabajo consiste en distribuir lo que hay disponible”, dijo López. «Cada vez que piensas en nuevas viviendas, nuevas familias, nuevas fábricas, nuevos desarrollos, todo eso requiere electricidad, así que estamos distribuyendo todo lo que podemos, pero en Texas solo se genera una cantidad limitada de energía para distribuir». 

Los cortes de luz suelen deberse a que los árboles u otra vegetación caen sobre las líneas eléctricas e interrumpen el flujo de electricidad, lo que requiere la remoción manual y la limpieza de escombros en el derecho de paso de la empresa, dijo López. 

“AEP Texas es la empresa de servicios públicos con mayor exposición costera de todo Texas, [lo cual] incluye el Valle del Río Grande. Por eso, cuando una tormenta azota la costa de Texas, no consideramos que McAllen esté a salvo en absoluto. Sabemos que toda la zona, desde Port Isabel hasta South Padre Island, es vulnerable a la marejada ciclónica de un huracán o a sus secuelas», afirmó. 

Líneas de transmisión de mayor voltaje 

En abril de 2025, la Comisión de Servicios Públicos autorizó a las empresas de transmisión a construir tres líneas de 765 kilovoltios en Texas. 

“Esas son, de hecho, las líneas más grandes del país en este momento. Aquí en Texas todavía no tenemos ninguna”, dijo López. 

El primer tramo será fruto de una colaboración entre la empresa de servicios públicos de propiedad municipal CPS Energy, de San Antonio, y AEP Texas, de Corpus Christi. 

“Es algo muy importante para nuestra región. Como mínimo, la línea de 765 kilovoltios podrá absorber toda la generación que [los generadores de energía] puedan suministrarnos”, dijo López. «Eso es algo positivo porque transportará esa electricidad desde la Cuenca del Pérmico hasta San Antonio y a todos los lugares a lo largo de esa ruta. Va a cambiar la forma en que el estado puede abordar el desarrollo económico». 

Sin embargo, en el Valle del Río Grande, pronto se comenzarán a construir nuevas líneas de 345 kilovoltios. 

“Esto va a traer electricidad mucho más confiable a la zona”, dijo López. 

Gran parte de las inversiones de AEP y ETT se encuentran en la fase previa a la construcción, y se planea agregar 190 millas de líneas de transmisión de 345 kilovoltios y dos subestaciones a la red eléctrica para finales de 2026. 

Proyectos de transmisión eléctrica en el sur de Texas

• Name: Del Sol – Frontera 
• Qué: Línea de transmisión de 345 kV con doble circuito de 36 millas
• Dónde: Misión en Rio Grande City 
• Costo estimado: Aproximadamente 154 millones de dólares para la línea de transmisión, 27 millones de dólares para la subestación ETT Del Sol y 46 millones de dólares para la subestación AEP Texas Frontera 

• Name: Cruce – Del Sol 
• Qué: Línea de transmisión de 345 kV con doble circuito de 55 millas
• Dónde: Desde Rio Grande City hasta la subestación de Cruce, justo al este de Hebbronville 
• Costo estimado: Se prevé un gasto de 254 millones de dólares para la línea de transmisión, 2 millones de dólares para la subestación de AEP y 9,2 millones de dólares para el equipo, la ampliación y la reubicación de la subestación de ETT 

• Name: Cenizo – Cruce 
• Qué: Línea de transmisión de 345 kV con doble circuito de 65 millas 
• De: la subestación de Cenizo, cerca de Laredo, a la futura subestación de Cruce de AEP, cerca de Hebbronville 
• Costo estimado: Aproximadamente 200 millones de dólares para la línea de transmisión, 2 millones de dólares para el equipo cerca de la subestación de Cruce y 18 millones de dólares para la reubicación de las instalaciones de la línea de transmisión cerca de la subestación de ETT Cenizo 

• Name: Cruce – Reforzar 
• Qué: Línea de transmisión de 345 kV con doble circuito de 40 millas 
• Dónde: La futura subestación Cruce de AEP Texas, cerca de Hebbronville, hasta la futura subestación Reforzar, cerca de Falfurrias 
• Costo estimado: Aproximadamente 150 millones de dólares para la línea de transmisión, 2 millones de dólares para el equipo de la subestación de Cruce y 2 millones de dólares para el equipo de la subestación de Reforzar 

• Name: Ajo – Reforzar 
• Qué: Línea de transmisión de 345 kV de 13 millas en doble circuito 
• Dónde: desde la subestación Ajo de ETT, al sur de Sarita, hasta la subestación Reforzar de AEP Texas, cerca de Falfurrias 
• Costo estimado: por determinar

“Lo que está pasando es que estamos platicando con los propietarios de los terrenos mientras obtenemos los derechos de paso”, dijo López, “pero cuando comience la construcción, todos tendremos que poner manos a la obra. Tendremos muchos recursos en el Valle dedicados a la construcción de estas líneas”.

La infraestructura física de la red eléctrica de Texas incluye la generación de energía, las subestaciones eléctricas, las líneas de transmisión de alta tensión y los postes de transmisión residenciales en los vecindarios. 

Por ejemplo, en Edinburg hay una central eléctrica a gas natural conocida como Calpine Hidalgo Energy Center. El gas natural se utiliza para generar vapor, el cual a su vez produce electricidad que se conecta a una subestación eléctrica y luego se transmite a través de líneas de transmisión hasta el cliente final. 

No en mi patio trasero de McAllen 

Pero eso no significa que las mejoras en la transición de la red eléctrica se vayan a llevar a cabo sin dificultades. 

La ciudad de McAllen ya ha rechazado una excepción de zonificación para un proyecto que llevaba al menos dos años en desarrollo, consistente en una nueva subestación eléctrica de AEP, tras la oposición de los propietarios de Meadow Ridge.

Hay ocho subestaciones repartidas por todo McAllen. Se suponía que la subestación cercana a Meadow Ridge aliviaría los cortes de luz en el norte de McAllen. 

En 2023, AEP Texas compró un terreno de casi 5 acres ubicado detrás de la tienda de llantas Zamora’s Tire Shop, cerca de la intersección de Buddy Owens Boulevard y North Bentsen Road, en McAllen.

Por ahora, AEP Texas ha vuelto a buscar terrenos disponibles, incluyendo dos subestaciones más propuestas en el sur de McAllen, cuya construcción podría implicar una batalla similar en materia de zonificación para obtener el permiso de construcción. 

“Es un reto porque a la gente le encanta el lugar donde vive. [Pero] la realidad es que las redes se están ampliando, la demanda de electricidad crece cada día, por lo que se necesitarán más infraestructura y más instalaciones”, dijo López. “Necesitamos contar con las instalaciones y el equipo necesarios para distribuir esa electricidad”.