Exclusiva: Una empresa de desalinización de agua de mar se fija en South Padre Island para construir una planta de mil millones de dólares

Los desarrolladores proponen construir una gran planta desalinizadora de agua de mar a lo largo de la costa del Golfo, con la esperanza de mitigar la escasez de agua que se prevé en todo el Valle del Río Grande en los próximos años. 

La planta desalinizadora de agua de mar, con un costo de mil millones de dólares, se encuentra en una etapa inicial de desarrollo, pero los planes preliminares consisten en construirla en South Padre Island, cerca de la segunda calzada, enviar el agua a través de una tubería conectada al nuevo puente y distribuirla a los usuarios de todo el Valle mediante una red de distribución de agua. El exceso de salmuera y sal de la planta se vertería de nuevo al océano, según informaron los desarrolladores al Rio Grande Valley Business Journal. 

La empresa responsable del proyecto es RGV-Desal LLC, constituida en Delaware, que se fundó en abril de 2025, según los registros estatales. La empresa es una asociación entre U.S. Desalination, con sede en Houston, e IDE Technologies, una empresa israelí dedicada a la desalinización y al tratamiento del agua. 

IDE Technologies ha construido cientos de plantas desalinizadoras en todo el mundo y ha diseñado la planta desalinizadora de agua de mar del condado de San Diego, que entró en funcionamiento en 2015. Esa planta suministra aproximadamente el 15 % del agua potable a la Autoridad del Agua del Condado de San Diego. 

“Creo que el objetivo final que buscamos es ayudar a que el Valle sea uno de los pocos lugares del estado que cuente con un suministro de agua verdaderamente diversificado: agua subterránea, tanto dulce como salobre; sin duda, agua superficial del río; y ahora también contaremos con agua desalinizada del mar”, dijo Mark Ellison, director regional de ventas de IDE Technologies. «Una ventaja de una planta desalinizadora de agua de mar es que, debido a su tamaño, se pueden lograr economías de escala; por lo tanto, contar con una planta grande de la que todos puedan abastecerse ayuda a que el agua sea más accesible». 

La empresa ya se ha puesto en contacto con numerosos municipios y distritos de agua, entre ellos el Distrito de Agua de Laguna Madre, la Junta de Servicios Públicos de Brownsville y los Servicios Públicos de McAllen, entre otros. La planta desalinizadora de agua de mar también podría abastecer a clientes industriales, como la refinería de petróleo propuesta en el Puerto de Brownsville o los centros de datos que consumen grandes cantidades de agua. Probablemente no se utilizaría en la agricultura. 

El objetivo en este momento es recabar suficiente información de los clientes potenciales para evaluar cuál debería ser el tamaño de la planta inicial, dijo Albert Escobedo, director de asuntos gubernamentales de US Desal y RGV Desal South Texas. Escobedo también se desempeña como comisionado de Los Fresnos Place 1. 

“No somos la solución al 100 %, pero queremos ser parte de la solución [para el agua]”, dijo Escobedo. “Es más caro, pero sin duda es agua que tienes y que nunca se va a agotar. El agua subterránea solo puede durar un tiempo limitado”. 

Eso significa que la planta inicial podría ser mucho más pequeña, incluso con una capacidad de 50 millones de galones al día, ya que es modular y está diseñada para ampliarse. Sin embargo, el permiso ambiental permitiría una capacidad de hasta 100 millones de galones. La planta daría empleo a unos 50 trabajadores con puestos de trabajo bien remunerados, según indicaron los ejecutivos. 

Hay varios obstáculos importantes que un proyecto de este tipo tendría que superar: en Texas no hay plantas desalinizadoras de agua de mar… por ahora. 

En 2007, el Puerto de Brownsville puso en marcha una planta piloto de desalinización de agua de mar, con una ampliación prevista para varios años después que alcanzaría hasta 25 millones de galones por día. Sin embargo, la calidad del agua y el costo representaron desafíos, y el plan no avanzó más allá de la planta de demostración de 2.5 millones de galones. Se preveía que la planta desalinizadora de agua de mar estuviera operativa a un ritmo de 12.5 millones de galones al día para el 2025 y alcanzara los 25 millones de galones al día para el 2050, cuando la demanda de agua del Valle superaría la oferta. En ese momento, Brownsville calculó que solo podía destinar 70 millones de dólares a una planta de 25 millones de galones por día, pero su construcción costaría 182 millones de dólares en 2008. 

La ciudad de Corpus Christi está considerando seguir adelante con su propia planta en los próximos meses, con los permisos de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas ya otorgados y un costo de 978 millones de dólares —una cifra inferior a los 1,3 mil millones de dólares estimados anteriormente—. 

El Distrito de Aguas de Laguna Madre ya está trabajando en una planta piloto de desalinización de agua de mar en la bahía, aprovechando la infraestructura existente de ósmosis inversa en Port Isabel. 

La segunda calzada de South Padre Island aún no se ha construido, ni se ha garantizado su financiamiento. El nuevo puente también costaría entre 800 millones y mil millones de dólares, y el proyecto carece de financiamiento específico, según el Departamento de Transporte de Texas. Se espera que la decisión ambiental definitiva sobre el segundo puente se tome para 2027. La construcción podría prolongarse hasta 2038. 

El agua de mar desalinizada es la opción más cara; se estima que cuesta entre $3.60 y $5.80 por cada 1,000 galones, según la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas. Una planta de desalinización de agua salobre que utiliza pozos de agua subterránea y ósmosis inversa cuesta entre $1.25 y $2.60 por cada 1,000 galones de agua. El agua del río Grande es aún más barata que eso: el agua sin tratar para riego cuesta alrededor de 10 centavos por cada 1,000 galones. 

RGV-Desal LLC aún no cuenta con clientes específicos que se hayan dado a conocer públicamente, pero está en contacto activo con municipios y empresas interesadas en su servicio de agua. Además, la empresa ya ha recibido consultas de posibles clientes del sector industrial interesados en el Valle, siempre y cuando haya un suministro de agua más sólido. 

En julio de 2025, RGV-Desal LLC compartió con la ciudad de Los Fresnos sus planes generales para una nueva planta. La ciudad ya posee una participación del 2.28 % en la Autoridad Regional del Agua de Southmost, que opera una planta de desalinización de agua salobre que suministra 200,000 galones de agua a Los Fresnos cada día; sin embargo, la ciudad depende del río Grande para el 80 % de su suministro de agua. 

La empresa también cuenta con que los municipios y los distritos de agua construyan su propia red de distribución de agua mediante tuberías. El Valle depende principalmente de canales abiertos de tierra —de los cuales unas 3,000 millas atraviesan el sistema alimentado por el río Grande—, pero esa agua es propensa a la evaporación. 

La empresa organizará un evento de networking para dar a conocer las últimas novedades sobre el proyecto de desalinización de agua de mar en Harlingen, en el Hilton Garden Inn, el jueves de las 10 a. m. a mediodía.