La sede de la VFW en Harlingen se estaba cayendo a pedazos. La comunidad recaudó millones para reconstruirla

HARLINGEN — ¿Qué se necesita para construir un nuevo edificio de 10,000 pies cuadrados para la organización Veteranos de Guerras en el Extranjero?

En el caso del Puesto 2410 de la VFW en Harlingen, bastó con un contratista excepcionalmente inspirado que motivó a su sector y a su comunidad a ser extraordinariamente generosos.

Según cuenta René Capistrán, presidente y director ejecutivo de Noble Texas Builders, todo comenzó cuando, hace unos cuatro años, se sentó a ver KRGV-TV después de hacer una parrillada.

Capistran, un veterano del ejército, vio que Rudy Mireles comenzaba a reportar una historia sobre el VFW Post 2410 en Harlingen y supuso que estaba a punto de ver algún tipo de relato inspirador sobre la comunidad de veteranos del Valle del Río Grande.

En cambio, Mireles informó sobre una comunidad de veteranos al borde de la disolución.

El edificio de 87 años de antigüedad del Puesto 2410 estaba —y sigue estando— en mal estado. 

Cuando llueve, el agua se filtra al interior del edificio. La pintura está descascarada y agrietada. El piso está combado. 

El deterioro de las condiciones ponía en riesgo el papel que desempeñaba el edificio como segundo hogar para muchos de sus veteranos, así como el papel que esos veteranos desempeñaban en las actividades de servicio comunitario.

Conmovido, Capistran se reunió con los miembros del puesto y echó un vistazo al edificio. Les dijo sin rodeos que habría que derribarlo todo.

No fue una buena noticia. 

Por el lado positivo, Capistran y Noble se ofrecieron a ayudar a la oficina a construir un nuevo edificio.

El proyecto logró su respaldo financiero gracias a unos 850 000 dólares de fondos federales que el congresista Vicente González ayudó a conseguir.

Luego se sumó el condado de Cameron, que aportó 150 000 dólares.

Fue un buen comienzo, pero aún así dejó el sueño de la reconstrucción muy por debajo del costo total del proyecto, que ronda los 2.5 millones de dólares.

El proyecto necesitaba apoyo de la comunidad y lo encontró en el torneo de pesca de 2024 organizado por la rama benéfica de Noble.

Había invitado a los veteranos de la sede, y Capistran quería darle un poco de reconocimiento a la sede —y, con suerte, conseguir algunas donaciones—.

De improviso, empezó a hablar sobre los veteranos y el centro durante la subasta en vivo del torneo, animando a los asistentes a colaborar.

La primera fue una empresa de concreto que se ofreció a donar todo el concreto necesario para el proyecto.

Entonces se ofreció un instalador de concreto, diciendo que instalaría todo ese concreto de forma gratuita.

Los techadores, electricistas, plomeros, albañiles —subcontratistas y proveedores de prácticamente todos los sectores de la industria de la construcción— comenzaron a expresarse.

“Vi cómo esta bola de nieve crecía y crecía y crecía”, dijo Manny Vela, cofundador de Noble, al referirse al evento. “Y para aquellos de ustedes que estuvieron ahí, la única palabra que se me ocurre y que creo que describe con precisión lo que presenciamos esa noche es: fue electrizante.”

Al final de la noche, el torneo había recaudado más de 1.5 millones de dólares para el proyecto, lo que equivale prácticamente al costo total de un edificio.

Eso fue suficiente para que la reconstrucción se convirtiera en una realidad. Otras donaciones y la ayuda de la ciudad de Harlingen para obtener los permisos permitieron que el proyecto llegara a buen puerto, y todo este esfuerzo culminó con la ceremonia de inicio de obras del lunes.

“Esta ceremonia de inicio de obras representa el futuro de nuestros veteranos y un lugar al que podrán llamar hogar durante las generaciones venideras”, dijo Capistran. “Será un lugar para la convivencia, la sanación, la orientación y el orgullo. Un lugar donde el espíritu de servicio seguirá vivo mucho tiempo después de hoy”.

La ceremonia de inicio de obras del lunes fue un momento emotivo para los miembros del Puesto 2410, quienes han visto cómo su sección se ha mantenido durante años al borde de la desaparición.

«Nuestro puesto —nuestro hogar— ha pasado por tantas cosas…», dijo el lunes Trey Villela, veterano del Cuerpo de Marines de EE. UU. y comandante del puesto, antes de que se le hiciera un nudo en la garganta por un momento.

Las imágenes del nuevo edificio no parecen algo improvisado a base de donaciones.

Esas imágenes parecen reflejar lo que uno desearía, idealmente, en un edificio de la VFW diseñado para durar una o dos generaciones: elegante y moderno, con paredes pintadas a juego con los colores del logotipo de la VFW.

Incluso cuenta con jardines y ventanas, que no son precisamente los puntos fuertes del edificio actual.

La ceremonia de inicio de obras también estuvo marcada por un ligero toque de tristeza. Significa que el Puesto 2410 está a punto de tener esa nueva y elegante sede, pero también significa que la única sede que ha tenido hasta ahora está a punto de ser demolida.

El nuevo edificio no tendrá filtraciones de agua en su interior cada vez que llueva. 

Pero tampoco tendrá la cerca pintada con motivos de camuflaje del edificio actual. No tendrá las enredaderas que cuelgan bajo los aleros y que hacen que el edificio parezca prácticamente parte del paisaje. Probablemente, el interior no será tan acogedor ni tan oscuro.

Los miembros del Puesto 2410 han remendado y reparado el edificio actual tantas veces a lo largo de las décadas que sus vigas están impregnadas de su sudor.

“Cuando llegue el momento, será difícil verlo partir”, dijo Villela.

El juez del condado de Cameron, Eddie Treviño Jr., dijo que no está seguro de que el viejo edificio vaya a desaparecer tan definitivamente como parece.

El espíritu del puesto seguirá vivo en sus veteranos actuales y futuros, dijo, y ellos seguirán desempeñando su papel en la comunidad.

“Sé que hay quienes piensan que, cuando este edificio sea demolido y ya no esté ahí, para dar lugar al nuevo, habrá una gran sensación de pérdida”, dijo Treviño. «Pero la realidad es que la estructura, la estructura actual —que ha estado ahí de una forma u otra desde 1939— seguirá estando presente en los corazones de todos y cada uno de nuestros veteranos y de cualquiera que entre aquí».