La sede de la VFW de Harlingen se estaba cayendo a pedazos. La comunidad recaudó millones para reconstruirla.

HARLINGEN — ¿Qué hace falta para construir un nuevo edificio de 10 000 pies cuadrados para la organización «Veteranos de Guerras en el Extranjero»?

En el caso de la sede 2410 de la VFW en Harlingen, bastó con un contratista excepcionalmente inspirado que motivó a su sector y a su comunidad a mostrarse extraordinariamente generosos.

Según cuenta René Capistrán, presidente y director ejecutivo de Noble Texas Builders, todo empezó cuando, hace unos cuatro años, se sentó a ver la KRGV-TV después de hacer una barbacoa.

Capistran, un veterano del ejército, vio que Rudy Mireles empezaba a informar sobre la sede 2410 de la VFW en Harlingen y supuso que estaba a punto de ver algún tipo de historia inspiradora sobre la comunidad de veteranos del Valle del Río Grande.

En cambio, Mireles informó sobre una comunidad de veteranos al borde de la disolución.

El edificio del Puesto 2410, de 87 años de antigüedad, estaba —y sigue estando— en muy mal estado. 

Cuando llueve, el agua se cuela en el edificio. La pintura está desconchada y agrietada. El suelo está combado. 

El deterioro de las condiciones ponía en peligro la función que desempeñaba el edificio como segundo hogar para muchos de sus veteranos, así como el papel que estos desempeñaban en las actividades de servicio a la comunidad.

Tras el traslado, Capistran se reunió con los miembros de la sede y echó un vistazo al edificio. Les dijo sin rodeos que habría que derribarlo todo.

No era precisamente una buena noticia. 

Por el lado positivo, Capistran y Noble se ofrecieron a ayudar a la oficina a construir un nuevo edificio.

El proyecto consiguió su financiación gracias a unos 850 000 dólares de fondos federales que el diputado Vicente González ayudó a conseguir.

Entonces se sumó el condado de Cameron, aportando 150 000 dólares.

Fue un buen comienzo, pero aún así el sueño de la reconstrucción se quedaba muy lejos del coste total del proyecto, que rondaba los 2,5 millones de dólares.

El proyecto necesitaba el apoyo de la comunidad y lo encontró en el torneo de pesca de 2024 organizado por la fundación benéfica de Noble.

Había invitado a los veteranos de la asociación, y Capistran quería que la asociación recibiera un poco de reconocimiento —y, con suerte, algunas donaciones—.

De forma espontánea, empezó a hablar de los veteranos y del centro durante la subasta en directo del torneo, animando a los asistentes a colaborar.

La primera fue una empresa de hormigón que se ofreció a donar todo el hormigón necesario para el proyecto.

Entonces se ofreció una empresa de hormigón, diciendo que instalaría todo ese hormigón de forma gratuita.

Los techadores, electricistas, fontaneros y albañiles —subcontratistas y proveedores de prácticamente todos los ámbitos del sector de la construcción— empezaron a alzar la voz.

«Vi cómo esta bola de nieve crecía y crecía y crecía», dijo Manny Vela, cofundador de Noble, al referirse al evento. «Y para aquellos de vosotros que estuvisteis allí, la única palabra que me viene a la mente y que creo que describe con precisión lo que presenciamos aquella noche es: fue electrizante».

Al final de la noche, el torneo había recaudado más de 1,5 millones de dólares para el proyecto, lo que equivale prácticamente al coste total de un edificio.

Eso bastó para que la reconstrucción se convirtiera en una realidad. Otras donaciones y la ayuda de la ciudad de Harlingen para la tramitación de los permisos permitieron llevar el proyecto hasta el final, y todo este esfuerzo culminó con la ceremonia de inicio de las obras celebrada el lunes.

«Esta inauguración simboliza el futuro de nuestros veteranos y un lugar al que podrán llamar hogar durante generaciones», afirmó Capistran. «Será un lugar de convivencia, sanación, orientación y orgullo. Un lugar donde el espíritu de servicio seguirá vivo mucho después de hoy».

La ceremonia de inauguración del lunes fue muy emotiva para los miembros del Puesto 2410, que han visto cómo su sección se tambaleaba desde hacía años al borde de la desaparición.

«Nuestro puesto —nuestro hogar— ha pasado por tantas cosas…», dijo el lunes Trey Villela, veterano del Cuerpo de Marines de EE. UU. y comandante del puesto, antes de que se le hiciera un nudo en la garganta por un momento.

Las imágenes del nuevo edificio no parecen algo improvisado a base de donaciones.

Esas imágenes parecen reflejar lo que uno desearía, idealmente, en un edificio de la VFW destinado a durar una o dos generaciones: elegante y moderno, con las paredes pintadas a juego con los colores del logotipo de la VFW.

Incluso cuenta con zonas ajardinadas y ventanas, que no son precisamente los puntos fuertes del edificio actual.

La ceremonia de inauguración también estuvo teñida de un ligero matiz de tristeza. Significa que el Puesto 2410 está a punto de estrenar esa nueva y elegante sede, pero también que la única sede que ha tenido hasta ahora está a punto de ser demolida.

El nuevo edificio no tendrá filtraciones de agua en el interior cada vez que llueva. 

Pero tampoco tendrá la valla pintada con motivos de camuflaje del edificio actual. No tendrá las enredaderas que cuelgan bajo los aleros y que hacen que el edificio parezca prácticamente parte del paisaje. Probablemente, el interior no será tan acogedor ni tan tenue.

Los miembros del Puesto 2410 han remendado y reparado el edificio actual tantas veces a lo largo de las décadas que sus vigas están impregnadas de su sudor.

«Cuando llegue el momento, me costará mucho despedirme de ello», afirmó Villela.

El juez del condado de Cameron, Eddie Treviño Jr., afirmó que no está seguro de que el antiguo edificio vaya a desaparecer tal y como parece.

«El espíritu de la sede seguirá vivo en sus veteranos actuales y futuros», afirmó, «y ellos seguirán desempeñando su papel en la comunidad».

«Sé que hay quien piensa que, cuando este edificio sea demolido y ya no esté ahí para dejar sitio al nuevo, se sentirá una gran pérdida», dijo Treviño. «Pero la realidad es que la estructura, la estructura actual —que lleva ahí, de una forma u otra, desde 1939— seguirá estando presente en los corazones de todos y cada uno de nuestros veteranos y de cualquiera que entre aquí».