Edinburg inicia una transformación de 7 millones de dólares en el campo de golf Ebony Hills, cerca del centro de la ciudad

Bill Carlson, residente de larga data y presidente de “Amigos del Campo de Golf Ebony Hills” —una organización sin fines de lucro de Edinburg dedicada a la preservación del espacio verde para toda la comunidad—, tiene una visión clara de cómo será la próxima generación de este espacio verde urbano de 63 acres, ubicado cerca del centro de la ciudad, del juzgado del condado y del campus de la universidad estatal. 

“Es más que un simple campo de golf”, dijo Carlson, y señaló que los árboles de ébano lo convierten en un atractivo ecoturístico para los observadores de aves de todo el mundo, además de ser un espacio para eventos comunitarios, más allá del golf. «Hubo muchas ocasiones en las que fácilmente podríamos haber perdido esta propiedad; somos afortunados de tenerla». 

Carlson ha estado involucrado en los espacios verdes de la comunidad local desde la década de 1990; ha sido presidente del Club Rotario de Edinburg, una organización cívica de la ciudad, y forma parte del consejo asesor de golf. Recuerda cuando la cadena de supermercados Albertson’s buscó comprar dos acres del antiguo campo de golf en la década de los noventa. 

Hace más de una década, la organización “Amigos de Ebony Hills” solicitó a los residentes de Edinburg que votaran a favor de permitir que la ciudad adquiriera la propiedad de los propietarios privados, después de que se descubriera que el terreno estaba arrendado con una restricción en la escritura impuesta por los propietarios originales del club de campo. 

La empresa Ebony Hills Improvement Company, propietaria del club de campo, vendió la propiedad a la ciudad de Edinburg en 2014 por 4.25 millones de dólares por el campo de 9 hoyos, según los archivos del periódico The Monitor, que incluían una carta dirigida a los accionistas, que sumaban más de 500. 

El contrato de arrendamiento de 50 años que la empresa tenía con la ciudad había vencido en 2013, y fue necesaria una enmienda previa a las normas de la corporación de desarrollo económico de la ciudad —aprobada por los votantes en ese momento— para que la EDC pudiera ayudar a financiar el acuerdo. El cambio permitió a la EDC utilizar fondos de desarrollo económico para parques y espacios recreativos. 

“Así fue como pudimos comprar Ebony a los accionistas originales; creo que la propuesta se aprobó con un poco más del 70 % [de los votos]”, dijo Carlson. 

En 2014, se cerró la venta por 4.25 millones de dólares en una operación que incluía 2.2 millones de dólares por adelantado y los 2 millones restantes financiados a una tasa de interés del 5 %. Los impuestos sobre la propiedad no se vieron afectados porque la ciudad emitió 2.3 millones de dólares en bonos respaldados por los impuestos sobre las ventas y sobre la propiedad. 

Carlson dijo que la organización «Amigos de Ebony Hills» se constituyó en 2019 y que, en 2023, el grupo elaboró un plan maestro de cinco años en colaboración con la ciudad y los golfistas para ayudar a mejorar el espacio público. 

El grupo consideró la posibilidad de renovar la antigua casa club del campo de golf, pero se requería una remoción de asbesto demasiado extensa y habría sido un proyecto costoso, dijo Carlson. 

Edinburg también firmó recientemente un acuerdo con una empresa de administración de campos de golf, Troon, para que se encargue de la operación diaria del campo, algo que el grupo de amigos sin fines de lucro ve con optimismo como una mejora. 

“Sé que este lugar va a crecer a pasos agigantados, y todo se debe a que todo comenzó con ese plan maestro de cinco años”, dijo Carlson. 

El alcalde de Edinburg, Omar Ochoa, dijo que aprendió a jugar golf desde muy joven en Ebony Hills. 

Ochoa dijo que esta gran transformación es una inversión en desarrollo económico, ya que contará con una nueva casa club, una nueva empresa de administración de campos de golf, un nuevo centro de capacitación laboral y estará rodeada de empresas de la región que buscan capacitar a sus empleados actuales u organizar ferias de empleo para contratar personal. 

Aunque a algunos les preocupa que se conserve el edificio histórico en lugar de demolerlo, Ochoa señaló que no se trata de una estructura original que se remonte a un siglo atrás, pero que la transformación del nuevo edificio y del campo de golf tiene el potencial de convertirse en algo especial cerca de su centro urbano en expansión. 

“La casa club de golf que tenemos detrás no tiene 100 años; de hecho, la casa club original de 1927 fue demolida y se construyó un nuevo edificio en la década de 1970. Así que estamos dando continuidad a esta orgullosa tradición al iniciar algo completamente nuevo para lo cual nuestros ciudadanos están listos”, dijo Ochoa. 

El próximo reto será garantizar que el campo se riegue de manera eficiente y eficaz, utilizando medidas modernas de conservación del agua. Por ejemplo, en la propiedad había una antigua alberca que se alimentaba del canal de riego, el cual ya ha sido cubierto. Ahora, la sequía prolongada ha afectado parte del paisajismo. 

“Hemos perdido muchos árboles de ébano y otros árboles, obviamente, en los últimos cinco años debido a la falta de agua, así que realmente necesitamos aumentar la cantidad de árboles que tenemos ahí”, dijo Carlson, del grupo de amigos. 

Ochoa se ha comprometido a contribuir a garantizar el abastecimiento de agua de la ciudad en el futuro mediante la diversificación de su cartera de proyectos, que incluye la exploración de recursos de agua subterránea, para lo cual la ciudad ya ha recibido una subvención. 

“Edinburg cuenta con abundante agua; todo va muy bien en ese sentido, pero necesitamos un plan para el futuro, por lo que estamos explorando fuentes alternativas de agua. Obtuvimos fondos federales para un proyecto de agua subterránea que nos entusiasma mucho”, dijo Ochoa. “Es un verdadero tesoro contar con un espacio verde tan grande, literalmente en el centro de la ciudad. Por eso, en ocasiones, la ciudad lo utiliza como un espacio versátil”. 

Por ejemplo, la celebración del 4 de julio organizada por la ciudad reunió este año a unas 20 000 personas en el campo de golf. 

Ebony Hills nunca ha contado con un sistema de riego moderno con aspersores; en su lugar, durante el último siglo, los trabajadores han regado el campo a mano utilizando el sistema de canales. 

“Así que, para modernizar de verdad el campo y la forma en que se cuida, la ciudad sí necesita instalar un sistema de riego”, dijo Ochoa. 

El consejo municipal de Edinburg había aprobado previamente un acuerdo intermunicipal con la Corporación de Desarrollo Económico de Edinburg para la construcción del centro de recursos laborales, con un costo de 7 millones de dólares. 

El nuevo centro multiusos de 12,000 pies cuadrados se construirá dentro del campo de golf Ebony Hills, cerca de West Freddy González Drive y la U.S. Business 281, frente a la biblioteca pública de la ciudad. 

La empresa constructora Gerlach Builders, con sede en Edinburg, está a cargo de la supervisión del proyecto, mientras que Raine Architects, con sede en McAllen, se encarga del diseño. 

Raudel Garza, director ejecutivo de la EDC de Edinburg, declaró al Rio Grande Valley Business Journal que un centro de desarrollo laboral ha sido una prioridad en materia de calidad de vida desde hace varios años y que la EDC ha estado buscando el inmueble adecuado como una buena inversión. 

“Lo que descubrimos es que la gente quería [espacio] adicional para capacitación; los empleadores lo pedían para sus empleados o para quienes buscaban trabajo y querían mejorar sus habilidades, así que empezamos a hablar con STC, con Workforce Solutions y ahora con Troon. También con la UTRGV”, dijo Garza. «Todos ellos dijeron que pueden ofrecer diferentes tipos de cursos según la demanda que plantean esos empleadores». 

Se demolerán la casa club y el cobertizo para carritos del campo de golf actuales, y el nuevo edificio albergará la casa club y las cabinas de golf simulado en el interior en el primer piso. El segundo piso contará con espacios para reuniones, oficinas y aulas para un nuevo centro de recursos laborales. 

“Es lo suficientemente flexible como para que puedan organizar pequeñas ferias de empleo, programas de certificación a corto plazo o incluso capacitación a largo plazo, ya sea en educación financiera, [inglés como segunda lengua] o cualquier otro tema que surja”, dijo Garza. 

El proyecto está financiado en parte con fondos procedentes de los bonos de la EDC de Edinburg, derivados de su plan de bonos de 2019, de los cuales se destinaron 1.8 millones de dólares al centro. Se asignarán al proyecto otros 2 millones de dólares del presupuesto de la EDC. 

Dado que a la EDC le tomó tantos años conseguir un terreno para el nuevo centro de desarrollo laboral, se generó una ganancia inesperada porque el bono se invirtió y generó intereses, los cuales la EDC ahora está aprovechando, dijo Garza. 

Garza tiene la esperanza de que la nueva tienda especializada cuente con un restaurante y un local de servicios de hospitalidad que resulten atractivos para las empresas locales de la zona, ya que se prevé un aumento de la fuerza laboral gracias a la presencia de Zoho Corporation en el antiguo campus del Hotel Echo, la conexión del parque con el centro de Edinburg y el juzgado del condado de Hidalgo, y el nuevo edificio del Distrito de Tasación del condado de Hidalgo, ubicado en las cercanías. 

“Hay mucha actividad laboral en esta zona; habrá aún más actividad más tarde, cuando la gente salga del trabajo; el restaurante que está dentro de la tienda especializada de este edificio probablemente estará bastante lleno”, dijo Garza. 

Nota del editor: En el momento de la venta del campo de golf Ebony Hills a Edinburg, Ramiro Garza Jr., editor del Rio Grande Valley Business Journal, ocupaba el cargo de administrador municipal de Edinburg.