Una nueva iniciativa estatal para reducir la población sin seguro médico en Texas comienza en el Valle del Río Grande

No faltan desafíos en el sector de la salud a lo largo de la frontera entre Texas y México, según señalaron recientemente los líderes de la Asociación Médica de Texas, con sede en Austin, a sus miembros durante una conferencia del Border Health Caucus celebrada en Edinburg; sin embargo, existe un enfoque multifacético para abordar cada uno de ellos, desde cambios en la legislación hasta iniciativas de desarrollo de la fuerza laboral y oportunidades de financiamiento mediante subvenciones. 

“La lista [de prioridades] es larga, pero creo que es muy fácil empezar solo con los niños”, declaró el Dr. Víctor González, oftalmólogo de McAllen y presidente del Border Health Caucus, al Rio Grande Valley Business Journal en una entrevista reciente. 

Por ejemplo, González mencionó que aproximadamente el 15 % de los niños de la frontera entre Texas y México carecen de seguro médico, una cifra superior al promedio de Texas, que es del 11 %, según las estimaciones del Censo de EE. UU. proporcionadas por el Border Health Caucus. 

Ese dato parece ser el promedio de varios condados a lo largo de la frontera, desde el condado de Cameron hasta el condado de Presidio. Por ejemplo, la tasa de personas sin seguro médico entre los menores de 18 años fue del 13,9 % en 2024 en el condado de Cameron y del 21 % en el condado de Presidio, en el oeste de Texas. 

En 2024, la tasa fue del 14,2 % en el condado de Hidalgo, del 14,6 % en el condado de Starr y del 12,6 % en el condado de Willacy, según los datos más recientes disponibles de las Estimaciones de Seguro Médico en Áreas Pequeñas (SAHEI) del Censo de los Estados Unidos. A nivel estatal, alrededor del 13 % —o aproximadamente un millón de residentes— no contaba con seguro médico en 2024. 

En el Valle del Río Grande, eso significaba que, en 2024, había aproximadamente 56 000 personas menores de 18 años que no contaban con seguro médico. 

Sin embargo, en enero de 2026, el aumento de las primas de los planes de la Ley de Cuidado de Salud Asequible y las nuevas restricciones a los requisitos de elegibilidad para Medicaid redujeron el número de residentes asegurados en Texas. 

Con el fin de abordar el problema de la población de pacientes sin seguro médico y garantizar que los residentes tengan acceso a la atención médica, incluyendo un médico de atención primaria para reducir la progresión de las enfermedades crónicas, existe una nueva organización sin fines de lucro que está iniciando su labor a nivel estatal en el Valle del Río Grande. 

La Asociación de Texas para el Acceso a la Salud es una organización sin fines de lucro creada y respaldada por la Asociación Americana del Corazón y la Red de Acción de la Sociedad Americana contra el Cáncer. 

La iniciativa está dirigida por Lisa Madry, una consultora que vive en El Paso, pero que ha estado organizando eventos en el Valle del Río Grande para analizar por qué tantos residentes carecen de seguro médico y dónde pueden buscar atención médica, a menudo al otro lado de la frontera, en las ciudades mexicanas de Nuevo Progreso, Reynosa y Matamoros. 

En Texas, aproximadamente el 19 % de todos los residentes carecen de seguro médico, en comparación con el promedio nacional del 9,8 %. Una de las principales razones es que Texas no amplió el programa de Medicaid tras la aprobación de la Ley Federal de Cuidado de Salud Asequible. 

Aproximadamente el 28 % de los residentes del condado de Hidalgo carece de seguro médico. Casi el 26 % carece de él en el condado de Cameron, casi el 29 % en el condado de Starr y casi el 24 % no tiene seguro en el condado de Willacy. En el condado de Presidio, alrededor del 33 % de los residentes no cuenta con seguro médico. En comparación, alrededor del 17 % carece de él en el condado de Nueces, el 16 % en el condado de Bexar, el 20 % en el condado de Harris, el 21 % en el condado de Dallas y el 12 % en el condado de Travis. 

“Entre los retos está el hecho de que no contamos con suficiente cobertura de Medicaid. Nunca lo ampliamos, pero tenemos muchos trabajadores de bajos ingresos”, dijo González. “Eso significa que las personas están trabajando, pero ganan demasiado para tener derecho a cualquier tipo de asistencia —pero no tienen suficiente dinero para pagar ni siquiera los programas accesibles a través del mercado de la Ley de Cuidado de Salud Asequible”. En un estado donde tenemos un superávit de 24 mil millones de dólares y un fondo de reserva de 28 mil millones de dólares, y no contamos con una solución para ese 15 % [de los niños sin seguro] en el estado, creo que ese sería un buen punto de partida para nosotros: tratar de abordar la atención primaria, al menos para los niños». 

Según González, es posible que algunos pacientes pediátricos con seguro médico a través de Medicaid ni siquiera cumplan con los requisitos para recibir atención médica en los principales hospitales oncológicos del estado. 

“No puedo derivar a los pacientes [con tumores pediátricos] ni siquiera al MD Anderson por cuestiones de seguro, generalmente Medicaid”, dijo refiriéndose al centro de investigación oncológica con sede en Houston. «Quizás no lo veamos como una barrera, pero si crees que tener Medicaid es suficiente, no lo es. Porque incluso cuando trato de enviar a los niños al MD Anderson para recibir atención oncológica, con bastante frecuencia no los aceptan porque no tienen el seguro adecuado. Ahora me queda la necesidad ética de averiguar a dónde puedo enviarlos, y eso es un reto. Si pudiéramos ofrecer todo el tratamiento aquí, a nivel local, eso sería de gran ayuda». 

Por ejemplo, MD Anderson sí acepta los planes de «Medicaid tradicional de Texas», pero no acepta todos los planes HMO de Medicaid administrados. Solo tiene contrato con Texas Children’s Health Plan STAR y CHIP. Sin embargo, según su sitio web, el hospital podría aceptar a algunos pacientes según cada caso en particular. 

Por ejemplo, en noviembre de 2024, Blue Cross Blue Shield notificó al Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas que ya no cuenta con un contrato para sus servicios de Medicare Advantage y Medicaid administrado en Texas. Esto significa que es posible que los niños con planes de Medicaid administrados por Texas Blue Cross Blue Shield no estén dentro de la red para recibir atención oncológica en el MD Anderson. Además, los planes de Medicaid administrados más comunes en el condado de Hidalgo son Superior HealthPlan, Driscoll Health Plan y Wellpoint, los cuales, al 24 de agosto, no parecen estar dentro de la red del MD Anderson. 

González, originario del área de Los Ángeles, dijo que se mudó al Valle del Río Grande desde Boston en la década de los noventa. Tenía opciones en todo el país para ejercer su profesión. 

“Mi oficina principal podría haber estado en Beverly Hills, esa fue una de las ofertas de trabajo que recibí, pero no era lo que yo quería”, dijo. “Ha sido un reto [en el Valle], pero la satisfacción de poder aprovechar al máximo mis habilidades para ayudar a las personas que realmente las necesitan no tiene precio. Vamos por buen camino. No hay duda de que ha sido una lucha ardua, pero hay muchas personas muy comprometidas en esta comunidad y otras muy interesadas fuera de ella que nos están ayudando, y esa colaboración es muy necesaria. Tenemos un gran impulso y no podemos bajar el ritmo». 

Tiene la esperanza de que la facultad de medicina de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande, que ya tiene una década de existencia, ayude a mitigar la escasez de médicos prevista para 2036, que superará el 40 % en el Valle. 

“El acceso también es un reto a lo largo de la frontera porque no contamos con suficientes médicos para cubrir todas las necesidades de la población, desde la atención primaria hasta la atención de subespecialidades. Ciertamente hemos dado algunos pasos para avanzar, como contar con una facultad de medicina en el Valle del Río Grande, pero no se trata solo de capacitarlos, sino de hacer todo lo posible para retenerlos”, dijo González. «Los perdemos porque se van a otras grandes ciudades o a otros estados. El hecho es que la composición de los pagadores [de los pacientes] sigue siendo un reto aquí, ya que no hay suficientes personas aseguradas y los reembolsos de Medicaid son muy bajos y no aumentan lo suficiente como para mantenerse al día con el costo de vida». 

“Cuando un médico recién graduado, con una deuda elevada por haber invertido en su educación, tiene que tomar una decisión, le resulta muy difícil no considerar un lugar donde solo podrá obtener un pequeño ingreso adicional, ya que no solo podrá atender a pacientes de Medicare y Medicaid, sino que también contará con seguros privados para complementar sus ingresos». 

Aunque los condados de Hidalgo y Cameron no suelen considerarse zonas rurales —salvo por las colonias—, los servicios de salud del condado de Starr podrían tener derecho a recibir una parte del fondo de transformación del sistema de salud de 1,4 mil millones de dólares que el gobierno federal ha asignado a Texas. 

Eso también podría marcar una gran diferencia para las comunidades del oeste de Texas, dijo Adrian Billings, un médico de Alpine, cerca del condado de Presidio, a las afueras del Parque Nacional Big Bend. 

Hoy en día, en la región de Big Bend, un mensajero solitario recoge muestras de sangre que deben analizarse en varios laboratorios distintos; conduce durante incontables horas por un terreno difícil y desolado, en medio de condiciones climáticas impredecibles, y las entrega en un hangar del aeropuerto de El Paso, desde donde un avión vuela diariamente hacia un laboratorio central cerca de Dallas. 

“Por lo general, al día siguiente esos resultados de laboratorio ya están incorporados en nuestros expedientes médicos electrónicos”, dijo Billings. 

Él prevé que la próxima generación de transformaciones en la atención médica rural incluya, tal vez, el uso de drones para recoger y entregar esas muestras, lo que permitiría que el mensajero reciba capacitación para desempeñar un puesto más calificado y mejor remunerado dentro de la propia clínica de salud. 

Billings también es decano académico adjunto para la participación rural y comunitaria en la Facultad de Medicina del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Tecnológica de Texas, en la Cuenca del Permiano. 

Pero técnicamente, dado que el estado tiene una población rural tan grande en comparación con otros estados —poco menos de 5 millones de personas—, Texas recibió menos por dólar por habitante rural que sus contrapartes, según calculó Billings. Además, los 1,4 mil millones de dólares serían menos de lo que podrían reducirse los reembolsos de Medicaid y Medicare en Texas como resultado de los cambios en los programas federales. 

“Agradecemos mucho esta inversión federal en las zonas rurales de Texas, pero se necesita más inversión para mejorar el acceso a la atención médica”, dijo. “No solo es una iniciativa importante de salud pública, sino también una iniciativa económica. La realidad es que, en este momento —y así ha sido durante mucho tiempo—, vivir en una zona rural es un factor de riesgo para la salud y la longevidad de las personas. Y la forma de cambiar eso es permitir que estas comunidades rurales puedan formar su propio personal de salud rural». 

Billings dijo que reconoce que muchas comunidades rurales nunca podrán mantener un hospital local, ya que muchas han visto cómo se cerraban centros de salud en los últimos años. Pero señaló que hay otras opciones para cubrir esa necesidad. 

“La realidad en el oeste de Texas —y estoy seguro de que lo mismo ocurre en muchos centros rurales del sur de Texas— es que nos falta todo el equipo. La mejor atención médica la brinda un equipo de profesionales de la salud, desde los recepcionistas hasta los médicos”, dijo. «Necesitamos formar ese equipo de respaldo. Durante la pandemia de COVID-19 vimos que no hay ningún equipo de refuerzo que venga a salvarnos porque el equipo de respaldo [de personal] está vacío [en las comunidades rurales]».