Harlingen pone en pausa la oferta de 27 millones de dólares de una empresa que planea construir un centro de datos de 1,000 acres

Fluidstack, una empresa emergente de tecnología con sede en la ciudad de Nueva York, ofreció el miércoles por la noche a los comisionados de la ciudad de Harlingen una donación de 20 millones de dólares y 7 millones de dólares en mejoras de infraestructura a cambio de que se aprobaran los permisos de drenaje para su centro de datos de 1,000 acres que planea construir cerca del Puerto de Harlingen. 

Pero en lugar de aceptar la donación, los comisionados municipales le pidieron a la empresa que organizara una jornada de puertas abiertas en Harlingen para compartir sus planes con la comunidad antes de que la ciudad se pronuncie sobre la solicitud de aprobación del sistema de drenaje de la empresa —en lugar de después—, tal como tenía previsto hacer la empresa del centro de datos. 

“Eso podría aportar mucho a nuestra comunidad. Sé que ayudaría con las calles, con los proyectos de drenaje, y eso traería muchos beneficios. Pero decir que sí, para mí, es como vender nuestra alma, y no voy a hacer eso”, dijo René Pérez, comisionado del Distrito 5 de Harlingen.

Los comisionados de Harlingen ya aprobaron una moratoria sobre los centros de datos, pero como el proyecto se encuentra fuera de los límites de la ciudad, no pueden controlar los dos centros de datos propuestos junto al aeropuerto. Varios residentes preocupados se manifestaron en contra del proyecto de los centros de datos, cuestionando si la ciudad estaba actuando con transparencia en el proceso y expresando que se sentían excluidos de las decisiones importantes. 

Albert García, agente inmobiliario de Harlingen, dijo que al principio le preocupaba que la empresa de agua de la ciudad también suministrara agua al centro de datos. 

“Con el drenaje hacia el aeropuerto de Harlingen, la ciudad tendrá que hacer cada vez más concesiones. Lo que me preocupa, [como agente inmobiliario], es que se está volviendo cada vez más parecido a Brownsville. SpaceX hizo muchas cosas geniales, pero desafortunadamente sus impuestos han subido de manera escandalosa; el [costo] de los servicios públicos también es escandaloso. La gente que no podía permitirse una casa antes, seguramente tampoco puede hacerlo ahora», dijo García. «Y ahora, eso está a punto de suceder aquí. Me preocupa la transparencia: no votar sobre temas importantes hasta el último momento y luego explicarlo, y hacer que la gente lo sepa, porque ustedes nos representan». 

Harlingen Mayor Norma Sepúlveda said the commission passed a new ordinance on Wednesday night requiring stormwater changes to come before the city, rather than through an administrative process, in order to bring the data center into public discussion. Sepulveda pushed for the open house before a vote. 

“Aquí, en Harlingen, a la comunidad le gusta que se realicen asambleas públicas antes de tomar una decisión, no después”, dijo. “Nos dieron parte de esta información a última hora. Nosotros, como comisionados, estamos tratando de evaluar los pros y los contras”. 

El comisionado del Distrito 2 de Harlingen, Daniel Nemecio López, dijo que ha aprendido que cada propuesta de centro de datos es única y debe evaluarse a fondo, pero no está convencido de que esta sea la mejor opción para la comunidad. 

“Lo que he aprendido es que no hay dos centros de datos iguales”, dijo López. “Entiendo que 20 millones de dólares es mucho dinero. Y la gente tiene que darse cuenta de las consecuencias de decir que no y de decir que sí, ¿no? Si, Dios no lo quiera, tenemos otra inundación en 2026 como las que tuvimos en 2018 y 2019, una tras otra, la gente tiene que darse cuenta de que, si estamos en medio de una inundación y las casas de la gente se están inundando, llenas de agua, quiero que sepan que, oye, hubo una oportunidad de, potencialmente, cambiar ese resultado». 

Sin embargo, López dijo que es poco probable que vote a favor de la aprobación del sistema de drenaje en este momento. 

“Tenemos que asegurarnos de que el desarrollo económico que traemos a la ciudad refleje las visiones y metas de los residentes para la ciudad de Harlingen y para el futuro”, dijo. 

Fluidstack es una empresa tecnológica dedicada a la construcción de centros de datos para impulsar modelos de inteligencia artificial. Fue fundada en parte por un exinvestigador de OpenAI que ayudó a crear ChatGPT, recaudó 830 millones de dólares en una ronda de financiamiento de Serie A para construir centros de datos en todo el país y fue valorada en 7,5 mil millones de dólares. La empresa también cuenta con oficinas corporativas en Austin y está contratando a cientos de trabajadores. 

Anthropic, la empresa creadora de Claude, también ha recurrido a Fluidstack para construir centros de datos en Texas. 

Kate Franko, ejecutiva de Fluidstack, quien ha estado asistiendo a reuniones comunitarias relacionadas con los planes de la empresa de construir centros de datos en zonas rurales, ofreció a los comisionados de la ciudad de Harlingen 20 millones de dólares y 7 millones adicionales para mejoras en la infraestructura de drenaje, ya que la empresa planea transformar los campos de algodón en superficies impermeables. 

Para hacer frente a los cambios en el paisaje, la empresa tiene previsto construir estanques de retención en la propiedad que podrían almacenar aproximadamente el triple de agua durante las lluvias intensas. 

Franko rechazó una entrevista con el Rio Grande Valley Business Journal, pero presentó los planes directamente ante la comisión municipal durante su sesión ordinaria. 

“Los estanques de retención contarán con un sistema de descarga controlada, de modo que cuando llegue una tormenta, como la de marzo de 2025, estos estanques podrán albergar todo el volumen de agua que llegue a esta zona. Así podremos controlar la descarga hacia la zanja para que el agua no rebose por encima de sus paredes”, explicó Franko. «Cuando una nueva empresa llega a una zona nueva, tenemos la firme convicción de que queremos trabajar con nuestros socios. Eso significa acercarnos y preguntar cuáles son las necesidades, y luego preguntarnos cómo podemos ayudar. La forma en que podemos ayudar es resolviendo este problema de drenaje». 

La empresa estimó que 20 millones de dólares, para una ciudad del tamaño y alcance de Harlingen, contribuirían a financiar la infraestructura de drenaje durante aproximadamente una década, y agregó que no impondría restricciones sobre la forma en que la ciudad gastara el dinero. 

Además, el ejecutivo de Fluidstack explicó que la empresa no ha solicitado incentivos económicos ni exenciones del impuesto a la propiedad al condado de Cameron, ni tiene la intención de solicitar ningún incentivo a Harlingen. 

“Lo cual significa que pagaremos el impuesto en su totalidad”, dijo Franko. “Lo cual significa decenas de millones de dólares cada año para el condado de Cameron y sus socios asociados.” 

Las escrituras del condado de Cameron indican que tres propietarios privados vendieron alrededor de 1,000 acres de terreno a la empresa durante el verano. Esto incluye unos 336 acres de Mark y Molly Abbott y su empresa inmobiliaria afiliada, 3M LLC. Los Abbott son productores de algodón que operan la desmotadora Harlingen Gin y que en algún momento administraron lo que parece haber sido una finca de palmeras, ahora inactiva. Los cofideicomisarios Dwain Estes y Rebecca Estes vendieron otras 418 acres, y los herederos de la granja Geistman, Tiffini Adamson y David Grabbs Jr., vendieron 309 acres, según muestran los registros de escrituras. 

Mark Abbott, agricultor y operador de la destilería de Harlingen, se negó a hacer comentarios sobre el tema. Los mapas muestran que las tierras de Abbott cuentan con su propio embalse privado, pero no quedó claro de inmediato cuántos acre-pies de agua controla la empresa como resultado del acuerdo de compraventa de tierras. 

El precio de compra de los terrenos no se dio a conocer públicamente —como suele ocurrir en Texas—, pero las exenciones agrícolas del estado redujeron significativamente su valor imponible durante décadas. 

Por ejemplo, el terreno de 418 acres que alguna vez fue propiedad de los Estes —el cual ahora está bajo el control de Confluence Compute, una filial de Fluidstack, y está previsto que pague impuestos a la propiedad al Puerto de Harlingen, al Distrito Escolar Independiente de Río Hondo, al Distrito de Servicios de Emergencia N.º 1, el condado de Cameron y el Distrito Escolar Independiente del Sur de Texas—, fue valorado en 1.1 millones de dólares en 2026, pero su valor neto se redujo a 203,000 dólares debido a las exenciones para tierras agrícolas. 

El centro de datos propuesto, ubicado a lo largo de la carretera Farm-to-Market 106, se encuentra al otro lado de la carretera, frente al Puerto de Harlingen, y se desvía hacia la ciudad de Río Hondo. 

La carretera donde se construirá el centro de datos conduce a un puente industrial que se eleva para permitir el paso de embarcaciones y barcazas a lo largo del río Arroyo Colorado, hacia y desde el Puerto de Harlingen, un puerto interior. 

“A todos les preocupa el tema de los centros de datos y el consumo de agua, y es una preocupación muy justificada. Hay centros de datos con enfriamiento por evaporación que consumen millones de galones al día. Ese es el centro de datos del que todos escucharon hablar primero, [Eneus Energy], pero ese no somos nosotros”, dijo Franko. «Fluidstack construye exclusivamente sistemas de enfriamiento de circuito cerrado, lo que significa que cada edificio cuenta con un tanque. Lo llenamos una sola vez y nada más. Los únicos rellenos adicionales son para mantenimiento y reparaciones. No hay consumo diario de agua. Ese tanque tiene una capacidad de aproximadamente 400,000 galones». 

No quedó claro de inmediato de dónde obtendría la empresa inicialmente los 400,000 galones, pero espera pagar a East Rio Hondo Water Supply Corporation, una organización sin fines de lucro, por 50,000 galones de agua al día. La empresa describió esa cantidad como la que necesita durante su fase de construcción, en parte, para controlar el polvo. Sin embargo, en el día a día, la empresa solo necesitaría unos 7,000 galones al día para los baños de los empleados. 

“Eso es mucho menos de lo que consume un campo de algodón”, dijo Franko. “El único consumo diario que tendremos, en última instancia, será para uso doméstico: las cocinas y los baños de los empleados”. 

No quedó claro de inmediato cuánta energía necesitaría la instalación, pero Fluidstack prevé comprar electricidad a AEP Texas, su proveedor de transmisión, y a una empresa privada externa. 

“Ya hemos pagado las nuevas líneas de transmisión. Pagaremos nuestra propia subestación, pagaremos las mejoras necesarias en la subestación local y compraremos toda nuestra energía”, dijo Franko. 

En cuanto al ruido, la empresa afirma que puede limitar el nivel de ruido a 60 decibelios para la comunidad vecina en el límite de la propiedad. 

Los centros de datos no solo necesitan terreno, electricidad e Internet, sino también agua; ahí es donde entra en juego la Corporación de Abastecimiento de Agua de East Rio Hondo. 

El centro de datos Eneus tiene un acuerdo con la empresa de agua de Harlingen, aunque también se encuentra en el condado. 

En cuanto a si la Corporación de Abastecimiento de Agua de East Rio Hondo cuenta actualmente con capacidad suficiente para atender a sus clientes y si la solicitud del centro de datos llevaría a la organización más allá de sus límites, Brian Macmanus, gerente general, declaró al Journal que no le preocupa. 

Dijo que, por el contrario, un nuevo cliente industrial ayudaría a estabilizar la situación frente a futuras subidas en las tarifas de agua. Por ejemplo, Fluidstack pagó su propio estudio de viabilidad y se espera que pague 700 000 dólares a la Corporación de Abastecimiento de Agua de East Rio Hondo en concepto de cuota de interconexión, cuotas de membresía y otros costos iniciales de puesta en marcha. 

Fluidstack solicitó inicialmente 350,000 galones de agua a la organización sin fines de lucro, pero esa cantidad se redujo recientemente a 50,000 galones, dijo. 

“Esto no va a ser un problema para nosotros en cuanto a capacidad”, dijo Macmanus, comparándolo con el equivalente a 58 lotes en una subdivisión residencial. 

Pero, a diferencia del acuerdo de Eneus Energy con Harlingen Water Works, que se basa en aguas residuales, este acuerdo se basaría en agua potable. 

En un día de máxima demanda, los clientes actuales consumen alrededor de 6.9 millones de galones de agua en todo el distrito. Con la nueva planta de desalinización de agua salobre, la capacidad aumentaría a 21.4 millones de galones de agua al día. Y la demanda no muestra signos de disminuir; el extremo más al sur de los límites del distrito de abastecimiento de agua ahora incluye a la ciudad de Brownsville, a medida que las comunidades se van fusionando entre sí. 

La Corporación de Abastecimiento de Agua de East Rio Hondo aumentó recientemente sus tarifas de agua en un 50 % para ayudar a cubrir el costo de la perforación de una nueva fuente de agua subterránea salobre y de la construcción de una nueva planta, con el fin de evitar depender exclusivamente del río Grande. 

Cuando una empresa de agua solicita un préstamo, el costo de las mejoras lo pagan los usuarios mediante tarifas más altas, a diferencia de las subvenciones, que no contribuyen al aumento de las tarifas. La mayor parte de la planta de agua salobre se financió con subvenciones, dijo Macmanus. El objetivo es estar preparados para el día en que se agote el suministro de agua del río. 

«Queremos mantener nuestra planta desalinizadora de agua salobre para nuestros miembros, como una especie de reserva, para ese día de emergencia, en el que prevemos que se avecine una sequía y que el río no pueda dar abasto», dijo. 

Además, si hay agua disponible, la empresa de abastecimiento de agua no puede negar el acceso al agua a los posibles clientes debido al certificado de conveniencia y necesidad a nivel estatal que posee. 

Sin embargo, la empresa de suministro de agua ha recibido consultas de futuros usuarios de agua pesada. 

Una empresa que no quiso revelar su nombre solicitó 16 millones de galones de agua al día, pero solo de una fuente que no dependiera del río Grande, lo cual habría sido posible, aunque muy costoso, dijo. 

“Incluso las personas que vienen aquí y ven a nuestra comunidad desde afuera en busca de trabajo están preocupadas por la confiabilidad del río”, dijo. 

En lugar de utilizar agua subterránea salobre o el río Grande para abastecer de agua al creciente grupo de centros de datos del Valle del Río Grande, una planta desalinizadora de agua de mar propuesta para South Padre Island podría ser una mejor opción, dijo. Para un cliente industrial sería más fácil absorber el mayor costo de la desalinización del agua, que es la fuente más costosa.

A las empresas de suministro de agua les costaría entre 10 y 15 dólares por galón de agua desalinizada, lo cual es más de lo que cualquier proveedor de agua del Valle cobra a sus clientes por el agua al por menor. 

“Cuando hay un centro de datos o un cliente industrial en el puerto, lo cual va a suponer una gran carga para la fuente de agua local, tiene sentido que ellos se hagan cargo de esa agua de mayor costo y se ocupen de eso, dejando a la población local con la tarifa más baja”, dijo.