Por qué un residente de Brownsville construyó una escuela de vuelo para su hija — y para otros

Un papá de Brownsville que dejó en suspenso sus propios sueños de convertirse en piloto para ayudar a su hija a alzar el vuelo ha inaugurado una nueva escuela de aviación en el Aeropuerto Internacional de Brownsville-South Padre Island.

La Academia de Vuelo del Sur de Texas (FAST) ofrece un programa para obtener las certificaciones de piloto privado, piloto comercial e instructor de vuelo certificado (CFI), con distintos requisitos de capacitación según la licencia.

Los alumnos de FAST obtienen su certificación a través del programa Parte 61, que permite a los pilotos en formación completar sus cursos en línea y sus horas de vuelo a su propio ritmo. Sin embargo, según el propietario, Jorge Whitley, los alumnos pueden esperar surcar los cielos desde su primer día. 

Jorge Whitley abrió la academia para ayudar a su hija, Fernanda Whitley, a obtener su certificación después de que ella pasara tres años como piloto en formación.

Esta nativa de Brownsville solía asistir a otra escuela de vuelo, pero se topaba constantemente con obstáculos que le impedían completar sus horas de vuelo, llegando incluso a pasar un año sin volar. Finalmente, Jorge Whitley decidió que la mejor opción era abrir su propia academia de vuelo.

“Bueno, es mi pequeña, así que me encargo de que tenga todo lo que necesita”, dijo la dueña de FAST. «Probamos con el entrenamiento de vuelo aquí en el Valle, y nos dimos cuenta de que era una lucha constante porque o bien el avión estaba fuera de servicio por mantenimiento o bien su [instructora] tenía que irse, y ella no estaba recibiendo la instrucción que necesitaba. Así que me frustré un poco y decidí abrir mi propia escuela».

El dueño de FAST no es nuevo en el mundo de los negocios. Dirige varias empresas en los sectores del etanol y la construcción en Estados Unidos y México. Y, como hijo de un piloto, tampoco es ajeno al mundo de la aviación.  

Jorge Whitley estaba en pleno proceso de obtener su licencia de piloto privado cuando se dio cuenta de que su hija tenía dificultades para encontrar su camino en la vida después de graduarse de la universidad. Le sugirió a Fernanda que lo acompañara en un vuelo de iniciación para ver si esa carrera le interesaría. Una vez en el aire, supo que había encontrado su lugar. 

El joven de 26 años comparó esa sensación con la de conducir un auto por primera vez y experimentar una nueva sensación de libertad y control.

“Para mí es como una sensación zen”, dijo. “No me sentí ansiosa al respecto. Me sentí muy tranquila, como si pensara: ‘Esto es exactamente lo que debo hacer’”.

Fernanda Whitley recordaba las historias de su abuelo sobre su experiencia como piloto, pero nunca lo había considerado como una posible carrera para ella hasta que realizó su vuelo de iniciación, también conocido como vuelo de descubrimiento.

“Siempre me pareció algo genial, pero nunca pensé que fuera algo que yo realmente pudiera hacer. Solo había visto pilotos hombres”, dijo. “Pensaba que sería caro, y nunca imaginé que pudiera hacerlo, especialmente aquí en el Valle. Creía que tendría que salir del estado para hacer este tipo de cosas”. 

Aunque la Academia de Vuelo del Sur de Texas no es la única escuela de aviación del Valle del Río Grande, Jorge Whitley quería que fuera la escuela más destacada, reconocida por su tecnología de vanguardia. 

En FAST, los estudiantes vuelan un Tecnam P-Mentor 2024, un avión de dos lugares fabricado con materiales compuestos que cuenta con pantallas táctiles planas y ofrece ventajas económicas. 

La mayoría de las escuelas de vuelo utilizan el Cessna 172 para el entrenamiento, una aeronave de cuatro lugares que ha conservado prácticamente el mismo diseño durante los últimos 70 años. Pero Jorge Whitley quería modernizar la academia de Brownsville. 

“Decidimos optar por una aeronave de última generación”, dijo el propietario de FAST. “Esto les brinda a nuestros estudiantes la oportunidad de aprender con lo que van a encontrar en el mundo real y en el ámbito comercial”.

Además, FAST cuenta con un simulador de realidad virtual, que la Academia de la Fuerza Aérea de EE. UU. también utiliza para capacitar a sus pilotos. 

«El tiempo de vuelo es valioso y costoso», dijo Jorge Whitely. Sin embargo, los estudiantes pueden usar el simulador para practicar antes de despegar.

El costo de inscribirse en FAST incluye un pago inicial de 1,500 dólares, que cubre el material teórico, el uso del simulador y la primera hora de instrucción a bordo de la aeronave. Después de la primera hora, los vuelos cuestan 250 dólares por hora. 

Fernanda Whitley reconoció que la escuela de vuelo tiene un costo elevado y está agradecida por el apoyo de su papá.

Al final, Jorge Whitley dejó de lado sus sueños, pero no se arrepiente de su decisión. Dice que se siente realizado al ver cómo su hija y otros estudiantes siguen su propio camino.

“En mi caso, si pasa, pasa. Si no, sé que estoy dando esta oportunidad a mi comunidad y a otros niños de mi comunidad”, dijo. “Así que mi licencia no es tan importante como la de mi hijo y la de los demás estudiantes aquí en el Valle”.