Por qué un vecino de Brownsville creó una escuela de vuelo para su hija… y para otros

Un padre de Brownsville que dejó en suspenso sus propios sueños de convertirse en piloto para ayudar a su hija a alzar el vuelo ha inaugurado una nueva escuela de aviación en el Aeropuerto Internacional de Brownsville-South Padre Island.

La Academia de Vuelo del Sur de Texas (FAST) ofrece un programa para obtener la licencia de piloto privado, piloto comercial e instructor de vuelo certificado (CFI), con diferentes requisitos de formación en función de la licencia.

Los alumnos de FAST obtienen su certificación a través del programa de la Parte 61, que permite a los pilotos en formación completar sus cursos en línea y sus horas de vuelo a su propio ritmo. Sin embargo, según el propietario, Jorge Whitley, los alumnos pueden esperar surcar los cielos ya desde el primer día. 

Jorge Whitley abrió la academia para ayudar a su hija, Fernanda Whitley, a obtener su licencia tras haber pasado tres años como piloto en formación.

Esta nativa de Brownsville solía asistir a otra escuela de vuelo, pero se topaba constantemente con obstáculos que le impedían completar sus horas de vuelo, llegando incluso a pasar un año sin volar. Finalmente, Jorge Whitley decidió que la mejor opción era abrir su propia academia de vuelo.

«Bueno, es mi pequeña, así que me encargo de que tenga todo lo que necesita», dijo la propietaria de FAST. «Probamos a hacer clases de vuelo aquí, en el Valle, y nos dimos cuenta de que era una lucha constante, porque o bien el avión estaba fuera de servicio por mantenimiento o bien su [instructora] tenía que marcharse, y ella no recibía la formación que necesitaba. Así que me frustré un poco y decidí montar mi propia escuela».

El propietario de FAST no es ningún novato en el mundo de los negocios. Dirige varias empresas en los sectores del etanol y la construcción, tanto en Estados Unidos como en México. Y, como hijo de un piloto, tampoco es ajeno al mundo de la aviación.  

Jorge Whitley estaba en pleno proceso de obtener su licencia de piloto privado cuando se dio cuenta de que su hija tenía dificultades para encontrar su camino en la vida tras graduarse en la universidad. Le sugirió a Fernanda que lo acompañara en un vuelo de iniciación para ver si esa carrera profesional le podía interesar. Una vez en el aire, supo que había encontrado su lugar. 

Este joven de 26 años comparó esa sensación con la de conducir un coche por primera vez y experimentar una nueva sensación de libertad y control.

«Para mí es como una sensación zen», dijo. «No me sentía nerviosa por ello. Me sentía muy tranquila, como si pensara: “Esto es exactamente lo que tengo que hacer”».

Fernanda Whitley recordaba las historias de su abuelo sobre su época como piloto, pero nunca se lo había planteado como una posible carrera profesional para ella hasta que realizó su vuelo de iniciación, también conocido como «vuelo de descubrimiento».

«Siempre me pareció algo genial, pero nunca pensé que fuera algo que yo pudiera hacer de verdad. Solo había visto pilotos hombres», dijo. «Pensaba que sería caro, y nunca me imaginé que pudiera hacerlo, sobre todo aquí, en el Valle. Creía que tendría que salir del estado para hacer este tipo de cosas». 

Aunque la Flight Academy of South Texas no es la única escuela de aviación del Valle del Río Grande, Jorge Whitley quería que fuera la mejor, reconocida por su tecnología de vanguardia. 

En FAST, los alumnos vuelan un Tecnam P-Mentor de 2024, un avión de dos plazas fabricado en materiales compuestos, equipado con pantallas táctiles planas y que ofrece ventajas económicas. 

La mayoría de las escuelas de vuelo imparten su formación con un Cessna 172, una aeronave de cuatro plazas cuyo diseño se ha mantenido prácticamente sin cambios durante los últimos 70 años. Pero Jorge Whitley quería modernizar la academia de Brownsville. 

«Decidimos optar por una aeronave de última generación», afirmó el propietario de FAST. «Esto ofrece a nuestros alumnos la oportunidad de formarse con lo que se van a encontrar en el mundo real y en el ámbito comercial».

Además, FAST cuenta con un simulador de realidad virtual, que la Academia de la Fuerza Aérea de EE. UU. también utiliza para formar a sus pilotos. 

«El tiempo de vuelo es muy valioso y caro», afirmó Jorge Whitely. No obstante, los alumnos pueden utilizar el simulador para practicar antes de despegar.

El coste de inscribirse en FAST incluye un pago inicial de 1.500 dólares, que cubre el material teórico, el uso del simulador y la primera hora de formación a bordo de la aeronave. A partir de la primera hora, los vuelos cuestan 250 dólares por hora. 

Fernanda Whitley reconoció que la escuela de vuelo tiene un coste elevado y se muestra agradecida por el apoyo de su padre.

Al final, Jorge Whitley dejó a un lado sus sueños, pero no se arrepiente de su decisión. Dice que se siente realizado al ver cómo su hija y otros alumnos siguen su propio camino.

«En mi caso, si sale bien, sale bien. Si no, sé que estoy dando esta oportunidad a mi comunidad y a otros chicos de mi comunidad», afirmó. «Por eso, mi permiso de conducir no es tan importante como el de mi hijo y el de los demás estudiantes de aquí, en el Valle».