Cómo el condado de Starr compite ahora con 150 hospitales rurales de Texas por las subvenciones federales

El lunes por la tarde, en el vestíbulo del Starr County Memorial Hospital, más de dos docenas de líderes locales expusieron ante los responsables del departamento de salud estatal las posibilidades que se abrirían si el condado recibiera una parte de los nuevos fondos federales destinados a la transformación de la asistencia sanitaria en las zonas rurales. 

Es la primera parada de los funcionarios del Departamento de Salud y Servicios Sociales de Texas, que tienen previsto recorrer el estado durante el resto de la semana para recabar información de cara a la solicitud que deben presentar el mes que viene. 

Las autoridades sanitarias estatales han estado trabajando a toda prisa para llevar a cabo una gira de consulta por las comunidades rurales antes de presentar a la Administración Trump una solicitud a nivel estatal para obtener una posible parte de los 50 000 millones de dólares reservados en el «Big Beautiful Bill». El estado ya está analizando más de 300 respuestas, en su mayoría de profesionales sanitarios, sobre posibles ideas de financiación. 

Hay mucho dinero en juego, pero el plazo es muy ajustado 

La ley de gastos federales se aprobó en julio, pero las directrices estatales no se publicaron hasta el 15 de septiembre, y el plazo para presentar la solicitud estatal finaliza el 5 de noviembre, justo un día después de las elecciones. Se espera que el Gobierno federal anuncie las subvenciones estatales en diciembre de 2025. 

Y hay mucho en juego: está previsto que ese dinero se gaste a lo largo de los próximos cinco años. 

Hay dos fondos, cada uno de 25 millones de dólares. Uno de ellos se repartirá a partes iguales entre los estados, independientemente de su población o de sus necesidades. Los 25 millones de dólares restantes se asignarán teniendo en cuenta la calidad y el alcance de la solicitud de cada estado. 

Y el dinero que reciba Texas podría repartirse entre 150 hospitales rurales diferentes, lo que significa que la financiación del programa podría ser bastante competitiva. 

En todo el país hay más de 1.800 hospitales rurales. En Texas, durante las últimas dos décadas, ya han cerrado 25 hospitales rurales, la cifra más alta de todos los estados, según los datos sobre cierres de centros sanitarios de los CMS analizados por Daily Yonder, una publicación de noticias sobre el medio rural. 

«¿Qué podemos hacer con ese dinero para lograr un impacto duradero, de modo que dentro de diez años no nos encontremos aquí, con el dinero ya gastado hace tiempo y sin haber conseguido nada realmente significativo?», se preguntó Trey Wood, director financiero de Texas Health and Human Services. «La Asamblea Legislativa [de Texas] se ha mostrado muy generosa en los últimos años, sobre todo en lo que respecta a los hospitales de las zonas rurales de Texas. En cierta medida, estamos intentando aprovechar lo que han hecho y, quizá, subsanar algunas carencias». 

Una nueva administración implica nuevas prioridades de financiación 

Al mismo tiempo, los hospitales rurales se preparan para afrontar recortes generalizados en los requisitos de acceso a Medicaid, lo que podría reducir aún más el número de pacientes asegurados de la comunidad que dependen del hospital para recibir atención médica rutinaria. 

Se calcula que 1,7 millones de tejanos podrían quedarse sin cobertura sanitaria, según las primeras estimaciones de la organización nacional de análisis de políticas sanitarias KFF. 

Los profesionales sanitarios locales han informado a las autoridades de que muchos residentes de zonas rurales ya recurren con frecuencia a las ambulancias de urgencias y al sistema del 911 para el transporte médico en casos que no suponen un riesgo para la vida, que las salas de urgencias están desbordadas de pacientes y que hay pocas opciones para los casos graves de salud mental. 

Sin embargo, existen criterios estrictos en cuanto al tipo y el alcance de la posible inversión del Gobierno federal en la asistencia sanitaria rural; por ejemplo, los nuevos fondos federales no pueden destinarse a proyectos de nueva construcción. 

Las comunidades rurales afirman que necesitan trabajadores cualificados para que la gente se quede

El desarrollo de la mano de obra fue un tema recurrente durante la reunión. Según los responsables, hay una falta de residentes con formación que se queden en el condado de Starr. Existe una necesidad acuciante de técnicos de emergencias médicas, ya que hay más ambulancias que personal de emergencias disponible para conducirlos y atender las llamadas en la comunidad. 

Se han llevado a cabo iniciativas de colaboración para formar a alumnos de secundaria como técnicos de emergencias médicas, pero estos suelen aprovechar ese acceso a la formación para convertirse en enfermeros u otros profesionales sanitarios, ya que las titulaciones son acumulables. Por ejemplo, el Starr County Memorial Hospital cuenta con ocho enfermeros más que en su día fueron técnicos de emergencias médicas, pero que continuaron su formación. 

«Las enfermeras trabajan en un entorno controlado. El trabajo de los paramédicos es difícil, sobre todo en zonas como la nuestra. Nuestro territorio es muy extenso y presenta diferentes tipos de terreno», afirmó Thaila Muñoz, directora general del Starr County Memorial Hospital. «Hay que desplazarse a los ranchos, que están aislados y son de difícil acceso; es un trabajo duro. Estamos pasando apuros porque no conseguimos paramédicos para conducir esas ambulancias; aunque contamos con ocho vehículos estupendos, normalmente solo podemos tener seis de ellos en servicio en un momento dado». 

Muñoz declaró posteriormente al Rio Grande Valley Business Journal que se muestra optimista respecto a las posibilidades de financiación, a pesar del déficit previsto para los pacientes asegurados por Medicaid. 

«Eso esperamos; ahora mismo hay muchas incógnitas, nada es definitivo», dijo. «Esperamos que todo salga bien, y por eso estamos participando activamente [en la solicitud de subvención federal del estado]». 

Aunque la mayoría de las pequeñas empresas, los proveedores de asistencia sanitaria y los defensores de los derechos de los pacientes solicitaron ayuda para el transporte de pacientes —una partida que no está incluida en los criterios de financiación federal—, la telesalud sí lo estaría. 

Eso es algo que organizaciones como el Border Region Behavioral Health Center ya hacen: contratan a especialistas para que atiendan las llamadas de los pacientes que lo necesitan. Se trata de una partida presupuestaria costosa, pero hay tan pocos residentes con esas habilidades que vivan en la zona que la situación resulta complicada. 

La falta de medios de transporte supone un obstáculo para el acceso a la asistencia sanitaria 

El médico de atención primaria Jake Margo Jr., natural de la región, lleva dos décadas trabajando en el condado de Starr y actualmente ejerce en el servicio de urgencias del hospital. 

«No hay infraestructura [de transporte], así que están utilizando nuestras ambulancias [de urgencias] como medio de transporte. Estamos atendiendo entre 20 y 30 pacientes [que lo hacen así] por turno», explicó Margo Jr. «Esto ha sido bastante habitual durante los últimos seis meses».

Otro problema es que ni siquiera los centros de salud existentes que reciben financiación federal están atendiendo a una parte suficiente de la población que necesita atención médica rutinaria, ya que exigen el pago por adelantado incluso para servicios de bajo coste, como los que cuestan tan solo 10 dólares a los pacientes. 

«A veces no están dispuestos a hacerlo, pero si acuden a urgencias, no tienen que pagar [por adelantado]; esa es la realidad de la que realmente no hablamos», afirmó. «El hospital puede hacer de malo y decir: “Bueno, más te vale pagar la factura de 1.000 dólares que te van a cobrar en unos minutos, porque ya hemos comprobado que no tienes ninguna urgencia”. Pero, al fin y al cabo, [aún así les ayudamos porque] estamos aquí para los pacientes». 

Algunos líderes locales solicitaron más autobuses que funcionen como clínicas móviles para llevar la asistencia médica a los residentes de las zonas rurales, lo cual podría financiarse con los futuros fondos federales. 

En el hospital se necesitan más especialistas. 

«Solo tenemos dos quirófanos, así que esperamos poder ampliar las instalaciones si conseguimos esas subvenciones —para poder traer a más especialistas—, algo en lo que [el Doctors Hospital at Renaissance] ya nos está ayudando, pero tendríamos que ampliar un poco el hospital», dijo Elisa Peña, vicepresidenta y miembro del consejo de administración del Starr County Memorial Hospital y enfermera de profesión. «Así, los especialistas podrán realizar sus intervenciones aquí y nuestros pacientes no tendrán que desplazarse hasta la zona de McAllen». 

Frente al Starr County Memorial Hospital, DHR está construyendo un nuevo centro comercial con más médicos. Ya hay una farmacia y varios médicos afiliados al operador del condado de Hidalgo en la misma calle de Río Grande City. 

Las ambulancias del condado de Starr ya trasladan habitualmente a pacientes que requieren cuidados intensivos a centros de traumatología de mayor nivel en el condado de Hidalgo cuando es necesario, además de atender las llamadas al 911. 

«Así que si pudiéramos mantener aquí a nuestros pacientes, a aquellos que se encuentran lo suficientemente estables como para no tener que ser trasladados, sería estupendo», afirmó Peña. 

Desde hace más de una década, Rose Benavidez lleva trabajando en iniciativas de desarrollo de la mano de obra en su calidad de directora de la Fundación Industrial del Condado de Starr y miembro del consejo de administración del South Texas College.

En cuanto a la ampliación del transporte sanitario, ya existe una línea de autobús de Valley Metro para los estudiantes de la Universidad de Texas en el Río Grande del Valle que asisten a clase tanto en Edinburg como en Río Grande City, localidades separadas por aproximadamente una hora de trayecto y por las que discurre la línea a lo largo de las principales vías de comunicación, donde ya residen muchas personas. 

«Una idea innovadora podría ser añadir o mejorar las paradas en centros de atención primaria a lo largo de esa línea de autobús rural ya existente», afirmó Benavidez. 

«Desde nuestro punto de vista, cualquier dinero que se recaude se destinará a poner en marcha iniciativas que sean innovadoras, pero, lo que es más importante, que den respuesta a los problemas a los que nos enfrentamos actualmente», afirmó.