Cómo el condado de Starr compite ahora con 150 hospitales rurales de Texas por subvenciones federales

El lunes por la tarde, en el vestíbulo del Starr County Memorial Hospital, más de dos docenas de líderes locales expusieron ante funcionarios del departamento de salud estatal las posibilidades que se abrirían si al condado se le asignara una parte de los nuevos fondos federales destinados a la transformación de la atención médica en zonas rurales. 

Es la primera parada de los funcionarios del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Texas, quienes se espera que recorran todo el estado durante el resto de la semana para recabar información para su solicitud, que debe presentarse el próximo mes. 

Las autoridades estatales de salud han estado trabajando a toda prisa para llevar a cabo una gira de consulta en comunidades rurales antes de presentar una solicitud a nivel estatal ante la Administración de Trump para obtener una posible parte de los 50 mil millones de dólares reservados en el “Big Beautiful Bill”. El estado ya está analizando más de 300 respuestas, en su mayoría de proveedores de servicios de salud, sobre posibles ideas de financiamiento. 

Hay mucho dinero en juego, pero el plazo es muy ajustado 

El proyecto de ley de gastos federales se aprobó en julio, pero las directrices estatales no se dieron a conocer hasta el 15 de septiembre, y la fecha límite para presentar la solicitud estatal es el 5 de noviembre, justo un día después de las elecciones. Se espera que el gobierno federal anuncie las asignaciones estatales en diciembre de 2025. 

Y hay mucho en juego: se prevé que ese dinero se gaste en los próximos cinco años. 

Hay dos fondos, cada uno de 25 millones de dólares. Uno de ellos se repartirá en partes iguales entre los estados, sin importar su población ni sus necesidades. Los 25 millones de dólares restantes se asignarán tomando en cuenta la calidad y el alcance de la solicitud de cada estado. 

Y cualquier recurso que reciba Texas podría repartirse entre 150 hospitales rurales diferentes, lo que significa que la competencia por los fondos del programa podría ser bastante intensa. 

En todo el país hay más de 1,800 hospitales rurales. En Texas, durante las últimas dos décadas, ya han cerrado 25 hospitales rurales, la cifra más alta de todos los estados, según los datos sobre cierres de proveedores de los CMS analizados por Daily Yonder, una publicación de noticias rurales. 

“¿Qué podemos hacer con ese dinero para lograr un impacto duradero, de modo que no nos encontremos aquí dentro de 10 años, cuando el dinero ya se haya agotado hace mucho y no tengamos realmente nada significativo?”, preguntó Trey Wood, director financiero de Servicios de Salud y Humanos de Texas. «La legislatura [de Texas] ha sido muy generosa en los últimos años, en particular con respecto a los hospitales rurales de Texas. En cierta medida, estamos tratando de aprovechar lo que han hecho y tal vez subsanar algunas carencias». 

Una nueva administración implica prioridades de financiamiento diferentes 

Al mismo tiempo, los hospitales rurales se preparan para recortes generalizados en los requisitos de elegibilidad para Medicaid, lo que podría reducir aún más el número de pacientes asegurados de la comunidad que dependen del hospital para recibir atención médica de rutina. 

Se calcula que 1.7 millones de tejanos podrían perder su cobertura médica, según las primeras estimaciones de la organización nacional de análisis de políticas de salud KFF. 

Los proveedores de servicios de salud locales informaron a las autoridades que muchos residentes rurales ya recurren con frecuencia a las ambulancias de emergencia y al sistema del 911 para solicitar transporte médico en casos que no ponen en riesgo la vida, que las salas de emergencia están desbordadas de pacientes y que hay pocas opciones para los casos graves de salud mental. 

Sin embargo, existen parámetros estrictos sobre el tipo y el alcance de la posible inversión del gobierno federal en la atención médica rural; por ejemplo, los nuevos fondos federales no pueden destinarse a proyectos de construcción nuevos. 

Las comunidades rurales dicen que necesitan trabajadores calificados para que se queden

El desarrollo de la fuerza laboral fue un tema recurrente durante la reunión. Según los líderes, hay una falta de residentes con estudios que se queden en el condado de Starr. Existe una necesidad extrema de técnicos de emergencias médicas, ya que hay más ambulancias que personal de emergencias disponible para conducirlos y atender las llamadas en la comunidad. 

Ha habido iniciativas colaborativas para capacitar a estudiantes de preparatoria para que se conviertan en técnicos de emergencias médicas (TEM), pero a menudo aprovechan ese acceso a la educación para convertirse en enfermeros u otros profesionales de la salud, ya que las credenciales son acumulables. Por ejemplo, el Starr County Memorial Hospital cuenta con ocho enfermeros más que en su momento fueron TEM, pero que continuaron su formación. 

“Los enfermeros trabajan en un ambiente controlado. El trabajo de los paramédicos es difícil, especialmente en zonas como la nuestra. Estamos muy dispersos y tenemos diferentes tipos de terreno”, dijo Thaila Muñoz, directora ejecutiva del Starr County Memorial Hospital. «Hay que ir a los ranchos, que están aislados y son de difícil acceso; es un trabajo difícil. Estamos pasando por dificultades porque no logramos conseguir paramédicos para manejar esas ambulancias; aunque contamos con ocho vehículos en excelentes condiciones, por lo general solo podemos poner en funcionamiento unos seis de ellos al mismo tiempo». 

Más tarde, Muñoz declaró al Rio Grande Valley Business Journal que se muestra optimista respecto a las posibilidades de obtener financiamiento, a pesar del déficit previsto para los pacientes asegurados por Medicaid. 

“Esperamos que sí, hay tantas incógnitas en este momento, nada es definitivo”, dijo. “Esperamos lo mejor, y por eso estamos participando activamente [en la solicitud de subsidio federal del estado]”. 

Si bien la mayoría de las pequeñas empresas, los proveedores de servicios de salud y los defensores de los derechos de los pacientes solicitaron ayuda para el transporte de pacientes —esa disposición no está incluida en los parámetros de financiamiento federal—, la telesalud sí lo estaría. 

Eso es algo que organizaciones como el Centro de Salud Conductual de la Región Fronteriza ya hacen: contratan a especialistas para que atiendan las llamadas de los pacientes que lo necesitan. Aunque se trata de un gasto presupuestario considerable, hay tan pocos residentes en la zona con esas habilidades que la situación resulta complicada. 

La falta de transporte es un obstáculo para el acceso a la atención médica 

El médico de atención primaria Jake Margo Jr., originario de la región, ha trabajado en el condado de Starr durante las últimas dos décadas y actualmente se desempeña en el servicio de urgencias del hospital. 

“No hay infraestructura [de transporte], así que están usando nuestras ambulancias [de emergencia] como medio de transporte. Estamos atendiendo entre 20 y 30 pacientes [que hacen eso] por turno”, dijo Margo Jr. “Esto ha sido bastante constante durante los últimos seis meses”.

Otro problema es que ni siquiera los centros de salud existentes que cuentan con apoyo federal están atendiendo a una parte suficiente de la población que necesita atención médica de rutina, ya que exigen el pago por adelantado incluso por servicios de bajo costo, como los que cuestan tan solo 10 dólares a los pacientes. 

“A veces no están dispuestos a hacerlo, pero si acuden a la sala de emergencias, no tienen que pagar [por adelantado]; esa es la realidad de la que realmente no hablamos”, dijo. “El hospital puede hacerse pasar por el malo y decir: ‘Bueno, más te vale pagar tu factura de 1,000 dólares que te cobrarán en unos minutos porque ya hemos determinado que no tienes ninguna afección de emergencia’. Pero al final del día, [aún así los ayudamos porque] estamos aquí para los pacientes». 

Algunos líderes locales solicitaron más autobuses que funcionen como clínicas médicas móviles para brindar atención médica a los residentes de las zonas rurales, lo cual podría cubrirse con los futuros fondos federales. 

En el hospital se necesitan más especialistas. 

“Solo contamos con dos quirófanos, así que esperamos poder ampliar nuestras instalaciones si logramos obtener esas subvenciones —para poder traer a más especialistas—, algo en lo que [el Doctors Hospital at Renaissance] ya nos está ayudando, pero tendríamos que agrandar un poco el hospital”, dijo Elisa Peña, vicepresidenta y miembro de la junta directiva del Starr County Memorial Hospital, quien es enfermera de profesión. «Así, los especialistas podrán realizar sus cirugías aquí y nuestros pacientes no tendrán que viajar a la zona de McAllen». 

Frente al Starr County Memorial Hospital, DHR está construyendo un nuevo centro comercial con más médicos. Ya hay una farmacia y varios médicos afiliados al operador del condado de Hidalgo en la misma calle de Río Grande City. 

Las ambulancias del condado de Starr ya trasladan regularmente a pacientes en estado crítico a centros de traumatología de mayor nivel en el condado de Hidalgo cuando es necesario, además de atender las llamadas al 911. 

“Así que, si pudiéramos mantener aquí a nuestros pacientes, a aquellos que están lo suficientemente estables como para no necesitar ser trasladados, sería genial”, dijo Peña. 

Desde hace más de una década, Rose Benavidez ha estado trabajando en iniciativas de desarrollo de la fuerza laboral en su calidad de directora de la Fundación Industrial del Condado de Starr y miembro del consejo de administración del South Texas College.

En cuanto a la ampliación del transporte médico, ya existe una línea de autobús de Valley Metro para los estudiantes de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande que asisten a clases tanto en Edinburg como en Río Grande City, ciudades que se encuentran a aproximadamente una hora de distancia y que están conectadas por las principales vías de comunicación, a lo largo de las cuales ya viven muchas personas. 

«Una idea innovadora podría ser agregar o mejorar las paradas en los centros de atención primaria a lo largo de esa ruta de autobús rural ya existente», dijo Benavidez. 

“Desde nuestro punto de vista, cada dólar que recibamos se utilizará para crear iniciativas que sean innovadoras, pero, lo que es más importante, que respondan a los problemas que enfrentamos actualmente”, dijo.