Harlingen suspende un proyecto de etanol por motivos de seguridad y tráfico

Los planes para un proyecto de transbordo de etanol en Harlingen quedan en suspenso después de que los comisionados de la ciudad votaran en contra de un permiso de uso especial la semana pasada. 

Durante la primera lectura del permiso de zonificación del proyecto, este se aprobó por 4 votos a favor y 2 en contra a mediados de marzo. Sin embargo, en la votación del 1 de abril hubo un rechazo rotundo al proyecto, por 5 votos en contra y 1 a favor, liderado por la alcaldesa Norma Sepúlveda, mientras que el comisionado del Distrito 3, Michael Mezmar, apoyó el proyecto. 

Es la segunda ubicación que Freedom Fuels and Commodities ha considerado para un proyecto que planea transferir 27 millones de galones de etanol de vagones de carga a camiones con remolque cada año, en un terreno de 23 acres propiedad de Rio Valley Switching Company. El plan consistía en que 300 camiones al mes, cada uno con un tanque de 7,500 galones, formaran parte de la operación, según un permiso de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas que figura en los registros. 

La empresa con sede en Austin había propuesto anteriormente el proyecto de transbordo en el 227 de Madison Avenue, más cerca de la intersección de Jackson Avenue y North Commerce Street, a través de una consultora de Brownsville, Saint Claire Group Inc. Las empresas se negaron a ser entrevistadas para este reportaje y no hubo representantes en las reuniones de la comisión municipal. 

La empresa podrá volver a solicitar un permiso de uso especial dentro de seis meses, en octubre de 2026. 

“Tengo muchas inquietudes”, dijo Sepúlveda. “La proximidad de los vecindarios. Sé que no está dentro del área de notificación, pero igual es preocupante. El etanol parece estar bien, pero ¿cómo vamos a supervisar lo que se descarga? Probablemente esto sea algo más adecuado para el Puerto de Harlingen”. 

La propuesta más reciente se habría ubicado más al norte, cerca de la intersección de Wilson Road y North Commerce Street, en el número 2201 de North Commerce Street. Según muestran los registros, Frank Cunningham, representante de Saint Claire Group, informó a la Comisión de Planificación y Zonificación de Harlingen que el etanol se utilizaría en la producción de alcohol en México. 

“We’ve seen similar operations, but it’s usually from the port, and it’s fuel,” said Daniel López, commissioner for District 2, who represents the community where the projects have been proposed. “Originally, they wanted to do it behind the old Olympus Gym in that neighborhood, and then they moved it over to this area. The issue you have is the weight of these vehicles.” 

López dijo que, según su experiencia, ha visto operaciones de transbordo de combustible en las que se transportan líquidos a granel hacia México, y que existe un incentivo para sobrecargar los camiones. Cuando los camiones con exceso de peso circulan regularmente por carreteras que no están diseñadas para soportar tal capacidad, esto puede dañar la infraestructura, señaló. 

Las exportaciones estadounidenses de etanol a México a través del puerto de Brownsville han aumentado en los últimos años, a medida que los fabricantes de gasolina buscan incorporar etanol en el combustible. En 2023, se importaron a México 13 millones de dólares en etanol desde Brownsville; en 2024, 26 millones de dólares; y en 2025, 63 millones de dólares. También se registró un aumento en las importaciones de etanol a México desde el puerto de Hidalgo. Fueron de 77 856 dólares en 2023, 217 015 dólares en 2024 y 2,7 millones de dólares en 2025. 

Sin embargo, según el Departamento de Seguridad Pública de Texas, en los últimos años se han utilizado proyectos de transbordo no autorizados en el Valle del Río Grande para contrabandear combustible hacia México y evadir impuestos. El senador estatal Juan Chuy Hinojosa buscó cerrar las lagunas legales y aumentar las sanciones por este tipo de actividades, y la medida entró en vigor en septiembre de 2025. 

En Harlingen, se espera que Freedom Fuels utilice Wilson Road hasta la vía de servicio de la Interestatal 2 como ruta para minimizar el uso de las vías locales, pero los comisionados señalaron que Wilson ya tiene mucho tráfico. El Departamento de Policía de Harlingen está considerando establecer su propia unidad de control de infracciones por exceso de peso en vehículos, similar al modelo utilizado en Brownsville, que también se ocupa de los camiones pesados en las vías locales. 

Si bien ambos terrenos ya están clasificados como zona de industria ligera, la ciudad planea cambiar la clasificación, como parte de su plan integral, a uso mixto para nuevos desarrollos. Harlingen planea rediseñar 3.4 millas de la calle Commerce, paralela a la Carretera 77 de EE. UU., desde Marjory hasta la avenida Taft, para incluir senderos para caminantes y un carril protegido para bicicletas, lo que aumentará el tráfico peatonal en su centro de la ciudad. Esta iniciativa de reurbanización está financiada por el programa de subvenciones «Reconstrucción de la Infraestructura Estadounidense con Sostenibilidad y Equidad» (Rebuilding American Infrastructure with Sustainability and Equity), a través de la Administración Federal de Carreteras. 

Según los mapas, la infraestructura peatonal se ubicaría cerca del proyecto de transbordo propuesto. 

Los comisionados municipales se preguntaron por qué un proyecto de este tipo no se ubicaría dentro del Puerto de Harlingen, que cuenta con acceso ferroviario. El puerto tiene aproximadamente 3,700 pies de vías férreas que necesitan rehabilitación, y no hay espacio de almacenamiento ferroviario ni espacio para el transbordo de productos petroleros, según los funcionarios del puerto. 

“Aunque colaboramos con los arrendatarios en la construcción de infraestructura para el transbordo y las operaciones, con nuestro sistema ferroviario actual estos proyectos aún no son posibles”, dijo Amy Lynch, portavoz del Puerto de Harlingen. «El ferrocarril es una meta a corto plazo para el puerto y [estamos] en proceso de planificar la construcción de una terminal ferroviaria y la ampliación de nuestra red ferroviaria. Esperamos poder utilizar fondos de subvenciones para este proyecto en un futuro cercano».