Harlingen bloquea un proyecto de etanol por motivos de seguridad y de tráfico

Los planes para un proyecto de transbordo de etanol en Harlingen quedan en suspenso después de que los concejales de la ciudad votaran en contra de un permiso de uso especial la semana pasada. 

Durante la primera lectura de la solicitud de licencia urbanística del proyecto, esta se aprobó por 4 votos a favor y 2 en contra a mediados de marzo. Sin embargo, en la votación del 1 de abril se produjo un rechazo rotundo al proyecto, por 5 votos a favor y 1 en contra, liderado por la alcaldesa Norma Sepúlveda, mientras que el concejal del Distrito 3, Michael Mezmar, apoyó el proyecto. 

Se trata de la segunda ubicación que Freedom Fuels and Commodities ha barajado para un proyecto que prevé transferir 27 millones de galones de etanol al año desde vagones de mercancías a camiones con remolque, en un terreno de 23 acres propiedad de Rio Valley Switching Company. El plan preveía que formaran parte de la operación 300 camiones al mes, cada uno con un depósito de 7.500 galones, según consta en un permiso de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas. 

La empresa, con sede en Austin, había propuesto anteriormente el proyecto de transbordo en el número 227 de Madison Avenue —más cerca de la intersección entre Jackson Avenue y North Commerce Street— a través de una consultora de Brownsville, Saint Claire Group Inc. Las empresas se negaron a ser entrevistadas para este reportaje y no hubo representantes en las reuniones de la comisión municipal. 

La empresa podrá volver a solicitar un permiso de uso especial dentro de seis meses, en octubre de 2026. 

«La verdad es que tengo muchas preocupaciones», dijo Sepúlveda. «La proximidad de los barrios. Sé que no entra dentro del ámbito de la notificación, pero sigue siendo preocupante. El etanol parece estar bien, pero ¿cómo vamos a controlar lo que se descarga? Probablemente esto sea algo más propio del puerto de Harlingen». 

La propuesta más reciente se habría situado más al norte, cerca de la intersección entre Wilson Road y North Commerce Street, en el número 2201 de North Commerce Street. Según constan en los registros, Frank Cunningham, representante de Saint Claire Group, explicó ante la Comisión de Urbanismo y Ordenación Territorial de Harlingen que el etanol se destinaría a la producción de alcohol en México. 

“We’ve seen similar operations, but it’s usually from the port, and it’s fuel,” said Daniel López, commissioner for District 2, who represents the community where the projects have been proposed. “Originally, they wanted to do it behind the old Olympus Gym in that neighborhood, and then they moved it over to this area. The issue you have is the weight of these vehicles.” 

López afirmó que, según su experiencia, ha visto cómo las operaciones de transbordo de combustible transportan líquidos a granel hacia México, y que existe un incentivo para sobrecargar los camiones. Según él, cuando los camiones con exceso de peso circulan habitualmente por carreteras que no están preparadas para soportar tal capacidad, pueden dañar la infraestructura. 

Las exportaciones estadounidenses de etanol a México a través del puerto de Brownsville han aumentado en los últimos años, a medida que los fabricantes de gasolina buscan incorporar etanol a los combustibles. En 2023, se importaron a México desde Brownsville 13 millones de dólares en etanol; en 2024, 26 millones; y en 2025, 63 millones. También se registró un repunte en las importaciones de etanol a México procedentes del puerto de Hidalgo. La cifra fue de 77 856 dólares en 2023, 217 015 dólares en 2024 y 2,7 millones de dólares en 2025. 

Sin embargo, según el Departamento de Seguridad Pública de Texas, en los últimos años se han utilizado proyectos de transbordo no autorizados en el Valle del Río Grande para introducir combustible de contrabando en México y evadir impuestos. El senador estatal Juan Chuy Hinojosa intentó cerrar las lagunas legales y aumentar las sanciones por este tipo de actividades, y la medida entró en vigor en septiembre de 2025. 

En Harlingen, se prevé que Freedom Fuels utilice Wilson Road y la vía de servicio de la Interestatal 2 como ruta para minimizar el uso de las vías locales, pero los concejales señalaron que Wilson ya tiene mucho tráfico. El Departamento de Policía de Harlingen está barajando la posibilidad de crear su propia unidad especializada en infracciones por exceso de peso en los vehículos, similar al modelo utilizado en Brownsville, que también se ocupa de los camiones pesados que circulan por las carreteras locales. 

Aunque ambos terrenos ya están clasificados como zona de industria ligera, el ayuntamiento tiene previsto modificar la clasificación urbanística, como parte de su plan integral, para destinarlos a un uso mixto en el marco de nuevos proyectos urbanísticos. Harlingen tiene previsto rediseñar 3,4 millas de Commerce Street, paralela a la carretera U.S. Highway 77, desde Marjory hasta Taft Avenue, para incluir senderos peatonales y un carril bici protegido, con el fin de aumentar el tráfico peatonal en su centro urbano. Esta iniciativa de remodelación está financiada por el programa de subvenciones «Rebuilding American Infrastructure with Sustainability and Equity» (Reconstrucción de la infraestructura estadounidense con sostenibilidad y equidad), a través de la Administración Federal de Carreteras. 

Según los mapas, la infraestructura peatonal se ubicaría cerca del proyecto de transbordo propuesto. 

Los concejales municipales se preguntaron por qué un proyecto de este tipo no se ubicaría dentro del puerto de Harlingen, que cuenta con acceso ferroviario. El puerto dispone de unos 3.700 pies de vía férrea que necesitan rehabilitación y, según los responsables del puerto, no hay instalaciones de almacenamiento ferroviario ni espacio para el transbordo de productos petrolíferos. 

«Aunque colaboramos con los arrendatarios en la construcción de infraestructuras para el transbordo y las operaciones, con nuestra red ferroviaria actual estos proyectos aún no son viables», afirmó Amy Lynch, portavoz del Puerto de Harlingen. «El ferrocarril es un objetivo a corto plazo para el puerto y [estamos] en proceso de planificar la construcción de una estación de clasificación y la ampliación de nuestra red ferroviaria. Esperamos poder utilizar subvenciones para este proyecto en un futuro próximo».