La cadena de proyectos industriales de Brownsville impulsa el crecimiento, la creación de empleos y la presión sobre la infraestructura

Durante el discurso sobre el estado de la ciudad de Brownsville, pronunciado el miércoles por la noche, se destacaron los principales proyectos de desarrollo económico del condado de Cameron, desde una nueva refinería de petróleo hasta un posible astillero de embarcaciones autónomas. 

Esto incluye el proyecto de America First Refining Company, con un costo estimado de entre 3 mil y 4 mil millones de dólares, que podría generar 500 empleos con salarios superiores al promedio. Además, el astillero de última generación de la empresa de defensa Saronic, con un costo de 3,2 mil millones de dólares, se espera que contrate a 10,000 trabajadores, también con empleos bien remunerados. 

Esas inversiones de varios mil millones de dólares son solo los proyectos más recientes para la comunidad, ya que el fabricante de cohetes SpaceX y dos terminales de exportación de GNL —Rio Grande LNG y Texas LNG Brownsville— siguen avanzando, lo que generará miles de empleos adicionales. 

En total, las autoridades de la ciudad prevén que se crearán 17 000 nuevos empleos en los próximos cinco años. 

Además, estimaron que la ciudad ha registrado un impacto económico de 80 mil millones de dólares y una inversión de capital de 30 mil millones de dólares por parte de las empresas de la región.

“Lo que más me inspira en este momento es, para mí, simplemente la oportunidad”, dijo el alcalde de Brownsville, John Cowen Jr. «Creo que hemos pasado por generaciones en las que ha faltado inversión privada aquí. Y durante generaciones… nuestros mejores y más brillantes tuvieron que irse de la zona en busca de empleos mejor remunerados. Ahora esos empleos se están creando aquí mismo y eso está impulsando todo tipo de crecimiento».

Pero con cambios tan grandes surgen dificultades iniciales. Por ejemplo, la mayoría de los proyectos se encuentran fuera de los límites de la ciudad de Brownsville, lo que significa que los impuestos a la propiedad generados tras la expiración de los acuerdos de incentivos se destinan al condado, al distrito escolar y al puerto, y no a la ciudad.

Cualquier anexión que permita a la ciudad ampliar su superficie territorial debe ser voluntaria y, según la ley estatal, requiere la aprobación de la mayoría de los propietarios y votantes de la zona. Esto sigue ocurriendo, pero sobre todo en forma de desarrollos urbanísticos planificados, especialmente en la zona norte de la ciudad. 

Por el contrario, es probable que Brownsville reciba a miles de nuevos residentes que trabajarán para estas empresas y a miles más de trabajadores temporales de la construcción que edificarán estas instalaciones. Por lo tanto, la ciudad se enfrenta a un futuro con mayores costos de infraestructura y una base impositiva sobre la propiedad que podría verse superada por la demanda de servicios. Para satisfacer las crecientes necesidades públicas, Brownsville cuenta con su plan de inversión de 357 millones de dólares, de los cuales 250 millones están destinados a la modernización de sus carreteras e infraestructura. 

El crecimiento de la base industrial está impulsando la creación de nuevas subdivisiones, comunidades planificadas, dos nuevas tiendas de alimentos orgánicos, un nuevo almacén de Amazon, varios hoteles —incluido uno con espacio para conferencias— y una reinversión en el centro de la ciudad. 

En el horizonte, un proyecto a seguir de cerca es la propuesta de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande de ampliar sus instalaciones en 60 acres al norte de Brownsville.

Existe una red de Internet por fibra óptica en expansión —operada por OmniFiber en colaboración con la ciudad— que cuenta con más de 6,400 clientes residenciales y comerciales.

«Esto está apoyando el trabajo a distancia, la educación, la telesalud y las empresas, además de impulsar el crecimiento económico», dijo Cowen. 

La ciudad también está invirtiendo en su propia red privada de 5G para su infraestructura urbana, que aprovecha la inteligencia artificial, dijo. 

Hay otra necesidad de infraestructura que, según el alcalde de Brownsville, no se verá afectada a medida que avancen los grandes proyectos industriales: el agua. Solo la refinería de petróleo propuesta podría requerir alrededor del 17 % del suministro de agua de la ciudad. 

“Tenemos mucha suerte de contar con un amplio suministro de agua salobre”, dijo Cowen. “Estamos utilizando nuestra planta desalinizadora, que actualmente nos proporciona el 30 % de nuestra agua, por lo que podemos optimizarla y duplicar su capacidad. Eso cubrirá, básicamente, nuestras necesidades actuales”.

Además de eso, hay planes para construir un nuevo embalse que desvíe el agua del río Grande —que actualmente desemboca en el golfo— y para llevar a cabo proyectos de reutilización de agua.

«Hay muchas oportunidades para asegurarnos de que tengamos suficiente agua durante muchos, muchos años más».