El condado de Cameron vuelve a posponer la votación sobre el acuerdo de exención fiscal para el astillero Saronic. He aquí el motivo

Los líderes del condado de Cameron aplazaron el martes la votación sobre la aprobación de un acuerdo de incentivos económicos para una empresa que promete generar 10,000 empleos y una inversión de 3,2 mil millones de dólares en el Puerto de Brownsville. 

Es la segunda vez en los últimos tres meses que se pospone la votación sobre el acuerdo para un proyecto en el que Texas compite con otras ubicaciones en California y Virginia.  

Tras varias horas de testimonios públicos, tanto a favor como en contra del proyecto de Saronic Technologies, con sede en Austin, los comisionados del condado decidieron por unanimidad aplazar el punto del orden del día al menos hasta la próxima reunión, el 16 de junio. 

El acuerdo que figuraba en la agenda ofrecía a Saronic una exención del 95 % del impuesto a la propiedad sobre su valor catastral estimado de 2,7 mil millones de dólares, a lo largo de cuatro fases de desarrollo, que se extenderían más allá del plazo habitual de 10 años hasta alcanzar los 19 años, finalizando en 2048. Se estima que el valor de la exención del impuesto a la propiedad asciende a por lo menos 100 millones de dólares. 

Saronic planea construir un astillero de última generación para fabricar embarcaciones autónomas destinadas a la Armada de los Estados Unidos para operaciones en tiempo de guerra y a clientes comerciales. 

El juez del condado de Cameron, Eddie Treviño Jr., había calificado anteriormente el proyecto como una situación en la que “todos salen ganando” para la comunidad. 

Durante la reunión, Treviño Jr. preguntó a los funcionarios de Saronic sobre el impacto ambiental y el alcance del proyecto, y lamentó públicamente que el condado pudiera estar cediendo demasiado dinero en el acuerdo de exención del impuesto a la propiedad para asegurar empleos bien remunerados, a pesar de que el terreno sin desarrollar no está generando prácticamente ningún ingreso. 

“Saronic está pidiendo a la gente del condado de Cameron que apoye una [exención] fiscal del 95 %, y por el momento no sé exactamente cuál es la tarifa de arrendamiento [en el Puerto de Brownsville] ni cómo se compara con la de otros arrendatarios del puerto. La otra parte de la ecuación de la que nadie ha hablado es exactamente cuáles son las otras exenciones fiscales”, dijo Treviño Jr. durante la reunión. “Entiendo que esta no es una decisión fácil. No me gusta el 95 por ciento, creo que es mucho, pero también sé que si no vienen aquí, no vamos a recibir nada: cero». 

Saronic se negó a revelar la tarifa de arrendamiento del Puerto de Brownsville durante la reunión pública. 

Treviño Jr. había votado anteriormente a favor de acuerdos sobre impuestos a la propiedad para parques eólicos, SpaceX y terminales de exportación de GNL, pero ha dicho que rechazaría un acuerdo similar para una refinería de petróleo propuesta en el puerto. Sin embargo, no está claro si seguirá siendo juez del condado cuando se debata el incentivo económico para la refinería de petróleo. 

Steve Guerra, ex presidente del Distrito de Navegación de Brownsville, ganó las elecciones primarias contra Treviño Jr. en una segunda vuelta a finales de mayo, lo que impide que Treviño se postule para el cargo en las elecciones generales de noviembre. 

Los representantes de la empresa informaron el martes a los comisionados del condado que su decisión de invertir en el Puerto de Brownsville —un acuerdo que permitiría desarrollar 4,300 acres en el puerto— depende de que se llegue a un acuerdo sobre una exención del impuesto a la propiedad. 

Los ejecutivos de la empresa afirmaron que están comprometidos con la protección del medio ambiente, ya que evitaron deliberadamente los humedales y eligieron un antiguo sitio de dragado; además, prevén que habrá cierto impacto debido al corte de metal y al uso de pintura en aerosol, pero no esperan que surjan problemas relacionados con la calidad del aire o del agua. 

Su operación en Luisiana le garantizó una exención fiscal del 100 % durante 25 años, y la empresa cuenta ahora con más de 350 trabajadores en ese estado, con planes de aumentar esa cifra a 700 empleados. 

“Creo que estamos ofreciendo tecnología que realmente mejora los estándares [de emisiones y seguridad] y contribuye a crear una industria marítima más segura para el mundo”, declaró Doug Lambert, director de operaciones de Saronic, ante los funcionarios del condado. 

Lambert dijo que el Valle era una buena opción para cubrir las necesidades de mano de obra de la empresa. 

“El Valle del Río Grande cuenta con algunos de los mejores profesionales del país, y eso es increíble y algo de lo que nos gustaría ser parte”, dijo. 

A cambio de los incentivos, Saronic detalló los tipos de empleos que crearía, desde soldadores hasta administradores, con un salario mínimo de 25 dólares por hora y un promedio cercano a los 36 dólares por hora. 

El ingreso mediano por hogar en el condado de Cameron es de aproximadamente 24 dólares por hora, según la oficina de Workforce Solutions. Esto podría corresponder a dos adultos que trabajan en empleos de 12 dólares por hora cada uno, o a uno que gana el salario mínimo de 7,25 dólares y otro que gana cerca de 17 dólares por hora. 

Saronic prometió que el 35 % de su plantilla estaría compuesta por residentes del condado de Cameron y que participaría en ferias de empleo y programas de capacitación. 

Saronic ya obtuvo exenciones del impuesto a la propiedad por parte del Distrito Escolar de Point Isabel —una junta que votó en contra de acuerdos de incentivos para otros proyectos, incluida una terminal de exportación de GNL—. 

El martes, funcionarios del Distrito Escolar de Point Isabel, entre ellos un miembro de la junta directiva y el superintendente, testificaron a favor del proyecto Saronic. 

“Durante años, nuestros estudiantes tuvieron que irse para poder estudiar porque el Valle no les ofrecía muchas oportunidades. Y sabemos lo que pasa cuando se van. Muchos de ellos no regresan, pero ¿sabes qué? El panorama educativo ha cambiado. Nuestros colegios comunitarios ahora han incorporado los oficios… y están colaborando con la industria para garantizar que haya una alineación», dijo el martes Teri Capistran, superintendente del Distrito Escolar Independiente de Point Isabel. 

En el distrito escolar, alrededor del 85 % de los estudiantes se encuentran en situación de desventaja económica, en comparación con el promedio de Texas, que es del 63 %, señaló. Y ahora el mercado laboral está cambiando, al igual que lo hizo el sistema educativo, agregó. 

“Es nuestra obligación moral hacer todo lo que esté a nuestro alcance, pero no podemos limitarnos a educarlos si no hay empleos disponibles para ellos”, dijo Capistrán. 

El alcalde de Brownsville, John Cowen, la Corporación de Desarrollo Económico de Brownsville (EDC), la EDC de Los Fresnos y los ejecutivos de la EDC de Harlingen se pronunciaron a favor del posible acuerdo, que no solo podría generar miles de empleos, sino también desarrollar una cadena de suministro y apoyar a las pequeñas empresas locales en todo el Valle del Río Grande. 

“Este es un proyecto que se considera un motor económico regional. Un proyecto de este alcance, tamaño, escala y magnitud no opera de manera aislada, lo que significa que un proyecto como este creará un ecosistema a su alrededor”, dijo Gilberto Salinas, director ejecutivo de Greater Brownsville EDC. «En este momento contamos con un gran impulso, lo cual nos está ayudando a atraer más empresas, proveedores, trabajadores calificados y a la industria relacionada, que sigue creciendo». 

La EDC de Brownsville estima que el astillero de Saronic Technologies podría generar un impacto económico de 4,9 mil millones de dólares, 20 000 empleos —incluidos los indirectos— y 1,4 mil millones de dólares en salarios anuales para 10 000 trabajadores, lo que aumentaría el producto interno bruto total de la comunidad. 

“Este aumento del PIB terminará por generar riqueza generacional”, afirmó Salinas. 

Los activistas ambientales, preocupados por la posible contaminación, la destrucción de hábitats y la escasez de agua en el puerto, expresaron su oposición al acuerdo. Los activistas sostienen que los empleos en el astillero no son beneficiosos para la comunidad porque contribuyen a la guerra, y que las embarcaciones dependen de centros de datos de inteligencia artificial para operar de manera autónoma. 

Alejandra de Maar, originaria de Brownsville y actualmente estudiante de derecho, les dijo a los comisionados del condado de Cameron que espera regresar al Valle después de la universidad para trabajar en la región. 

“Espero que quede claro lo injusto que sería que una de las regiones más pobres le diera carta blanca a una empresa de miles de millones de dólares para que evite pagar impuestos durante [casi] 20 años, privando a la comunidad de la que planea depender para su mano de obra de millones de dólares en ingresos fiscales que podrían destinarse a la educación y la salud”, dijo Maar. «El condado de Cameron simplemente no es un centro de manufactura ni de ingeniería. A pesar de lo que afirman los representantes de Saronic sobre formar a la fuerza laboral desde cero, pasarán años antes de que los estudiantes que dicen que capacitarán se incorporen al mercado laboral». 

La comisionada del condado de Cameron, Sofía Benavides, dijo que la habían criticado por apoyar otros acuerdos de exenciones fiscales para SpaceX y el GNL, y que el astillero es otra decisión difícil más. Benavides insistió en que se aplazara ese punto del orden del día, ya que el comisionado Joey López asistía a la reunión de manera remota y el comisionado David A. Garza estaba ausente. 

“No es una decisión fácil. Pero siempre he creído que tenemos la responsabilidad de garantizar que nuestras comunidades crezcan”, dijo Benavides. “Lo quieran reconocer o no, la gente ya tiene [este tipo de trabajos] ahora. Gente que tiene que irse de aquí para trabajar en las mismas industrias y dejar atrás a sus familias. Estoy a favor de esto, pero sigo creyendo que los cinco deberíamos estar aquí para tomar la decisión final». 

El comisionado López dijo que necesitaba más tiempo para tomar una decisión, pero que, en general, apoya el desarrollo económico. 

El comisionado Gus Ruiz es un veterano del ejército de EE. UU. que prestó servicio durante la guerra de Irak, pero que desde entonces ha decidido oponerse a las guerras en Irak e Irán.

“Cuando era estudiante, incluso protesté contra la guerra en Irak, pero como marine de los Estados Unidos, presté juramento y nos desplegamos”, dijo. 

Ruiz refutó las afirmaciones de los activistas de que el acuerdo de exención del impuesto a la propiedad, bajo el cual operaba un astillero que fabricaba embarcaciones para la industria de defensa, estaba promoviendo la guerra. 

“Entiendo que, tanto en tiempos de paz como de guerra, es importante contar con una defensa nacional sólida”, dijo.