El condado de Cameron aplaza —una vez más— la votación sobre el acuerdo de desgravación fiscal para el astillero Saronic. He aquí el motivo

Los dirigentes del condado de Cameron aplazaron el martes la votación sobre la aprobación de un acuerdo de incentivos económicos para una empresa que promete crear 10 000 puestos de trabajo y aportar una inversión de 3 200 millones de dólares al puerto de Brownsville. 

Es la segunda vez en los últimos tres meses que se aplaza la votación sobre el acuerdo relativo a un proyecto en el que Texas compite con otras ubicaciones alternativas en California y Virginia.  

Tras varias horas de comparecencias públicas, tanto a favor como en contra del proyecto de la empresa Saronic Technologies, con sede en Austin, los concejales del condado decidieron por unanimidad aplazar el punto del orden del día al menos hasta la próxima sesión, prevista para el 16 de junio. 

El acuerdo que figuraba en el orden del día ofrecía a Saronic una reducción del 95 % del impuesto sobre bienes inmuebles sobre su valor catastral estimado de 2.7 mil millones de dólares a lo largo de cuatro fases de desarrollo, que se prolongaban más allá del plazo habitual de 10 años hasta alcanzar los 19 años, finalizando en 2048. Se estima que el valor de esta desgravación fiscal asciende al menos a 100 millones de dólares. 

Saronic tiene previsto construir un astillero de última generación para fabricar embarcaciones autónomas destinadas a la Armada de los Estados Unidos, tanto para operaciones en tiempo de guerra como para clientes comerciales. 

El juez del condado de Cameron, Eddie Treviño Jr., había calificado anteriormente el proyecto como una «situación en la que todos salen ganando» para la comunidad. 

Durante la reunión, Treviño Jr. preguntó a los responsables de Saronic sobre el impacto medioambiental y el alcance del proyecto, y lamentó públicamente que el condado pudiera estar cediendo demasiado dinero en el acuerdo de exención del impuesto sobre bienes inmuebles para garantizar puestos de trabajo bien remunerados, a pesar de que los terrenos sin urbanizar no generan prácticamente ningún ingreso. 

«Saronic está pidiendo a los habitantes del condado de Cameron que apoyen una [reducción] fiscal del 95 %, y por el momento no sé muy bien cuál es la tarifa de arrendamiento [en el puerto de Brownsville] ni cómo se compara con la de otros arrendatarios del puerto. La otra parte de la ecuación que nadie ha mencionado es cuáles son exactamente las demás exenciones fiscales», afirmó Treviño Jr. durante la reunión. «Entiendo que no es una decisión fácil. No me gusta el 95 %, creo que es mucho, pero también sé que, si no vienen aquí, no obtendremos nada: cero». 

Saronic se negó a revelar la tarifa de arrendamiento del Puerto de Brownsville durante la reunión pública. 

Treviño Jr. había votado anteriormente a favor de acuerdos sobre el impuesto sobre bienes inmuebles para parques eólicos, SpaceX y terminales de exportación de GNL, pero ha afirmado que rechazaría un acuerdo similar para una refinería de petróleo que se propone construir en el puerto. Sin embargo, no está claro si seguirá siendo juez del condado cuando se debata el incentivo económico para la refinería de petróleo. 

Steve Guerra, antiguo presidente del Distrito de Navegación de Brownsville, ganó las elecciones primarias contra Treviño Jr. en una segunda vuelta celebrada a finales de mayo, lo que impide a Treviño presentarse al cargo en las elecciones generales de noviembre. 

Los responsables de la empresa comunicaron el martes a los comisionados del condado que su decisión de invertir en el puerto de Brownsville —un acuerdo que supondría el desarrollo de 4.300 acres en el puerto— depende de que se alcance un acuerdo para obtener una desgravación del impuesto sobre bienes inmuebles. 

Los directivos de la empresa afirmaron que están comprometidos con la protección del medio ambiente, ya que han evitado deliberadamente los humedales y han elegido un antiguo emplazamiento de dragado, y prevén que el corte de metal y el uso de pintura en spray tengan cierto impacto, aunque no esperan que se produzcan problemas relacionados con la calidad del aire o del agua. 

Su actividad en Luisiana le ha permitido obtener una exención fiscal del 100 % durante 25 años, y la empresa cuenta ahora con más de 350 trabajadores en ese estado, con planes de aumentar esta cifra hasta los 700 empleados. 

«Creo que estamos aportando una tecnología que realmente mejora las normas [en materia de emisiones y seguridad] y contribuye a que el sector marítimo sea más seguro en todo el mundo», declaró Doug Lambert, director de operaciones de Saronic, ante los responsables del condado. 

Lambert afirmó que el Valle era una opción idónea para cubrir las necesidades de personal de la empresa. 

«El Valle del Río Grande cuenta con algunos de los mejores profesionales del país, y eso es increíble y algo de lo que nos gustaría formar parte», afirmó. 

A cambio de los incentivos, Saronic detalló los tipos de puestos de trabajo que crearía, desde soldadores hasta personal administrativo, con un salario mínimo de 25 dólares la hora y una media cercana a los 36 dólares la hora. 

Según la oficina de Workforce Solutions, la renta media por hogar en el condado de Cameron es de unos 24 dólares por hora. Esto podría corresponder a dos adultos que ganen cada uno 12 dólares por hora, o a uno que cobre el salario mínimo de 7,25 dólares y otro que gane cerca de 17 dólares por hora. 

Saronic se comprometió a que el 35 % de su plantilla estuviera compuesta por residentes del condado de Cameron y a participar en ferias de empleo y programas de formación. 

Saronic ya ha conseguido exenciones del impuesto sobre bienes inmuebles por parte del distrito escolar de Point Isabel, cuya junta votó en contra de los acuerdos de incentivos para otros proyectos, incluida una terminal de exportación de GNL. 

El martes, los responsables del distrito escolar de Point Isabel, entre ellos un miembro del consejo escolar y el superintendente, declararon a favor del proyecto Saronic. 

«Durante años, nuestros alumnos se veían obligados a marcharse para formarse porque el Valle no les ofrecía muchas oportunidades. Y sabemos lo que ocurre cuando se van. Muchos de ellos no vuelven, pero ¿sabes qué? El panorama educativo ha cambiado. Nuestros centros de formación profesional han incorporado ahora los oficios… y están colaborando con el sector para garantizar que haya una buena coordinación», declaró el martes Teri Capistran, superintendente del Distrito Escolar Independiente de Point Isabel. 

En el distrito escolar, alrededor del 85 % de los alumnos se encuentran en situación de desventaja económica, frente a la media de Texas, que es del 63 %, señaló. Y ahora el mercado laboral está cambiando, al igual que lo hizo el sistema educativo, añadió. 

«Es nuestra obligación moral hacer todo lo que esté en nuestra mano, pero no podemos limitarnos a formarles si no hay puestos de trabajo disponibles para ellos», afirmó Capistran. 

El alcalde de Brownsville, John Cowen, la Corporación de Desarrollo Económico de Brownsville (EDC), la EDC de Los Fresnos y los directivos de la EDC de Harlingen se pronunciaron a favor del posible acuerdo, que no solo podría crear miles de puestos de trabajo, sino también desarrollar una cadena de suministro y apoyar a las pequeñas empresas locales de todo el Valle del Río Grande. 

«Se trata de un proyecto que se considera un motor económico regional. Un proyecto de este alcance, tamaño, escala y magnitud no funciona de forma aislada, lo que significa que un proyecto como este creará un ecosistema a su alrededor», afirmó Gilberto Salinas, director general de Greater Brownsville EDC. «En estos momentos contamos con un gran impulso, lo que nos está ayudando a atraer a más empresas, proveedores, trabajadores cualificados y a la industria relacionada, que sigue creciendo». 

La EDC de Brownsville estima que el astillero de Saronic Technologies podría generar un impacto económico de 4.9 mil millones de dólares, 20.000 puestos de trabajo —incluidos los indirectos— y 1.4 mil millones de dólares en salarios anuales para 10.000 trabajadores, lo que aumentaría el producto interior bruto total de la comunidad. 

«Este aumento del PIB se traducirá, en última instancia, en la creación de riqueza generacional», afirmó Salinas. 

Los activistas medioambientales, preocupados por la posible contaminación, la destrucción del hábitat y la escasez de agua en el puerto, manifestaron su oposición al acuerdo. Los activistas sostienen que los puestos de trabajo en el astillero no benefician a la comunidad porque contribuyen a la guerra, y que los buques dependen de centros de datos de inteligencia artificial para funcionar de forma autónoma. 

Alejandra de Maar, natural de Brownsville y actualmente estudiante de Derecho, ha comunicado a los concejales del condado de Cameron que espera volver al Valle tras terminar la universidad para trabajar en la región. 

«Espero que resulte obvio lo injusto que sería que una de las regiones más pobres concediera a una empresa multimillonaria carta blanca para eludir el pago de impuestos durante [casi] 20 años, privando así a la comunidad de la que pretende depender para su mano de obra de millones de dólares en ingresos fiscales que podrían destinarse a la educación y la sanidad», afirmó Maar. «El condado de Cameron simplemente no es un centro de fabricación ni de ingeniería. A pesar de lo que afirman los representantes de Saronic sobre crear una plantilla desde cero, pasarán años antes de que los estudiantes a los que, según dicen, van a formar, se incorporen al mercado laboral». 

La concejala del condado de Cameron, Sofía Benavides, afirmó que había sido criticada por apoyar otras medidas de desgravación fiscal para SpaceX y el GNL, y que el astillero supone otra decisión difícil. Benavides insistió en que se aplazara el punto del orden del día, ya que el concejal Joey López asistía a la reunión de forma remota y el concejal David A. Garza estaba ausente. 

«No es una decisión fácil. Pero siempre he creído que tenemos la responsabilidad de garantizar el crecimiento de nuestras comunidades», afirmó Benavides. «Lo queráis reconocer o no, la gente tiene [este tipo de trabajos] ahora mismo. Gente que tiene que marcharse de aquí para ir a trabajar en los mismos sectores y dejar atrás a sus familias. Estoy a favor de esto, pero sigo creyendo que los cinco deberíamos estar aquí para tomar la decisión definitiva». 

El consejero López afirmó que necesitaba más tiempo para tomar una decisión, pero que, en general, apoya el desarrollo económico. 

El comisario Gus Ruiz es un veterano del ejército estadounidense que sirvió durante la guerra de Irak, pero que desde entonces ha decidido oponerse a las guerras de Irak e Irán.

«Cuando era estudiante, incluso me manifesté contra la guerra de Irak, pero como marine estadounidense, presté juramento y nos desplegamos», afirmó. 

Ruiz desmintió las acusaciones de los activistas de que el acuerdo de exención del impuesto sobre bienes inmuebles, en virtud del cual operaba un astillero que fabricaba buques para la industria de defensa, fomentaba la guerra. 

«Entiendo que, tanto en tiempos de paz como en tiempos de guerra, es importante contar con una defensa nacional sólida», afirmó.