El condado de Cameron solicitará un préstamo de 33 millones de dólares para la compra y las mejoras del Puente Internacional de Brownsville y Matamoros

El condado de Cameron ya es propietario de participaciones en tres puentes internacionales que conectan Brownsville, Texas, y Matamoros, México, pero está en camino de pasar a ser propietario de cuatro una vez que se cierre un acuerdo con el gigante ferroviario Union Pacific. Y en los próximos años, podría llegar a ser propietario de cinco puentes diferentes. 

Para financiar el acuerdo, los comisionados del condado de Cameron aprobaron en octubre la emisión de bonos de ingresos por 33 millones de dólares con el fin de financiar su participación accionaria en el Puente Brownsville y Matamoros —también conocido como el Puente B&M Express—. La participación del 50 % tendrá un costo de 31 millones de dólares, mientras que otros 2 millones de dólares se destinarán a renovaciones. Los fondos se pagarán a lo largo de 30 años, y se espera que el financiamiento se cierre a finales de diciembre, siempre y cuando no surjan problemas. 

El condado evalúa las opciones para el puente

El puente B&M Express consta de dos estructuras: una vía férrea única construida en 1909 y reconstruida en 1953, además de cuatro carriles para vehículos —dos en cada sentido—. 

Los peatones que se dirigen a México cruzan por el histórico puente ferroviario, mientras que los que se dirigen a Brownsville a pie utilizan el puente para vehículos, que cuenta con una acera exclusiva. 

Union Pacific dejó de utilizar la vía férrea del puente B&M hace aproximadamente una década. 

Las autoridades del condado de Cameron declararon al Rio Grande Valley Business Journal que la vía férrea podría reutilizarse para uso peatonal, transformarse en un carril adicional para vehículos o aprovecharse para crear un nuevo sistema de tranvía que conecte a visitantes, personas que se desplazan diariamente al trabajo y residentes por igual entre Brownsville y Matamoros. 

“Creo que el hecho de que el puente B&M esté bajo el control del condado nos permitirá tener un flujo de tráfico mucho mejor en el centro de la ciudad y sus alrededores”, dijo Pete Sepúlveda, administrador del condado de Cameron y director ejecutivo de la Autoridad Regional de Movilidad del condado de Cameron. 

Por ejemplo, un viernes por la noche reciente, la fila de vehículos de pasajeros que esperaban para cruzar el puente B&M hacia Matamoros se extendía por al menos media milla, con autos que tocaban la bocina y peatones que cruzaban para regresar a México sin un paso de peatones designado. 

“Esto nos permitirá trabajar con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. (CBP) y aprovechar mejor sus recursos, reducir los tiempos de espera en los distintos puentes y, tal vez, ofrecer diferentes opciones de cruce para peatones y vehículos de pasajeros”, dijo Sepúlveda. «Creo que, a largo plazo, es muy importante para el condado. Si logramos agilizar el tráfico peatonal de manera que la CBP pueda realizar un control previo y hacer que el cruce sea mucho más rápido y seguro, entonces creo que ese es el tipo de servicio que la comunidad se merece». 

En Matamoros ya existe una ruta para caminatas y ciclismo que discurre por una antigua vía férrea y que, en teoría, podría conectarse con el sistema de rutas del centro de Brownsville. 

“Es un puente de acero, así que es estructuralmente sólido, y podemos usarlo como carril para vehículos de pasajeros, para que circule un tranvía entre Matamoros y Brownsville, o para peatones y ciclistas. Vamos a tener que pensarlo un poco”, dijo. 

Aumentan los ingresos del sistema de puentes

En 1969 se construyó el Puente Internacional Gateway, que conecta el centro de Brownsville con Matamoros. Durante décadas fue utilizado por peatones, vehículos de pasajeros y camiones comerciales, hasta que a finales de la década de 1990 se desvió el tráfico de camiones. Es propiedad al 100 % del condado de Cameron. 

En 1992, se construyó el Puente del Libre Comercio, también conocido como Puente Los Indios-Lucio Blanco, con un costo de 31.6 millones de dólares. Cuenta con un total de cuatro carriles tanto para vehículos de pasajeros como para tráfico comercial. El condado de Cameron es dueño del 50 %, mientras que las ciudades de Harlingen y San Benito poseen cada una el 25 % del Puente del Libre Comercio.  

En 1999, el Puente Internacional de los Veteranos en Los Tomates, más cerca del puerto de Brownsville, desvió el tráfico de camiones con remolque de la congestión del centro histórico de Brownsville. Es propiedad conjunta del condado de Cameron y la ciudad de Brownsville. El puente de Los Tomates costó 19.3 millones de dólares en el lado estadounidense, además de una estación de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. que costó 16.2 millones de dólares.  

Como resultado, tanto el Puente B&M Express como el Puente Internacional Gateway dejaron de admitir tráfico comercial. 

“Si recuerdan, antes de 1999, el tráfico comercial se acumulaba hasta más allá del barrio de Four Corners”, dijo Sepúlveda a los comisionados del condado de Cameron durante una reunión reciente. 

A continuación, mostró el tráfico en los puentes a lo largo de dos décadas, con caídas durante las devaluaciones del peso mexicano y la pandemia de COVID-19; sin embargo, en los últimos años, el tráfico en los puentes ha mostrado una tendencia al alza. Aunque Brownsville cuenta con varios puentes, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. agrupa todos los datos de cruces fronterizos de los puentes bajo un solo puerto de entrada. 

Solo en julio de 2025, esos puentes dieron paso a 225 330 peatones, 753 445 vehículos de pasajeros, 25 000 camiones, más de 350 autobuses y 84 trenes.

Consulta la información más reciente sobre los cruces fronterizos del Valle del Río Grande en el Centro de datos. 

“Esperamos que, a largo plazo, podamos aumentar los ingresos totales y tal vez podamos combinar eso con una reducción en la tasa del impuesto a la propiedad [del condado de Cameron]”, declaró Sepúlveda al Rio Grande Valley Business Journal. 

El Sistema Internacional de Puentes de Peaje del Condado de Cameron generó 22.7 millones de dólares en ingresos operativos en 2023, la mayor parte de los cuales provino de los peajes. Eso representa unos 3.2 millones de dólares más que el año anterior, cuando el sistema recaudó 19.5 millones de dólares. 

Los costos operativos también aumentaron ligeramente, de 5.5 millones de dólares en 2022 a 5.8 millones de dólares en 2023. Una vez descontados los gastos, los puentes generaron 16.8 millones de dólares en utilidad de operación, lo que representa un aumento respecto a los 13.9 millones de dólares del año anterior.

El sistema aún tiene una deuda pendiente de aproximadamente 11.4 millones de dólares, que va pagando a un ritmo de más o menos 1.1 millones de dólares al año.

Otros proyectos de puentes en curso

Más allá de los récords en el número de cruces y el aumento de los ingresos, el sistema de puentes del condado de Cameron también se encuentra en plena expansión, respaldado por nuevos contratos federales y aprobaciones presidenciales.

En junio de 2021, el entonces presidente Joe Biden aprobó la construcción de un nuevo puente para vehículos y peatones en el condado de Cameron: el Puente Internacional Flor de Mayo. Cuatro años después, el puente Flor de Mayo se encuentra en las etapas de planificación y obtención de permisos previstas en la Ley Nacional de Política Ambiental. 

En diciembre de 2024, el gobierno de Biden-Harris adjudicó un contrato de 264 millones de dólares para modernizar el Puente Internacional Gateway. En ese momento, el puente registraba un promedio mensual de 92 000 vehículos de pasajeros y 89 000 peatones. Las mejoras incluyen la ampliación de los carriles de control, la construcción de nuevas instalaciones de inspección y la modernización de la infraestructura. Se espera que las obras para estas mejoras comiencen en 2026. 

En agosto, el presidente Donald J. Trump aprobó un permiso presidencial por 10 millones de dólares para construir una nueva pasarela exclusiva para peatones en el Puente Internacional Gateway, diseñada para discurrir junto al puente actual.