Los contratos gubernamentales dan un impulso a los hoteles del Valle, pero el crecimiento a largo plazo podría depender del turismo

Si has estado en un hotel del Valle del Río Grande en los últimos años, probablemente te hayas dado cuenta de que muchos de los demás huéspedes no son familias de vacaciones ni gente de negocios que viaja por trabajo.

En lugar de camisas hawaianas o trajes, muchos de los huéspedes de los hoteles de Valley visten ropa de campo o uniformes, y así ha sido durante años.

El personal policial o militar constituye una parte importante de los huéspedes de los hoteles locales, como parte de las operaciones de seguridad fronteriza. 

No es fácil determinar con exactitud el porcentaje de habitaciones de hotel en el Valle que utilizan los empleados del gobierno, pero los expertos del sector coinciden en que la cifra es elevada; algunos estiman que oscila entre el 30 y el 60 % en los establecimientos que no ofrecen estancias prolongadas, dependiendo del hotel y su ubicación.

Según los expertos, los hoteles para estancias prolongadas alquilan un porcentaje aún mayor de habitaciones a entidades gubernamentales.

Hershal Patel, un residente de McAllen que, junto con su familia, es dueño y administra varios hoteles en los condados de Hidalgo y Cameron, afirma que los contratos gubernamentales para el alquiler de habitaciones han sido un factor importante en la industria local desde aproximadamente 2017.

Calculó que el gobierno alquiló más de la mitad de las habitaciones de los hoteles de servicio limitado —esos que tal vez tienen un bar, pero no un restaurante completo— durante el verano.

“Y eso es mucho”, dijo. “Algunos hoteles, especialmente los de estancias prolongadas, probablemente tienen todas sus habitaciones ocupadas por el gobierno. Entre el 70 % y el 80 %, si no es que todo el hotel. A algunos hoteles les parece bien”.

Según Patel, tras las elecciones presidenciales del año pasado, esos hoteles pasaron de alojar principalmente a empleados estatales a hacerlo con empleados federales.

“Hubo un momento un poco repentino —me gustaría describirlo como si se nos hubiera detenido el corazón— cuando un día estábamos platicando con las agencias estatales y nos dijeron que iban a rescindir sus compromisos a largo plazo y marcharse, así que estuvimos nerviosos durante un día o dos, y luego, ¡bum! Entró en escena el [gobierno] federal», dijo. «Y dijeron que les gustaría extender y ampliar sus bloques de habitaciones en los hoteles».

Patel describió al sector en su conjunto en el Valle —respaldado por esas entidades gubernamentales— como sólido, aunque le preocupan los tiempos más difíciles que se avecinan en un futuro cercano.

Las raíces del gasto público

El alquiler de habitaciones de hotel a entidades gubernamentales no es nada nuevo en el Valle.

En 1916, Estados Unidos envió 12 000 soldados al Valle debido a los disturbios en la frontera.

El despliegue provocó un auge económico, incluso en el sector hotelero. 

Casa De Palmas —uno de los hoteles más reconocidos de la región— se construyó como resultado de ese auge.

El negocio también ha estado en auge a lo largo de la frontera debido a los despliegues estatales y federales de la última década.

Una investigación periodística de 2016 reveló que la Guardia Nacional de Texas gastó 62 millones de dólares en costos de despliegue fronterizo durante un período de dos años. Más de 10 millones de dólares se destinaron al pago de habitaciones de hotel.

Desde entonces, el gasto público ha seguido teniendo un impacto significativo.

Sin embargo, ese gasto no está garantizado.

“Pero si la situación política cambia, parte de eso podría desaparecer de la noche a la mañana”, dijo Patel. 

Aunque la situación política se mantenga igual, ese gasto en hoteles podría reducirse.

El pasado mes de mayo, la Guardia Nacional de Texas inauguró una nueva base de 80 acres en la frontera, en Eagle Pass, con capacidad para albergar al menos a 1,800 soldados que hasta entonces se habían alojado en lugares menos permanentes, como hoteles.

Las desventajas de algo bueno

El gasto público tiene un inconveniente, incluso si se mantiene fuerte.

Las entidades gubernamentales de Texas pueden cobrar un impuesto sobre la ocupación hotelera a los huéspedes de los hoteles; se supone que esos fondos se destinarán, en última instancia, a promover el turismo y apoyar a la industria hotelera.

Sin embargo, las entidades gubernamentales que alquilan habitaciones pueden estar exentas de esos impuestos.

Según la Cámara de Comercio de McAllen, los ingresos por impuestos sobre el alojamiento en agosto ascendieron a 403 335 dólares, lo que representa una disminución del 13,25 % con respecto al año pasado. 

“Esta caída indica una menor ocupación hotelera, probablemente debido a la disminución del número de viajeros de negocios o de turistas transfronterizos”, señaló la cámara en un boletín informativo.

Ese tipo de gasto, proveniente de viajeros de negocios y de placer de Estados Unidos y México, es precisamente el tipo de gasto confiable que realmente interesa a los hoteleros locales.

El gasto público, dijo Patel, no contribuye mucho a estimularlo.

“No están contribuyendo a ese fondo [del impuesto sobre la ocupación hotelera], y eso significa menos dinero para nuestras oficinas de convenciones y visitantes y para las organizaciones de promoción de destinos”, dijo. “[Esas] organizaciones tienen la responsabilidad de promover sus respectivas ciudades como destinos turísticos”.

Es posible que las mismas fuerzas políticas que impulsaron el gasto gubernamental en hoteles hayan, de hecho, desincentivado el gasto más tradicional.

Omar Guevara, quien ha dirigido varios hoteles del Valle y actualmente trabaja para Ocean Gate Hospitality Group, con sede en Pharr, dijo en septiembre que el mercadotecnia es un gran problema para los hoteles locales.

Los huéspedes están preocupados porque la frontera no es segura, dijo.

“Esa imagen da una imagen negativa de nuestra región”, dijo Guevara. “Creo que todo empezó con los cárteles; todo el mundo pensaba que los cárteles estaban ahí, en los estacionamientos, esperando para asaltarte o algo así. Así que esa imagen, para las empresas estadounidenses, creo que nos perjudica”.

Los ciclos de auge y caída son parte del negocio a nivel local, dijo Guevara, pero ha notado una caída en los viajes de negocios y cree que el sector hotelero del Valle ha construido en exceso.

“Porque hemos tenido un buen desempeño durante tanto tiempo que se ve bien en los reportes financieros, les parece bien a los bancos y les parece bien a quienes quieren invertir en hoteles”, dijo. «Pero hay que tener claro que, si algo le pasara al peso mexicano, si se devaluara y el dólar se apreciara frente a él, veríamos que eso también bajaría».

Atracciones turísticas estables

Entonces, ¿cómo logra el sector hotelero del Valle generar ese turismo no gubernamental estable y confiable?

Es más fácil decirlo que hacerlo.

South Padre Island, el destino turístico más popular del Valle, registró excelentes cifras de ocupación este verano.

Pero South Padre Island tiene una playa. 

Otras ciudades no lo hacen.

Aun así, otras ciudades del Valle sí cuentan con servicios para atraer a los visitantes, como tiendas, restaurantes y eventos municipales, además de atracciones destacadas como el nuevo programa de fútbol americano de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande, en Edinburg.

McAllen, en particular, ha realizado importantes inversiones para convertirse en una ciudad turística. 

Está invirtiendo casi 52 millones de dólares en la remodelación de Quinta Mazatlán y, justo la semana pasada, anunció una inversión de 230 millones de dólares en un proyecto de uso mixto en el corazón de la ciudad. Las autoridades municipales lo presentaron como una forma de poner a McAllen a la par de otras ciudades de Texas que prosperan gracias al turismo.

Aun así, algunos hoteleros se muestran escépticos respecto a que McAllen llegue a convertirse alguna vez en una ciudad turística.

Un hotelero, que no estaba autorizado a hablar públicamente sobre el tema, afirmó sin rodeos que no cree que la ciudad llegue a serlo alguna vez.

«McAllen es un lugar al que vas porque no te queda otra, dijeron, no porque quieras ver un desfile navideño».

Guevara no estaba necesariamente en desacuerdo.

“Nadie se despierta y dice: ‘Oye, voy a pasar el Día del Trabajo en McAllen, Texas’”, dijo.

Eso no significa que esas atracciones sean inútiles, dijo Guevara. Las describió como formas de sacar provecho del turismo —una especie de multiplicadores de impacto—.

Alguien podría estar en la ciudad solo por negocios, para ir de compras o visitar a la familia, dijo, pero los eventos de promoción como el Desfile Navideño de McAllen o destinos como el zoológico Gladys Porter y la playa pueden motivar a los viajeros a prolongar su estancia o a traer consigo a amigos y familiares.

Las buenas experiencias pueden motivar a viajar de nuevo.

“Ese es el efecto bola de nieve que realmente necesitamos generar”, dijo Guevara.

Patel está de acuerdo en que es importante aprovechar esos servicios, y se muestra más optimista que algunos de sus colegas respecto a la posibilidad de atraer un turismo sostenible hacia el interior del país.

Mencionó los restaurantes de alta calidad de la zona y otros lugares de interés.

“Creo que McAllen tiene la capacidad de llenar todos los hoteles, no solo en la ciudad, sino también en las comunidades aledañas”, dijo Patel.