Los contratos públicos dan un respiro a los hoteles del Valle, pero el crecimiento a largo plazo podría depender del turismo

Si has estado en algún hotel del Valle del Río Grande en los últimos años, seguramente te habrás dado cuenta de que muchos de los demás huéspedes no son familias de vacaciones ni gente de negocios que viaja por trabajo.

En lugar de camisas hawaianas o trajes, muchos de los huéspedes de los hoteles del Valle llevan ropa de faena o uniformes, y así ha sido durante años.

El personal policial o militar constituye una parte importante de los huéspedes de los hoteles locales, en el marco de las operaciones de seguridad fronteriza. 

No es fácil cuantificar con exactitud el porcentaje de habitaciones de hotel del Valle que ocupan los empleados públicos, pero los expertos del sector coinciden en que la cifra es elevada: algunos estiman que oscila entre el 30 % y el 60 % en los establecimientos que no están especializados en estancias prolongadas, dependiendo del hotel y de su ubicación.

Según los expertos, los hoteles para estancias prolongadas alquilan un porcentaje aún mayor de habitaciones a organismos públicos.

Hershal Patel, un residente de McAllen que, junto con su familia, es propietario y gestiona varios hoteles en los condados de Hidalgo y Cameron, afirma que los contratos públicos de alojamiento han sido un factor importante en el sector local desde aproximadamente 2017.

Calculó que el Gobierno alquiló más de la mitad de las habitaciones de los hoteles de servicio limitado —esos que quizá tienen un bar, pero no un restaurante completo— durante el verano.

«Y eso es considerable», dijo. «Algunos hoteles, sobre todo los especializados en estancias prolongadas, probablemente tienen todas sus habitaciones ocupadas por el Gobierno. Entre el 70 % y el 80 %, si no todo el hotel. A algunos hoteles les parece bien».

Según Patel, tras las elecciones presidenciales del año pasado, esos hoteles pasaron de alojar principalmente a empleados estatales a hacerlo con empleados federales.

«Hubo un momento un poco repentino —me gustaría describirlo como si se nos hubiera parado el corazón— cuando un día estábamos hablando con organismos estatales que nos comunicaron que iban a rescindir sus compromisos a largo plazo y marcharse, así que estuvimos nerviosos durante un día o dos, y luego, ¡bum! Entró en escena el [gobierno] federal», dijo. «Y dijeron que les gustaría ampliar y aumentar sus reservas de habitaciones en los hoteles».

Patel describió el sector en su conjunto en el Valle —respaldado por esas entidades gubernamentales— como sólido, aunque le preocupan los tiempos de vacas flacas que se avecinan en un futuro próximo.

Las raíces del gasto público

El alquiler de habitaciones de hotel a organismos públicos no es nada nuevo en el Valle.

En 1916, Estados Unidos envió 12 000 soldados al Valle debido a los disturbios que se producían en la frontera.

El despliegue provocó un auge económico, incluso en el sector hotelero. 

Casa De Palmas —uno de los hoteles más emblemáticos de la región— se construyó como consecuencia de ese auge.

El negocio también ha experimentado un gran auge a lo largo de la frontera debido a los despliegues estatales y federales de la última década.

Una investigación periodística realizada en 2016 reveló que la Guardia Nacional de Texas gastó 62 millones de dólares en costes de despliegue fronterizo durante un periodo de dos años. Más de 10 millones de dólares se destinaron al pago de habitaciones de hotel.

Desde entonces, el gasto público ha seguido teniendo un impacto significativo.

Sin embargo, ese gasto no está garantizado.

«Pero si la situación política cambia, parte de eso puede desaparecer de la noche a la mañana», afirmó Patel. 

Aunque la situación política se mantenga igual, ese gasto en hoteles podría reducirse.

El pasado mes de mayo, la Guardia Nacional de Texas inauguró una nueva base de 80 acres en la frontera, en Eagle Pass, con capacidad para alojar al menos a 1.800 efectivos que hasta entonces se habían alojado en instalaciones menos permanentes, como hoteles.

Los inconvenientes de algo bueno

El gasto público tiene un inconveniente, incluso si se mantiene en niveles elevados.

Las entidades gubernamentales de Texas pueden aplicar un impuesto sobre la estancia hotelera a los huéspedes de los hoteles; se supone que esos fondos se destinarán, en última instancia, a promover el turismo y apoyar al sector hotelero.

Sin embargo, las entidades públicas que alquilan habitaciones pueden quedar exentas de dichos impuestos.

Según la Cámara de Comercio de McAllen, los ingresos por el impuesto sobre el alojamiento en agosto ascendieron a 403 335 dólares, lo que supone un descenso del 13,25 % con respecto al año pasado. 

«Este descenso indica una menor ocupación hotelera, probablemente debido a la disminución del número de viajeros de negocios o de turistas transfronterizos», señaló la cámara en un boletín informativo.

Ese tipo de gasto, procedente de viajeros de negocios y de ocio de Estados Unidos y México, es precisamente el tipo de gasto estable que realmente interesa a los hoteleros locales.

Según Patel, el gasto público no contribuye mucho a estimularla.

«No están aportando a ese fondo [del impuesto sobre la ocupación hotelera], y eso supone menos dinero para nuestras oficinas de convenciones y turismo y para las organizaciones de promoción turística», afirmó. «[Esas] organizaciones se encargan de promocionar sus respectivas ciudades como destinos turísticos».

Es posible que las mismas fuerzas políticas que impulsaron el gasto público en hoteles hayan desincentivado, en realidad, el gasto más tradicional.

Omar Guevara, que ha dirigido varios hoteles del Valle y actualmente trabaja para Ocean Gate Hospitality Group, con sede en Pharr, afirmó en septiembre que el marketing es un gran problema para los hoteles locales.

«A los huéspedes les preocupa que la frontera no sea segura», afirmó.

«Esa imagen da una imagen negativa de nuestra región», afirmó Guevara. «Creo que todo empezó con los cárteles; todo el mundo pensaba que los cárteles estaban ahí, en los aparcamientos, esperando para asaltarte o algo así. Así que esa imagen, para las empresas estadounidenses, creo que nos perjudica».

Los ciclos de auge y caída forman parte del panorama empresarial local, según Guevara, pero ha observado un descenso en los viajes de negocios y cree que el sector hotelero del Valle ha construido en exceso.

«Porque llevamos tanto tiempo con buenos resultados que todo parece ir bien sobre el papel, y eso gusta a los bancos y a quienes quieren invertir en hoteles», afirmó. «Pero hay que tener claro que, si le pasara algo al peso mexicano, si se devaluara y el dólar se apreciara frente a él, veríamos cómo eso también bajaría».

Atracciones turísticas estables

Entonces, ¿cómo consigue el sector hotelero del Valle fomentar ese turismo no gubernamental estable y fiable?

Es más fácil decirlo que hacerlo.

South Padre Island, el destino turístico más popular del Valle, registró unas excelentes cifras de ocupación este verano.

Pero South Padre Island tiene playa. 

Otras ciudades no lo hacen.

No obstante, otras ciudades del Valle sí cuentan con servicios para atraer a los visitantes, como tiendas, restaurantes y eventos municipales, además de atracciones destacadas como el nuevo programa de fútbol americano de la Universidad de Texas del Río Grande en Edinburg.

McAllen, en concreto, ha realizado importantes inversiones para convertirse en una ciudad de destino. 

Está invirtiendo casi 52 millones de dólares en la remodelación de Quinta Mazatlán y, precisamente la semana pasada, anunció una inversión de 230 millones de dólares en un complejo de uso mixto en pleno centro de la ciudad. Las autoridades municipales lo presentaron como una forma de situar a McAllen al mismo nivel que otras ciudades de Texas que prosperan gracias al turismo.

Aun así, algunos hoteleros se muestran escépticos respecto a que McAllen llegue a convertirse alguna vez en una ciudad turística.

Un hotelero, que no estaba autorizado a hablar públicamente sobre el tema, afirmó sin rodeos que no cree que la ciudad llegue a serlo nunca.

«McAllen es un sitio al que vas porque tienes que hacerlo —dijeron—, no porque quieras ver un desfile de Navidad».

Guevara no estaba necesariamente en desacuerdo.

«Nadie se levanta por la mañana y dice: “Oye, voy a pasar el Día del Trabajo en McAllen, Texas”», afirmó.

Eso no significa que esas atracciones sean inútiles, afirmó Guevara. Las describió como formas de sacar partido al turismo, una especie de multiplicadores de efecto.

«Puede que alguien solo esté en la ciudad por motivos de trabajo, para ir de compras o para visitar a la familia», dijo, «pero eventos promocionales como el Desfile Navideño de McAllen o lugares de interés como el zoológico Gladys Porter y la playa pueden animar a los viajeros a prolongar su estancia o a traer consigo a amigos y familiares».

Las buenas experiencias pueden animar a volver a viajar.

«Ese es el efecto bola de nieve que realmente tenemos que generar», afirmó Guevara.

Patel está de acuerdo en que es importante sacar partido de esos servicios, y se muestra más optimista que algunos de sus colegas a la hora de atraer un turismo sostenible hacia el interior del país.

Destacó los restaurantes de alta calidad de la zona y otros lugares de interés.

«Creo que McAllen tiene capacidad para llenar todos los hoteles, no solo de la ciudad, sino también de las localidades de los alrededores», afirmó Patel.