El condado de Cameron solicitará un préstamo de 33 millones de dólares para la adquisición y las mejoras del Puente Internacional de Brownsville y Matamoros

El condado de Cameron ya es propietario de participaciones en tres puentes internacionales que conectan Brownsville (Texas) y Matamoros (México), pero está a punto de pasar a ser propietario de cuatro tras el cierre de un acuerdo con el gigante ferroviario Union Pacific. Y en los próximos años, podría llegar a ser propietario de cinco puentes diferentes. 

Para financiar la operación, los comisionados del condado de Cameron aprobaron en octubre la emisión de bonos de ingresos por valor de 33 millones de dólares con el fin de financiar su participación en el puente de Brownsville y Matamoros —también conocido como el puente B&M Express—. La participación del 50 % tendrá un coste de 31 millones de dólares, mientras que otros 2 millones de dólares se destinarán a obras de renovación. Los fondos se reembolsarán a lo largo de 30 años, y se espera que la financiación se cierre a finales de diciembre, salvo que surja algún imprevisto. 

El condado baraja diferentes opciones para el puente

El puente B&M Express consta de dos estructuras: una vía férrea única construida en 1909 y reconstruida en 1953, además de cuatro carriles para vehículos —dos en cada sentido—. 

Los peatones que se dirigen a México utilizan el puente ferroviario histórico, mientras que los que se dirigen a Brownsville a pie utilizan el puente para vehículos, que cuenta con una acera exclusiva. 

Union Pacific dejó de utilizar la vía férrea del puente B&M hace aproximadamente una década. 

Las autoridades del condado de Cameron declararon al «Rio Grande Valley Business Journal» que la vía férrea podría reacondicionarse para uso peatonal, transformarse en un carril adicional para vehículos o aprovecharse para crear un nuevo sistema de tranvía que conecte a visitantes, viajeros habituales y residentes por igual entre Brownsville y Matamoros. 

«Creo que el hecho de que el puente B&M esté bajo el control del condado nos permitirá mejorar considerablemente la fluidez del tráfico en el centro de la ciudad y sus alrededores», afirmó Pete Sepúlveda, administrador del condado de Cameron y director ejecutivo de la Autoridad Regional de Movilidad del condado de Cameron. 

Por ejemplo, un viernes por la tarde reciente, la cola de turismos que esperaban para cruzar el puente B&M hacia Matamoros se extendía al menos media milla, con los coches tocando el claxon y los peatones cruzando para regresar a México sin un paso de peatones específico. 

«Nos permitirá colaborar con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. (CBP) y aprovechar mejor sus recursos, reducir los tiempos de espera en los distintos puentes y, tal vez, ofrecer diferentes opciones de cruce para peatones y vehículos de pasajeros», afirmó Sepúlveda. «Creo que, a largo plazo, es muy importante para el condado. Si conseguimos agilizar el tráfico peatonal de modo que la CBP pueda realizar un control previo y hacer que el paso sea mucho más rápido y seguro, creo que ese es el tipo de servicio que la comunidad se merece». 

En Matamoros ya existe una ruta de senderismo y ciclismo que discurre por una antigua vía férrea y que, en teoría, podría conectarse con la red de senderos del centro de Brownsville. 

«Es un puente de acero, por lo que es estructuralmente sólido, y podemos utilizarlo como vía de circulación para vehículos, para que circule un tranvía entre Matamoros y Brownsville, o para peatones y ciclistas. Tendremos que estudiarlo», afirmó. 

Aumentan los ingresos del sistema de puentes

En 1969 se construyó el puente Gateway International, que une el centro de Brownsville con Matamoros. Durante décadas fue utilizado por peatones, turismos y camiones comerciales, hasta que a finales de la década de 1990 se desvió el tráfico de camiones. Es propiedad al 100 % del condado de Cameron. 

En 1992 se construyó el Puente del Libre Comercio, también conocido como Puente de Los Indios-Lucio Blanco, con un coste de 31,6 millones de dólares. Cuenta con un total de cuatro carriles destinados tanto al tráfico de turismos como al de vehículos comerciales. El condado de Cameron es propietario del 50 %, mientras que las ciudades de Harlingen y San Benito poseen cada una el 25 % del Puente del Libre Comercio.  

En 1999, el puente Veterans International Bridge de Los Tomates, situado más cerca del puerto de Brownsville, desvió el tráfico de camiones con remolque de la congestión del centro histórico de Brownsville. Es propiedad conjunta del condado de Cameron y de la ciudad de Brownsville. El puente de Los Tomates costó 19,3 millones de dólares en el lado estadounidense, además de una estación de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. que supuso un coste de 16,2 millones de dólares.  

Como consecuencia, tanto el puente B&M Express como el puente Gateway International dejaron de admitir tráfico comercial. 

«Si recordáis, antes de 1999, el tráfico comercial se acumulaba hasta más allá del barrio de Four Corners», explicó Sepúlveda a los comisionados del condado de Cameron durante una reunión celebrada recientemente. 

A continuación, mostró la evolución del tráfico en los puentes a lo largo de dos décadas, con descensos durante las devaluaciones del peso mexicano y la pandemia de la COVID-19, aunque en los últimos años el tráfico en los puentes ha seguido una tendencia al alza. Aunque Brownsville cuenta con varios puentes, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. agrupa todos los datos de cruce fronterizo de dichos puentes en un único puerto de entrada. 

Solo en julio de 2025, por esos puentes circularon 225 330 peatones, 753 445 turismos, 25 000 camiones, más de 350 autobuses y 84 trenes.

Consulta la información más reciente sobre los pasos fronterizos del Valle del Río Grande en el Centro de datos. 

«Esperamos que, a largo plazo, podamos aumentar los ingresos totales y quizá podamos combinarlo con una reducción del tipo impositivo sobre la propiedad [del condado de Cameron]», declaró Sepúlveda al Rio Grande Valley Business Journal. 

El Sistema Internacional de Puentes de Peaje del condado de Cameron generó 22,7 millones de dólares en ingresos de explotación en 2023, la mayor parte de los cuales procedían de los peajes. Esto supone unos 3,2 millones de dólares más que el año anterior, cuando el sistema recaudó 19,5 millones de dólares. 

Los costes de explotación también aumentaron ligeramente, pasando de 5,5 millones de dólares en 2022 a 5,8 millones de dólares en 2023. Una vez deducidos los gastos, los puentes generaron 16,8 millones de dólares en ingresos de explotación, lo que supone un aumento con respecto a los 13,9 millones de dólares del año anterior.

El sistema sigue teniendo una deuda pendiente de unos 11,4 millones de dólares, que va amortizando a un ritmo de aproximadamente 1,1 millones de dólares al año.

Otros proyectos de puentes en marcha

Más allá de las cifras récord de tráfico y el aumento de los ingresos, la red de puentes del condado de Cameron se encuentra además en plena expansión, respaldada por nuevos contratos federales y autorizaciones presidenciales.

En junio de 2021, el entonces presidente Joe Biden aprobó la construcción de un nuevo puente para vehículos y peatones en el condado de Cameron: el Puente Internacional Flor de Mayo. Cuatro años después, el puente Flor de Mayo se encuentra en las fases de tramitación de permisos y planificación previstas en la Ley Nacional de Política Medioambiental. 

En diciembre de 2024, el Gobierno de Biden-Harris adjudicó un contrato de 264 millones de dólares para modernizar el puente internacional Gateway. En aquel momento, el puente registraba un promedio mensual de 92 000 vehículos de pasajeros y 89 000 peatones. Las mejoras incluyen la ampliación de los carriles de control, la construcción de nuevas instalaciones de inspección y la modernización de las infraestructuras. Se prevé que las obras para llevar a cabo estas mejoras comiencen en 2026. 

En agosto, el presidente Donald J. Trump aprobó una autorización presidencial por valor de 10 millones de dólares para la construcción de una nueva pasarela exclusiva para peatones en el puente Gateway International, diseñada para discurrir junto al puente actual.