La guerra con Irán afecta a las empresas de transporte de carga fronterizas justo donde más les duele: el tanque de combustible

Por Kristen Mosbrucker-Garza y Anayancy Ulloa

El aumento de los precios del diésel, relacionado con las tensiones en torno a Irán y los riesgos para el transporte marítimo en el Estrecho de Ormuz, está empezando a afectar a las empresas de transporte por carretera que dependen del combustible para mantener el flujo de mercancías entre el noreste de México y el sur de Texas.

Para muchas empresas de transporte, el diésel ya es uno de los mayores gastos operativos. Cuando los precios suben, las empresas de transporte suelen tener poco margen para absorber el aumento, especialmente las flotas más pequeñas que operan con márgenes ajustados.

“El transporte por carretera es un negocio de gran volumen y bajos márgenes. Cuando sube el precio del diésel, esos costos se sienten de inmediato, mientras que las tarifas tardan en ajustarse”, dijo Eli Camargo, de C4 Transport, LLC, quien ha trabajado en el sector del transporte por carretera y el transporte en general durante más de tres décadas.

“A corto plazo, es la empresa de transporte la que absorbe ese impacto. Algunos contratos incluyen recargos por combustible, pero estos suelen ir a la zaga del precio en la gasolinera, así que, durante un tiempo, eso se descuenta directamente de nuestras ganancias.”

El diésel es uno de los mayores gastos del sector del transporte por carretera

Los costos del combustible tienen un papel muy importante en la economía del transporte por camión.

“Para los operadores de transporte, el diésel es uno de los principales gastos. Es, en esencia, lo que mueve los vehículos, junto con las llantas”, afirmó Jorge Antonio Chico Martínez, gerente comercial de Global FWD International, una empresa de logística y transporte de carga.

Camargo dijo que los costos de combustible son el segundo gasto más importante, solo superado por el de los equipos.

“Un camión en servicio puede consumir fácilmente entre 80 y 120 galones al día”, dijo. “Así que cuando el precio del diésel sube más de un dólar por galón, el costo adicional puede llegar a miles de dólares al mes por camión”.

Para la mayoría de las empresas de transporte, el combustible suele representar entre el 35 % y el 40 % de los costos operativos totales, dijo.

“Pero cuando los precios se disparan, pueden llegar a representar casi la mitad del presupuesto operativo total. Cuando eso ocurre, los cálculos para cada carga empiezan a ser muy ajustados”, dijo Camargo. 

Las fluctuaciones en el precio del combustible afectan rápidamente a la rentabilidad del transporte por carretera

Los precios del diésel pueden variar mucho de un lado a otro de la frontera.

A lo largo de la frontera norte de México, el diésel puede costar alrededor de 1,50 dólares por litro, mientras que los precios en algunas zonas del sur de Texas rondan los 1,11 dólares por litro, dependiendo de los tipos de cambio y las condiciones del mercado, según Chico Martínez. Eso equivale a aproximadamente 5,68 dólares por galón en el norte de México, en comparación con unos 4,20 dólares por galón en el sur de Texas.

Esas diferencias de precio pueden afectar significativamente los costos operativos.

Por ejemplo, un trayecto de larga distancia dentro de México —como el de Reynosa a Tampico— puede requerir aproximadamente 500 litros de diésel.

A precios de EE. UU., ese viaje podría costar unos 556 dólares en combustible. Comprar la misma cantidad de diésel en México podría elevar el costo a unos 750 dólares, según estimaciones del sector.

En una flota de camiones, esos costos se multiplican rápidamente.

Los operadores logísticos estiman que un pequeño grupo de camiones de transporte que operan a lo largo de la frontera puede consumir aproximadamente 2,500 dólares en diésel por semana, mientras que una flota de unos diez camiones con remolque puede gastar alrededor de 100,000 pesos —unos 5,500 dólares— semanalmente en combustible.

Los contratos retrasan el impacto de los aumentos en el precio del combustible

Incluso cuando los precios del diésel suben rápidamente, las empresas de transporte por carretera no siempre pueden repercutir esos costos de inmediato.

Muchos contratos de transporte fijan las tarifas de flete por un plazo de seis meses a un año, lo que limita la rapidez con la que los transportistas pueden ajustar los precios.

En ocasiones, los recargos por combustible se incluyen en los contratos, pero los operadores afirman que a menudo no reflejan el costo real del diésel.

Ese retraso hace que las empresas de transporte por carretera a menudo tengan que asumir los mayores costos de combustible hasta que se puedan renegociar las tarifas.

Los propietarios-operadores suelen ser los primeros en sentir el impacto

Los conductores independientes y los propietarios-operadores suelen ser los primeros en notar los aumentos en el precio del combustible.

A diferencia de las grandes flotas, los propietarios-operadores a menudo deben pagar el diésel por adelantado antes de recibir el pago por los trabajos realizados.

Los ciclos de pago en el sector del transporte por carretera pueden prolongarse hasta 30 días o más, lo que inmoviliza miles de dólares en gastos de combustible mientras los conductores esperan el pago.

“Están pagando el combustible de su propio bolsillo antes de que les paguen por el trabajo”, dijo Camargo. “Cuando el precio del diésel se dispara, pueden tener miles de dólares inmovilizados solo para mantener sus camiones en marcha”.

Muchos conductores recurren a tarjetas de combustible o programas de crédito para cubrir esos gastos, lo que puede generar gastos por intereses además del aumento en los precios del combustible.

El aumento en los precios del diésel puede tener un efecto dominó en la economía

Los aumentos sostenidos en los precios del diésel pueden llegar a afectar, a la larga, no solo a las empresas de transporte.

Si los costos del combustible se mantienen elevados, las empresas de transporte suelen aumentar sus tarifas para cubrir los gastos operativos, y esos aumentos pueden repercutir en toda la cadena de suministro.

“Cuando el aumento del precio del combustible es demasiado grande o se prolonga demasiado, las empresas de transporte y de camiones simplemente no tienen más remedio que subir sus tarifas”, dijo Camargo. “Llega un momento en que ya no se trata de obtener ganancias, sino de cubrir los costos de operación y tratar de mantenerse a flote”.

Dado que los camiones transportan la mayor parte de la carga en todo Estados Unidos, el aumento de los costos de transporte puede acabar reflejándose en el precio de los productos de uso cotidiano.

“Cuando se encarece el transporte de mercancías, ese costo termina reflejándose en el precio de los alimentos, los materiales de construcción y los bienes de consumo cotidianos”, dijo Camargo.

“Al fin y al cabo, los precios del diésel no solo afectan a las empresas de transporte; afectan el costo de vida de todos”.