La guerra con Irán afecta a las empresas de transporte por carretera fronterizas justo donde más les duele: el depósito de combustible

Por Kristen Mosbrucker-Garza y Anayancy Ulloa

La subida de los precios del gasóleo, ligada a las tensiones con Irán y a los riesgos para el transporte marítimo en el estrecho de Ormuz, está empezando a afectar a las empresas de transporte por carretera que dependen del combustible para mantener el transporte de mercancías entre el noreste de México y el sur de Texas.

Para muchas empresas de transporte, el gasóleo ya es uno de los mayores gastos de explotación. Cuando los precios suben, las empresas de transporte suelen tener poco margen para absorber el incremento, sobre todo las flotas más pequeñas que operan con márgenes ajustados.

«El transporte por carretera es un negocio de gran volumen y bajos márgenes. Cuando sube el precio del gasóleo, esos costes se notan de inmediato, mientras que las tarifas tardan en ajustarse», afirmó Eli Camargo, de C4 Transport, LLC, que lleva más de tres décadas trabajando en el sector del transporte por carretera.

«A corto plazo, es la empresa de transporte la que asume ese golpe. Algunos contratos incluyen recargos por combustible, pero estos suelen ir por detrás del precio en las gasolineras, por lo que, durante un tiempo, eso se descuenta directamente de nuestros beneficios».

El gasóleo es uno de los mayores gastos del sector del transporte por carretera

Los costes de combustible desempeñan un papel fundamental en la economía del transporte por carretera.

«Para los operadores de transporte, el gasóleo es uno de los principales gastos. Es, en esencia, lo que hace que los vehículos se muevan, junto con los neumáticos», afirmó Jorge Antonio Chico Martínez, director comercial de Global FWD International, una empresa de logística y transporte de mercancías.

Camargo afirmó que los costes de combustible son el segundo gasto más importante, solo por detrás del de los equipos.

«Un camión en servicio puede consumir fácilmente entre 80 y 120 galones al día», afirmó. «Por eso, cuando el precio del gasóleo sube más de un dólar por galón, el coste adicional puede ascender a miles de dólares al mes por camión».

Según él, para la mayoría de las empresas de transporte por carretera, el combustible suele representar entre el 35 % y el 40 % de los costes operativos totales.

«Pero cuando los precios se disparan, pueden llegar a representar casi la mitad del presupuesto operativo total. Cuando eso ocurre, los cálculos para cada carga empiezan a ser muy ajustados», afirmó Camargo. 

Las fluctuaciones en el precio del combustible afectan rápidamente a la rentabilidad del transporte por carretera

Los precios del gasóleo pueden variar considerablemente al otro lado de la frontera.

A lo largo de la frontera norte de México, el gasóleo puede costar alrededor de 1,50 dólares por litro, mientras que los precios en algunas zonas del sur de Texas rondan los 1,11 dólares por litro, dependiendo de los tipos de cambio y las condiciones del mercado, según Chico Martínez. Esto se traduce en unos 5,68 dólares por galón en el norte de México, frente a unos 4,20 dólares por galón en el sur de Texas.

Esas diferencias de precio pueden influir considerablemente en los costes de explotación.

Por ejemplo, un trayecto de larga distancia dentro de México —como el de Reynosa a Tampico— puede requerir unos 500 litros de gasóleo.

A precios estadounidenses, ese viaje podría costar unos 556 dólares en combustible. Comprar la misma cantidad de gasóleo en México podría elevar el coste a unos 750 dólares, según estimaciones del sector.

En una flota de camiones, esos costes se multiplican rápidamente.

Los operadores logísticos calculan que un pequeño grupo de camiones de transporte que operan a lo largo de la frontera puede consumir aproximadamente 2.500 dólares en gasóleo a la semana, mientras que una flota de unos diez camiones con remolque puede gastar unos 100.000 pesos —unos 5.500 dólares— a la semana en combustible.

Los contratos retrasan el impacto de las subidas del precio del combustible

Incluso cuando los precios del gasóleo suben rápidamente, las empresas de transporte por carretera no siempre pueden repercutir esos costes de forma inmediata.

Muchos acuerdos de transporte fijan las tarifas de transporte durante un periodo de entre seis meses y un año, lo que limita la rapidez con la que los transportistas pueden ajustar los precios.

En ocasiones, los recargos por combustible se incluyen en los contratos, pero los operadores afirman que a menudo no reflejan el coste real del gasóleo.

Ese retraso hace que las empresas de transporte por carretera tengan que asumir con frecuencia unos costes de combustible más elevados hasta que se puedan renegociar las tarifas.

Los autónomos suelen ser los primeros en notar las consecuencias

Los conductores autónomos y los transportistas por cuenta propia suelen ser los primeros en notar las subidas del precio del combustible.

A diferencia de las grandes flotas, los transportistas autónomos suelen tener que pagar el gasóleo por adelantado antes de recibir el pago por los trabajos realizados.

Los plazos de pago en el sector del transporte por carretera pueden prolongarse hasta 30 días o más, lo que supone inmovilizar miles de dólares en gastos de combustible mientras los conductores esperan a cobrar.

«Están pagando el combustible de su propio bolsillo antes de que les paguen por el trabajo», dijo Camargo. «Cuando el precio del gasóleo se dispara, pueden llegar a tener miles de dólares inmovilizados solo para mantener sus camiones en marcha».

Muchos conductores recurren a tarjetas de combustible o programas de crédito para cubrir esos gastos, lo que puede suponer gastos por intereses que se suman al aumento de los precios del combustible.

El aumento del precio del gasóleo puede tener repercusiones en toda la economía

Las subidas continuadas del precio del gasóleo pueden acabar afectando no solo a las empresas de transporte por carretera.

Si los costes del combustible se mantienen elevados, las empresas de transporte suelen subir las tarifas para cubrir los gastos de explotación, y esos aumentos pueden repercutir en toda la cadena de suministro.

«Cuando la subida del precio del combustible es demasiado elevada o se prolonga demasiado, las empresas de transporte por carretera y de transporte en general no tienen más remedio que subir sus tarifas», afirmó Camargo. «Llega un momento en el que ya no se trata de obtener beneficios, sino de cubrir los costes de funcionamiento y tratar de mantenerse a flote».

Dado que los camiones transportan la mayor parte de la mercancía por todo Estados Unidos, el aumento de los costes de transporte puede acabar repercutiendo en el precio de los productos de uso cotidiano.

«Cuando el transporte de mercancías se encarece, ese coste acaba repercutiendo en el precio de los alimentos, los materiales de construcción y los bienes de consumo cotidianos», afirmó Camargo.

«Al fin y al cabo, los precios del gasóleo no solo afectan a las empresas de transporte por carretera, sino que repercuten en el coste de la vida de todo el mundo».