Los productores de cítricos del Valle del Río Grande se enfrentan a una industria en declive

ALTON — Dos o tres veces a la semana, Brandon Thompson se levanta temprano para recorrer uno de sus huertos.

De carácter introvertido y reservado, Thompson prefiere un huerto que se encuentra a unas millas al norte de la escuela secundaria Alton Memorial Jr. High.

Es una de las parcelas más grandes de las aproximadamente 300 acres de cítricos de las granjas Thompson, una mezcla de naranjos y pomelos más viejos.

Ahí se respira tranquilidad y paz, aunque esté prácticamente en el centro de la ciudad.

«Me encantan los campos», dice Thompson. «Encuentro belleza en ellos».

En teoría, Thompson estará atento a cualquier indicio de plagas o intrusos mientras camina, pero en realidad camina para pensar un poco —y, sobre todo, para rezar. 

Thompson reza, dice, porque tiene mucho por lo que estar agradecido. Su granja va bien: está en mejor situación que algunos de sus colegas del sector citrícola del Valle del Río Grande e incluso está plantando nuevas áreas con árboles jóvenes.

Pero Thompson también reza porque tiene muchas preocupaciones.

“Estoy bien. Me va bastante bien. Pero es como si todo se estuviera derrumbando a mi alrededor”, dijo. “Es algo raro; todavía no lo entiendo del todo. Ya sabes, yo no estoy a punto de derrumbarme, pero tal vez la industria sí”.

Brandon Thompson tiene razón al rezar. 

Thompson, un agricultor de tercera generación y propietario de una granja familiar de cítricos sólida, con casi 100 años de antigüedad, que genera utilidades y cuenta con acceso al agua, es una especie cada vez más en peligro de extinción en el brutal ecosistema citrícola del Valle del Río Grande, que está apretando el lazo alrededor de la industria.

Acosado por todos lados

La mayoría de los productores de cítricos del Valle —independientemente de si tienen o no acceso a ella— te dirán que la mayor amenaza para la industria es el agua.

El agua puede ser la amenaza inmediata, pero no es, ni mucho menos, la única.

Hay plagas. Hay ladrones. Hay escasez de mano de obra.

Y hay una oleada imparable de constructoras ansiosas por arrasar los centenarios huertos de cítricos del Valle —o, al menos, rodear los que aún quedan con urbanizaciones—.

Si Thompson quiere reflexionar en su gran huerto, primero tiene que salir en auto de su oficina y pasar por las obras de dos nuevas urbanizaciones.

Los nuevos árboles que está plantando en otro campo no crecerán solos. La otra mitad de esa tierra de cultivo ya está destinada a convertirse en viviendas.

Las nuevas viviendas traen nuevos problemas a los productores de cítricos.

A los propietarios de viviendas no siempre les agrada que los agricultores rocíen pesticidas cerca de sus casas. Además, no cuidan los árboles cítricos de sus patios de la misma manera que lo hacen los agricultores, lo que podría provocar el contagio de enfermedades en los cítricos —lo cual puede ser mortal—. 

Este agosto, algunos de los nuevos y prometedores plantines de Thompson yacían rotos y derribados en su campo.

«Desviados», dice. Alguien los derribó por diversión.

Thompson tiene 45 años. Él y otros productores dicen que la edad promedio de sus colegas es mayor, probablemente entre 60 y 70 años.

Los desarrolladores ofrecen lucrativas ofertas de compra a los propietarios de huertos. Ofertas que pueden resultar increíblemente tentadoras para los productores que, además de todo lo demás, han tenido una racha de mala suerte.

Los agricultores del valle han tenido una racha de mala suerte.

Dale Murden, presidente de Texas Citrus Mutual y portavoz de facto de la industria citrícola del Valle, tiene una lista de 16 fenómenos climáticos que han afectado a los productores durante el último año.

La tormenta invernal Uri de 2021, que les causó a los productores de cítricos del Valle una pérdida inicial estimada en 230 millones de dólares, ocupa un lugar destacado en esa lista.

También hay un huracán, heladas, escarcha, granizo, tormentas tropicales que casi nos alcanzan y lluvias torrenciales. 

Al leer la lista en voz alta, Murden se detiene un momento.

«Y eso es solo un período de cinco años», dice. «Eso lo hace difícil».

Vuelve a hacer una pausa.

«Pero seguimos aquí».

Desafíos cada vez mayores

Para ser un promotor profesional del futuro agrícola del Valle del Río Grande, Dale Murden decora su oficina de una manera que te hace sentir una profunda tristeza por el pasado agrícola del Valle del Río Grande.

En el vestíbulo de Murden hay cajas de tomates que son vestigios de una industria tomatera del Valle que ya casi nadie recuerda. Parte del último azúcar producido por el molino azucarero de Harlingen, recientemente cerrado, se encuentra en una jarra sobre su escritorio. Junto a una pared, conserva uno de los letreros de “prohibido el paso” con borde rojo de su organización, que muchos agricultores del Valle se han visto obligados a instalar.

Murden reconoce la contradicción.

«No puedes mirar hacia atrás, amigo, tienes que mirar hacia adelante», dice. 

El ataque es complicado.

En las paredes de Murden hay pinturas al óleo del artista de Donna, Gabriel Salazar, que representan los frondosos huertos del Valle extendiéndose hasta el horizonte.

Esas no son representaciones precisas de muchos de los huertos actuales del Valle. Si lo fueran, incluirían tiendas de conveniencia y casas idénticas entre los árboles de toronja.

Murden dice que vio cómo se produjo ese cambio. Vio cómo los bosques que había explorado en la década de 1980 se convirtieron en bancos, hospitales y urbanizaciones.

«Nunca más vas a ver un bosquecillo ahí. Nunca», dijo.

La superficie de los huertos de cítricos del Valle ha disminuido de unos 30 000 hace una década a unos 20 000 en la actualidad, afirma. El rendimiento total de la cosecha del año pasado fue de unos cinco millones y medio de cajas, lo que representa una disminución significativa con respecto al promedio de los últimos 20 años, que fue de unos 13.5 millones.

En el Valle se registraron mortandades masivas de huertos en la década de 1980, seguidas de recuperaciones. La diferencia ahora es que hay menos margen para las recuperaciones y menos oportunidades de lograrlas.

Murden dice, con evidente frustración, que tiene tierras que le gustaría volver a plantar con cítricos, pero no puede hacerlo debido a la escasez de agua.

«Vamos a seguir cubriendo con concreto —por desgracia— parte del mejor suelo del mundo, que nunca volveremos a ver», dijo.

La industria también ha cambiado en otros aspectos.

Según Murden, en algún momento hubo miles de productores. Ahora estima que esa cifra supera los 400.

Hace veinte o treinta años, dice Murden, el Valle contaba con al menos 10 galpones de empaque y probablemente más. 

Ahora solo quedan dos galpones de empaque tradicionales: uno que pertenece a Lone Star Citrus y otro que pertenece a Wonderful Citrus.

Según Murden, esas empresas y un tercer competidor probablemente representen nada menos que entre el 70 % y el 80 % de toda la industria citrícola del Valle.

Una de ellas —Wonderful, un gigante del sector con sede en California— representa casi la mitad del total.

Los productores más pequeños dependen de esos almacenes para distribuir su producto, y esas empresas tienen influencia en la industria.

Tanto Lone Star como Wonderful contaban el año pasado con dos representantes en la junta directiva de Texas Citrus Mutual, integrada por 12 productores de Murden; fueron los únicos nombres que se repitieron en la lista.

Murden señaló que un mayor número de invernaderos y de productores probablemente sería un indicio de que la industria goza de mejor salud.

“La competencia es importante en todo. Tienes que tener competencia”, dijo.

La presencia de productores a gran escala en el mercado tiene sus ventajas. Esos productores cuentan con el capital necesario para hacer frente a las catástrofes naturales y a las turbulencias del mercado. Están mejor preparados para deshacerse de los huertos problemáticos y plantar huertos productivos. En teoría, cuentan con planes de sucesión.

También existe un peligro implícito en que gran parte de la industria citrícola del Valle se concentre en manos de una o dos empresas.

Murden, quien admite sin reparos que no tiene soluciones para la mayoría de los problemas del sector citrícola del sur de Texas, pero que por lo general tiene algunas ideas, se muestra más lacónico al referirse a lo que pasaría si uno de los grandes productores perdiera interés.

“No hay competencia. Es un producto exclusivo de Texas. Una vez más, es lo que es. No me voy a quedar aquí sentado a inventarme una historia que no existe”, dijo.

¿Y en cuanto a ese 20-30 % del sector agrícola del Valle, dice Murden, sigue estando compuesto por productores a menor escala?

El tiempo corre.

“Si no resolvemos el problema del agua, se nos está acabando el tiempo para estos pequeños”, dijo Murden. “Para ellos es más fácil simplemente venderla. Mi temor es que, una vez que se venda y se convierta en concreto, nunca, jamás, la recuperaremos”.

«Todavía no veo una salida».

Un toque cítrico

No todo es pesimismo.

Si, después de escuchar todos los retos a los que se enfrentan los productores de cítricos del Valle, te diriges a Dale Murden y le preguntas por qué alguien sigue cultivando cítricos, él se volverá hacia ti y te lanzará una mirada un tanto ceñuda.

“¿Qué eres, un idiota? Están ganando dinero”, gruñirá.

El negocio de los cítricos puede ser algo que despierte emociones en mucha gente, pero no deja de ser un negocio. 

Citando a Texas A&M, Murden afirma que la industria citrícola del Valle sigue siendo un sector que genera más de 400 millones de dólares. 

Dice que esa es la forma de medirlo, en lugar de la superficie cultivada, porque los agricultores están logrando más con menos, y la industria citrícola del Valle sigue siendo un motor económico.

Según Murden, los agricultores del sur de Texas están regando y sembrando de mejor manera y, al hacerlo, pueden reducir a la mitad su consumo de agua. 

Las granjas diversificadas, dice él, son granjas eficaces.

“Creo que todo el mundo necesita diversificarse. Si pones todos tus huevos en una sola canasta, estás en problemas”, dijo.

La sofisticación también ayuda.

South Tex Organics, con sede en Mission, no controla la mayor parte del negocio de los cítricos del Valle y se encuentra dentro de ese 20 a 30 % del sector que mencionó Murden.

Dennis Holbrook compró la granja de su familia y la convirtió en una empresa orgánica, South Tex Organics, en 1984.

«Mucha gente decía que estaba loco por hacer eso. Mucha gente dudaba de él y de su capacidad para tener éxito», dice el hijo de Dennis, Russon Holbrook.

La excentricidad resultó ser una genialidad.

South Tex Organics ha logrado atender a los clientes de productos orgánicos en un mercado de nicho, colaborando con tiendas de abarrotes como H-E-B, Whole Foods Market y Sprouts.

El hecho de ser una empresa orgánica también la obligó a realizar gran parte de su producción internamente. Hay dos plantas de empaque convencionales en el Valle, pero también está la planta de empaque orgánica de South Tex Organics.

“Nuestro objetivo es obtener un rendimiento de nuestros activos, un rendimiento de nuestra inversión en esos activos”, dijo Russon Holbrook. “Eso es lo que buscamos. Además, también contamos con una planta de empaque. Así que tenemos una planta de empaque, un almacén de congelación y realizamos nuestras propias ventas directas a nuestros clientes. Por eso hay una diferencia entre mí y alguien que posee 10, 20 o incluso 50 acres».

Los cítricos del Valle llegan a los consumidores de dos maneras: enteros en los estantes o en forma de jugo.

La fruta para jugo por lo general no es rentable para los productores. Para Holbrook sí lo es, porque cuenta con su propia infraestructura.

“Por eso, me da un poco más de capacidad de resistencia”, dijo. “Me brinda la oportunidad de trabajar en la industria de una manera diferente a la de alguien que solo es propietario de un terreno y tiene el huerto como inversión”.

Thompson dice que encontrar un nicho también ha ayudado a su negocio. Se especializa en naranjas, vende parte de su producción a nivel local y tiene relaciones directas con compradores más al norte, en Texas.

Los productores del valle te dirán que cuentan con otra arma secreta que los distingue de sus competidores.

Si logran conseguir agua y evitan el mal tiempo, dicen, y si logran soportar la urbanización, las plagas y los robos, y si evitan la tentación de vender su cosecha para que llegue a los estantes de tu supermercado local, y si —por fin— compras una de sus naranjas o uno de sus pomelos, dicen, ve a casa y dale un mordisco a una de las frutas cítricas más deliciosas del mundo.

Es un activo que depende de muchísimos factores inciertos, pero es un activo que apasiona a los productores del Valle.

Thompson no tenía la intención de dedicarse al cultivo de cítricos. De alguna manera, terminó dedicándose a eso después de que su papá falleciera inesperadamente hace un par de décadas.

Ahora se ha enamorado de ello y de la agricultura en general. 

Mientras recorre sus huertos, Thompson habla con entusiasmo sobre los diversos aspectos de la geografía y el clima que, según él, a pesar de todos los desafíos, hacen que los cítricos del Valle sean de los mejores del mundo.

«Estamos justo en el punto ideal —literalmente, supongo», dijo.