Los productores de cítricos del Valle del Río Grande se enfrentan a una industria en declive

ALTON — Dos o tres veces por semana, Brandon Thompson se levanta temprano para dar un paseo por uno de sus huertos.

De carácter introvertido y reservado, Thompson prefiere un huerto situado a unas millas al norte del instituto Alton Memorial Jr. High.

Es una de las parcelas más extensas de las cerca de 300 acres de cítricos de las fincas Thompson, una mezcla de naranjos y pomelos ya maduros.

Allí se respira tranquilidad y paz, aunque esté prácticamente en el centro de la ciudad.

«Me encantan los campos», dice Thompson. «Encuentro belleza en ellos».

En teoría, Thompson estará atento a cualquier indicio de plagas o intrusos mientras camina, pero, en realidad, sale a pasear para pensar un poco y, sobre todo, para rezar. 

Thompson reza, según dice, porque tiene mucho por lo que estar agradecido. Su explotación agrícola va bien: está en mejor situación que algunos de sus colegas del sector citrícola del Valle del Río Grande e incluso está plantando nuevas hectáreas con árboles jóvenes.

Pero Thompson también reza porque tiene muchas cosas por las que preocuparse.

«Estoy bien. Me va bastante bien. Pero es como si todo se estuviera derrumbando a mi alrededor», dijo. «Es algo raro… No acabo de entenderlo. Ya sabes, yo no estoy a punto de derrumbarme, pero puede que el sector sí lo esté».

Brandon Thompson no se equivoca al rezar. 

Thompson, un agricultor de tercera generación y propietario de una explotación familiar de cítricos consolidada, con casi 100 años de antigüedad, que genera beneficios y cuenta con acceso al agua, es una especie cada vez más en peligro de extinción en el implacable ecosistema citrícola del Valle del Río Grande, que está apretando el cerco en torno al sector.

Acosado por todos lados

La mayoría de los productores de cítricos del Valle —independientemente de si tienen acceso a ella o no— te dirán que la mayor amenaza para el sector es el agua.

Puede que el agua sea la amenaza inmediata, pero no es, ni mucho menos, la única.

Hay plagas. Hay ladrones. Hay escasez de mano de obra.

Y hay una oleada imparable de promotores inmobiliarios deseosos de arrasar los centenarios huertos de cítricos del Valle —o, al menos, de rodear los que aún quedan con urbanizaciones—.

Si Thompson quiere reflexionar en su gran huerto, primero tiene que salir en coche de su oficina y pasar por las obras de dos nuevas urbanizaciones.

Los nuevos árboles que está plantando en otro campo no crecerán solos. La otra mitad de esa tierra de cultivo ya está destinada a convertirse en viviendas.

Las nuevas viviendas suponen nuevos quebraderos de cabeza para los agricultores de cítricos.

A los propietarios de viviendas no siempre les hace gracia que los agricultores pulvericen pesticidas en sus alrededores. Además, no cuidan los árboles cítricos de sus propios jardines de la misma forma que lo hacen los agricultores, lo que puede provocar la propagación de enfermedades contagiosas en los cítricos —que pueden resultar mortales—. 

Este agosto, algunos de los nuevos y prometedores plantones de Thompson yacían rotos y derribados en su campo.

«Desviados», dice. Alguien los tiró al suelo por diversión.

Thompson tiene 45 años. Él y otros agricultores afirman que la edad media de sus compañeros es superior, probablemente entre los 60 y los 70 años.

Los promotores inmobiliarios ofrecen lucrativas ofertas de compra a los propietarios de huertos. Ofertas que pueden resultar increíblemente tentadoras para los agricultores que, además de todo lo demás, han tenido una racha de mala suerte.

Los agricultores del valle han tenido una racha de mala suerte.

Dale Murden, presidente de Texas Citrus Mutual y portavoz de facto del sector citrícola del Valle, tiene una lista de 16 fenómenos meteorológicos que han afectado a los agricultores durante el último año.

La tormenta invernal «Uri» de 2021, que supuso para los productores de cítricos del Valle unas pérdidas iniciales estimadas en 230 millones de dólares, ocupa un lugar destacado en esa lista.

También hay un huracán, heladas, escarcha, granizo, tormentas tropicales que casi nos alcanzan y lluvias torrenciales. 

Al leer la lista en voz alta, Murden se detiene un momento.

«Y eso es solo un periodo de cinco años», afirma. «Lo hace difícil».

Vuelve a hacer una pausa.

«Pero seguimos aquí».

Retos cada vez mayores

Para ser un promotor profesional del futuro agrícola del Valle del Río Grande, Dale Murden ha decorado su oficina de tal manera que te hace sentir una profunda tristeza por el pasado agrícola de esa región.

En el vestíbulo de Murden hay cajas de tomates que son vestigios de una industria del tomate del Valle que ya casi nadie recuerda. Parte del último azúcar producido por el ingenio azucarero de Harlingen, recientemente cerrado, se encuentra en una jarra sobre su escritorio. Junto a una de las paredes, conserva uno de los carteles de «prohibido el paso» con el borde rojo de su organización, que muchos agricultores del Valle se han visto obligados a colocar.

Murden reconoce la contradicción.

«No puedes mirar atrás, tío, tienes que mirar hacia delante», dice. 

El ataque es complicado.

En las paredes de Murden cuelgan pinturas al óleo del artista de Donna Gabriel Salazar, que representan los frondosos huertos del valle extendiéndose hasta el horizonte.

Esas imágenes no reflejan con exactitud cómo son muchos de los huertos actuales del Valle. Si así fuera, incluirían tiendas de conveniencia y casas idénticas entre los pomelos.

Murden afirma que fue testigo de ese cambio. Vio cómo los bosques que había explorado en la década de los 1980 se convirtieron en bancos, hospitales y urbanizaciones.

«Nunca volverás a ver un bosquecillo ahí. Nunca», dijo.

La superficie de los huertos de cítricos del Valle se ha reducido de unos 30 000 hace una década a unos 20 000 en la actualidad, afirma. La producción total del año pasado fue de unos cinco millones y medio de cajas, lo que supone un descenso significativo con respecto a la media de los últimos veinte años, que ronda los 13,5 millones.

El Valle sufrió una drástica desaparición de huertos en la década de 1980, seguida de una recuperación. La diferencia ahora es que hay menos margen para la recuperación y menos oportunidades de que esta se produzca.

Murden afirma, con evidente frustración, que posee unas tierras en las que le gustaría volver a plantar cítricos, pero no puede hacerlo debido a la escasez de agua.

«Vamos a seguir cubriendo de hormigón parte de —por desgracia— la mejor tierra del mundo, que nunca volveremos a ver», afirmó.

El sector también ha cambiado en otros aspectos.

Según Murden, en su día había miles de agricultores. Ahora calcula que esa cifra supera los 400.

Hace veinte o treinta años, según Murden, el Valle contaba con al menos diez naves de envasado, y probablemente más. 

Ahora solo quedan dos naves de envasado tradicionales: una propiedad de Lone Star Citrus y otra de Wonderful Citrus.

Según Murden, esas empresas y un tercer competidor probablemente representen nada menos que entre el 70 % y el 80 % de todo el sector citrícola del Valle.

Una de ellas —Wonderful, un gigante del sector con sede en California— representa casi la mitad del total.

Los pequeños productores dependen de esos almacenes para distribuir su producto, y esas empresas tienen influencia en el sector.

Tanto Lone Star como Wonderful contaban el año pasado con dos representantes en la junta directiva de Texas Citrus Mutual, integrada por 12 productores y presidida por Murden; eran los únicos nombres que se repetían en la lista.

Murden señaló que un mayor número de naves y de productores probablemente sería un indicio de que el sector goza de mejor salud.

«La competencia es importante en todo. Tiene que haber competencia», afirmó.

La presencia de grandes productores en el mercado tiene sus ventajas. Estos productores cuentan con el capital necesario para hacer frente a las circunstancias de fuerza mayor y a las turbulencias del mercado. Están mejor preparados para deshacerse de los huertos problemáticos y plantar otros más productivos. En teoría, cuentan con planes de sucesión.

También existe un peligro implícito en que gran parte de la industria citrícola del Valle se concentre en manos de una o dos empresas.

Murden, que admite sin reparos que no tiene soluciones para la mayoría de los problemas del sector citrícola del sur de Texas, aunque suele aportar algunas ideas, se muestra más lacónico a la hora de hablar de lo que pasaría si uno de los grandes productores perdiera interés.

«No hay competencia. Es un producto exclusivo de Texas. Una vez más, es lo que hay. No voy a quedarme aquí sentado intentando inventarme una historia que no existe», dijo.

¿Y en cuanto a ese 20-30 % del sector del Valle, dice Murden, sigue estando compuesto por productores a menor escala?

El tiempo corre.

«Si no resolvemos el problema del agua, se nos acaba el tiempo para estos pequeños», dijo Murden. «Para ellos es más fácil venderla sin más. Mi temor es que, una vez vendida y convertida en hormigón, nunca, jamás, la recuperaremos».

«Todavía no veo ninguna salida».

Un toque cítrico

No todo es pesimismo.

Si, tras escuchar todos los retos a los que se enfrentan los cultivadores de cítricos del Valle, te diriges a Dale Murden y le preguntas por qué alguien sigue cultivando cítricos, él se girará hacia ti y te lanzará una mirada un tanto severa.

«¿Qué eres, un idiota? Están ganando dinero», gruñirá.

El sector de los cítricos puede ser una actividad que despierte muchas emociones para mucha gente, pero no deja de ser un negocio. 

Citando a la Universidad de Texas A&M, Murden afirma que la industria citrícola del Valle sigue siendo un sector que mueve más de 400 millones de dólares. 

Afirma que esa es la forma de medirlo, en lugar de la superficie cultivada, porque los agricultores están sacando más partido a menos recursos, y el sector de los cítricos del Valle sigue siendo un motor económico.

Según Murden, los agricultores del sur de Texas están mejorando sus prácticas de riego y siembra, y, al hacerlo, pueden reducir a la mitad su consumo de agua. 

Las explotaciones agrícolas diversificadas, afirma, son explotaciones eficaces.

«Creo que todo el mundo necesita diversificar. Si lo apuestas todo a una sola carta, estás en apuros», afirmó.

La sofisticación también ayuda.

South Tex Organics, con sede en Mission, no controla la mayor parte del negocio de los cítricos del Valle y se sitúa dentro de ese 20-30 % del sector al que se refería Murden.

Dennis Holbrook compró la granja de su familia y la convirtió en una empresa ecológica, South Tex Organics, en 1984.

«Mucha gente decía que estaba loco por hacerlo. Mucha gente dudaba de él y de su capacidad para triunfar», afirma el hijo de Dennis, Russon Holbrook.

La excentricidad resultó ser una genialidad.

South Tex Organics ha logrado satisfacer las necesidades de los clientes de productos ecológicos en un mercado especializado, colaborando con cadenas de supermercados como H-E-B, Whole Foods Market y Sprouts.

El hecho de ser una empresa ecológica también la obligó a internalizar gran parte de su producción. En el valle hay dos naves de envasado convencionales, pero también está la nave de envasado ecológica de South Tex Organics.

«Nuestro objetivo es obtener una rentabilidad de nuestros activos, una rentabilidad de nuestra inversión en dichos activos», afirmó Russon Holbrook. «Eso es lo que buscamos. Además, también contamos con una planta de envasado. Así que tenemos una planta de envasado, un almacén frigorífico y nos encargamos nosotros mismos de la venta directa a nuestros clientes. Por eso hay una diferencia entre mí y alguien que posea 10, 20 o incluso 50 acres».

Los cítricos del Valle llegan a los consumidores de dos formas: enteros en los estantes o en forma de zumo.

La fruta destinada a la elaboración de zumos no suele ser rentable para los productores. Para Holbrook sí lo es, porque cuenta con su propia infraestructura.

«Por eso, me da un poco más de capacidad de resistencia», dijo. «Me brinda la oportunidad de trabajar en el sector de una forma diferente a la de alguien que solo es propietario de un terreno y tiene el huerto como inversión».

Thompson afirma que encontrar un nicho de mercado también ha ayudado a su negocio. Se especializa en naranjas, vende parte de la fruta a nivel local y mantiene relaciones directas con compradores situados más al norte, en Texas.

Los agricultores del valle te dirán que cuentan con otra arma secreta frente a sus competidores.

Si consiguen agua y evitan el mal tiempo, dicen, y si son capaces de soportar la urbanización, las plagas y los robos, y si evitan la tentación de venderlo todo y sacar al mercado una cosecha que acaba en las estanterías de tu supermercado más cercano, y si —por fin— coges una de sus naranjas o uno de sus pomelos, dicen, vete a casa y dale un mordisco a uno de los cítricos más sabrosos del mundo.

Es un activo que depende de muchísimos factores, pero es un activo que apasiona a los agricultores del Valle.

Thompson no tenía intención de dedicarse al cultivo de cítricos. Se vio envuelto en ello, por así decirlo, tras la muerte inesperada de su padre hace un par de décadas.

Ahora se ha enamorado de ello y de la agricultura en general. 

Mientras recorre sus huertos, Thompson habla con entusiasmo sobre los diversos aspectos de la geografía y el clima que, según él, a pesar de todas las dificultades, hacen que los cítricos del Valle sean unos de los mejores del mundo.

«Estamos justo en el punto ideal… literalmente, supongo», dijo.