El debate sobre el centro de datos de Brownsville derivó en una prohibición urbanística más amplia que afecta a centros de eventos, clubes sociales y otros establecimientos

En las últimas semanas, la ciudad de Brownsville estaba en camino de contar con un centro de datos de tamaño mediano en un antiguo Walmart, pero el propietario y desarrollador del inmueble ha cambiado de planes desde entonces. 

Las autoridades municipales están actualmente en proceso de modificar su código de zonificación, lo que obligaría a que cualquier proyecto futuro de centro de datos se ubique únicamente en zonas industriales de uso intensivo dentro de los límites de la ciudad —de las cuales hay muy pocas—. El Puerto de Brownsville, que se considera una zona industrial de uso intensivo, se encuentra en el condado de Cameron, fuera de los límites de la ciudad. 

“Al fin y al cabo, la inteligencia artificial no va a desaparecer. Estos proyectos [de centros de datos] se llevarán a cabo de alguna manera. Esta podría ser una forma de acogerlos, y además obtendremos algún tipo de beneficio. Necesitamos entender qué nos depara el futuro”, dijo John Cowen, alcalde de Brownsville. 

Brownsville propone restringir el tamaño del centro de datos, exigir un sistema de enfriamiento de circuito cerrado y abordar otras consideraciones, como garantizar que haya suficiente capacidad de energía a nivel anual. 

“Es una conversación importante. Existe un escenario en el que todos salen ganando, incluida la comunidad”, dijo Cowen. «Los centros de datos aportan mucho valor imponible a [los registros de impuestos a la propiedad], y eso ayuda a mantener bajos los impuestos [residenciales]; no utilizan muchos servicios municipales, salvo quizá en lo que respecta a la electricidad [y el agua] y a garantizar que haya una infraestructura adecuada en la red eléctrica. Pero el estado [de Texas] va a implementar muchas de esas medidas de protección [de infraestructura]. Nos vamos a tomar nuestro tiempo». 

Pero, en este proceso, la ciudad también está suspendiendo el proceso de zonificación para varios otros tipos de “negocios molestos” o aquellos que han despertado el enojo de los vecinos del lugar. 

Esto incluye centros de eventos, salones de póquer, empresas de almacenamiento y talleres de cambio rápido de aceite, todos ellos sujetos a diferentes consideraciones de zonificación que se están analizando. 

Esto es importante porque Brownsville está despertando un gran interés entre los desarrolladores y, en algunos casos, se están proponiendo usos creativos para los que aún no existen directrices claras, según explicaron las autoridades al Rio Grande Valley Business Journal en una serie de entrevistas periodísticas. 

La moratoria sobre los centros de datos podría entrar en vigor tan pronto como el 1 de octubre —y puede prorrogarse por otros 90 días—, por lo que «tenemos 180 días para detener realmente las cosas», dijo Cowen. 

El centro de datos propuesto anteriormente, cuya solicitud fue presentada por el propietario del terreno, Randr Ventures LLC —cuyos directores provienen de Austin—, tenía como objetivo atraer a un operador de centros de datos para que se instalara allí. Según indicaron las autoridades, en ningún momento se contó con un usuario final que fuera a construir el centro de datos desde cero como parte del proceso, tal como ocurre en Harlingen. 

Según los registros, Randr Ventures es propiedad de Mohamed Ryad Bakalem y Rafael Chacón, de Olmito, Texas. 

La propiedad se encuentra a lo largo del bulevar Rubén Torres y la calle 14 Este, que se convierte en la autopista South Padre Island, o la autopista 48 de Texas. 

Hay una zona de uso industrial pesado destacada a lo largo de South Padre Island, cerca de North Central Avenue, por donde pasan las vías del tren que van al Puerto de Brownsville, el cual se encuentra dentro de los límites de la ciudad. Ahí es donde operan varias empresas de transporte y logística, incluyendo algunos fabricantes, en su mayoría ubicadas en parques industriales. 

Ese sitio se encuentra justo al norte del Aeropuerto Internacional de Brownsville-South Padre Island, que suele ser la ubicación habitual de instalaciones industriales pesadas con acceso a transporte ferroviario, aéreo y a autopistas interestatales como la I-69 Este, que se encuentra cerca. 

Los planes anteriores para el centro de datos preveían un terreno de 32 acres con una antigua tienda minorista de 265,000 pies cuadrados cerca del Puerto de Brownsville y del Aeropuerto Internacional de Brownsville-South Padre Island. 

Las cartas intercambiadas este verano entre RANDR Ventures LLC y las autoridades de Brownsville revelan que el proyecto propuesto se diseñó como un centro de datos de 20 megavatios dentro del edificio existente de 265,000 pies cuadrados, en lugar de como una nueva instalación. 

La empresa solicitó un permiso de uso específico para convertir el antiguo Walmart ubicado en el 7480 de Padre Island Highway en un centro de datos, y describió el proyecto como una reutilización adaptativa del edificio.

 En una correspondencia con la ciudad en julio, RANDR señaló que la cifra de 20 megavatios representaba la demanda eléctrica máxima de la instalación —la cantidad máxima de energía que podría consumir en un momento dado— y no su consumo diario habitual, que, según indicó, por lo general sería menor. 

La empresa también propuso un sistema de enfriamiento en circuito cerrado y sin agua para minimizar el consumo de agua, se comprometió a cumplir con las normas municipales de ruido e iluminación, y señaló que el proyecto podría generar unos ingresos estimados de 9 millones de dólares al año por la venta de electricidad para la Junta de Servicios Públicos de Brownsville, al tiempo que crearía empleos en la construcción y en operaciones especializadas. 

RANDR también propuso construir un banco de alimentos de aproximadamente 35,000 pies cuadrados en el terreno y señaló que proporcionaría detalles técnicos adicionales, incluida la confirmación de la capacidad eléctrica por parte de la BPUB, a medida que el proyecto avanzara en el proceso de obtención de permisos.

El desarrollador buscaba una clasificación de zonificación de “industria ligera” —ya que gran parte de Brownsville cuenta con esa clasificación—, pero los urbanistas de la ciudad afirman que los centros de datos no se consideran industria ligera. Por el contrario, se clasifican como industria pesada. 

“Queremos seguir el ejemplo [de la Junta de Servicios Públicos de Brownsville]”, dijo Daniel Leal, director de planeación y reurbanización. «No conocemos sus planes a largo plazo [de capacidad]. Así que le pedimos a ese desarrollador en particular: ‘Averigua y preséntanos una carta de la PUB que confirme que hay capacidad’, y ahí es donde se detuvo el proceso [de solicitud]». 

La propiedad ha sido puesta a la venta o en alquiler por Coldwell Banker Commercial Rio Grande Valley, que estima que la población total en un radio de 5 millas alrededor de la propiedad es de aproximadamente 130,400 habitantes, con un ingreso promedio por hogar de $63,661. 

La propiedad cuenta con una restricción en la escritura que se extenderá por otros 15 años en el sitio, impuesta por Walmart a los desarrolladores —una práctica común en el sector minorista—, lo que significa que el sitio no puede convertirse en un establecimiento minorista de la competencia. En cambio, fue adquirida y utilizada desde 2018 como centro de detención para menores solicitantes de asilo no acompañados, hasta que fue cerrada a finales de 2025. 

Cientos de residentes acudieron a expresar su opinión sobre los centros de datos durante una sesión de la comisión municipal celebrada el martes, y todos ellos criticaron la iniciativa por considerarla un problema que afecta la calidad de vida. 

“He vivido aquí toda mi vida. Me fui para obtener mis títulos universitarios y regresé porque quiero comenzar mi vida aquí. Y el entorno [natural] es la razón por la que me fui de Austin y regresé aquí”, dijo Jacqueline Morales, una abogada de Brownsville. «Y es desgarrador ver cómo [el paisaje ambiental] desaparece. Vemos a Saronic, vemos a SpaceX; todo está relacionado, el GNL. Hay repercusiones [legales] por la forma en que se manejan estos [proyectos de centros de datos]. Hay que andar con cuidado. Hay que pensar en las generaciones futuras; es injusto tomar decisiones ahora y dejar que las generaciones futuras carguen con el peso de ellas». 

Morales mencionó que algunas ciudades y condados de Texas han sido demandados ante los tribunales por sus decisiones relacionadas con los centros de datos. 

También ha habido rechazo por parte de los residentes locales ante la propuesta de construir un centro de datos en el condado de Cameron, en las afueras de la ciudad de Harlingen. Las autoridades municipales de allí decretaron una moratoria sobre los centros de datos, pero la medida no afecta a los terrenos del condado. En particular, Harlingen Water Works firmó un acuerdo con Eneus, el desarrollador del centro de datos, para suministrar millones de galones de agua tratada para el proyecto. 

En Brownsville, la Junta de Servicios Públicos de Brownsville se encargaría de suministrar electricidad y agua a cualquier centro de datos que se proponga construir. 

No quedó claro de inmediato si la empresa de servicios públicos había previsto un aumento en el consumo de agua y electricidad —dos recursos que los centros de datos necesitan para funcionar—. 

Los centros de datos suelen utilizar generadores a diésel como fuente de energía de respaldo en caso de tormentas o cortes de luz. Brownsville también ha invertido en ampliar su infraestructura de Internet por fibra óptica en los últimos años, algo que los centros de datos también necesitan. 

A medida que la ciudad y el condado invierten en infraestructura, desde sistemas de energía de respaldo hasta una capacidad hídrica suficiente, esas mismas inversiones atraerán el interés de las empresas. Esa es una de las razones por las que San Antonio se ha convertido desde hace tiempo en una meca para los centros de datos: está lo suficientemente lejos del riesgo de huracanes en la costa, cuenta con un proveedor municipal de energía y agua, y dispone de suficiente terreno a bajo costo para el desarrollo. 

“Fíjate en los patios de cualquier casa cerca de Brownsville. La ciudad no está en la frontera junto al mar por casualidad”, dijo Veronique Medrano, cantante y compositora de Brownsville. «No queremos estar en la frontera junto al centro de datos. Brownsville no cuenta con la infraestructura necesaria para manejar el consumo adicional de agua y electricidad que requiere un centro de datos».