El debate sobre el centro de datos de Brownsville derivó en una prohibición urbanística más amplia que afecta a los centros de eventos, los clubes sociales y otros establecimientos

En las últimas semanas, la ciudad de Brownsville estaba a punto de contar con un centro de datos de tamaño medio en un antiguo Walmart, pero el propietario y promotor del inmueble ha cambiado de planes desde entonces. 

Las autoridades municipales están tramitando actualmente una modificación de su normativa urbanística, lo que obligaría a que cualquier futuro proyecto de centro de datos se ubicara únicamente en zonas industriales de uso intensivo dentro de los límites de la ciudad —de las que hay muy pocas—. El puerto de Brownsville, que se considera una zona industrial de uso intensivo, se encuentra en el condado de Cameron, fuera de los límites de la ciudad. 

«Al fin y al cabo, la inteligencia artificial ha llegado para quedarse. Estos proyectos [de centros de datos] se llevarán a cabo de una forma u otra. Esta podría ser una forma de acogerlos, y además obtendremos algún tipo de beneficio. Tenemos que entender qué nos depara el futuro», afirmó John Cowen, alcalde de Brownsville. 

Brownsville propone limitar el tamaño del centro de datos, exigir un sistema de refrigeración de circuito cerrado y abordar otras cuestiones, como garantizar que exista suficiente capacidad energética a lo largo del año. 

«Es un debate importante. Existe un escenario en el que la comunidad sale ganando en todos los sentidos», afirmó Cowen. «Los centros de datos aportan un gran valor imponible a [los registros catastrales], lo que ayuda a mantener bajos los impuestos [residenciales]; no consumen muchos servicios municipales, salvo quizá en lo que respecta al suministro eléctrico [y al agua] y a garantizar que exista una infraestructura adecuada en la red. Pero el estado [de Texas] va a poner en marcha muchas de esas medidas de protección [de las infraestructuras]. Nos lo vamos a tomar con calma». 

Pero, en este proceso, el ayuntamiento también está paralizando el procedimiento de ordenación urbanística de otros tipos de «negocios molestos» o de aquellos que han suscitado el descontento de los vecinos. 

Entre ellos se incluyen centros de eventos, salas de póquer, empresas de trasteros y talleres de cambio rápido de aceite, todos ellos sujetos a diferentes consideraciones urbanísticas que se están estudiando. 

Esto es importante porque Brownsville está despertando un gran interés entre los promotores inmobiliarios y, en algunos casos, se están proponiendo usos creativos para los que aún no existen directrices claras, según explicaron las autoridades al *Rio Grande Valley Business Journal* en una serie de entrevistas periodísticas. 

La moratoria sobre los centros de datos podría entrar en vigor ya el 1 de octubre —y podría prorrogarse otros 90 días—, por lo que «tenemos 180 días para detener realmente las actividades», afirmó Cowen. 

El centro de datos propuesto anteriormente, cuya solicitud fue presentada por el propietario del terreno, Randr Ventures LLC —cuyos responsables proceden de Austin—, tenía como objetivo atraer a un operador de centros de datos para que se instalara allí. Según las autoridades, en ningún momento se contó con un usuario final que fuera a construir un centro de datos desde cero como parte del proceso, tal y como ocurre en Harlingen. 

Según los registros, Randr Ventures es propiedad de Mohamed Ryad Bakalem y Rafael Chacón, de Olmito (Texas). 

La propiedad se encuentra junto al bulevar Rubén Torres y la calle 14 Este, que se convierte en la carretera de South Padre Island, también conocida como la carretera 48 de Texas. 

Hay una zona de uso industrial pesado destacada a lo largo de South Padre Island, cerca de North Central Avenue, por donde discurren las vías del tren hacia el puerto de Brownsville, que se encuentra dentro de los límites de la ciudad. Allí operan varias empresas de transporte por carretera y logística, entre ellas algunos fabricantes, la mayoría de ellos en parques industriales. 

Además, ese emplazamiento se encuentra justo al norte del Aeropuerto Internacional de Brownsville-South Padre Island, una zona en la que suelen ubicarse instalaciones industriales pesadas con acceso a redes ferroviarias, aéreas y a autopistas interestatales como la I-69 Este, situada en las inmediaciones. 

Los planes anteriores para el centro de datos preveían un terreno de 32 acres con una antigua tienda minorista de 265.000 pies cuadrados situada cerca del puerto de Brownsville y del Aeropuerto Internacional de Brownsville-South Padre Island. 

La correspondencia intercambiada este verano entre RANDR Ventures LLC y las autoridades de Brownsville revela que el proyecto propuesto se concibió como un centro de datos de 20 megavatios dentro del edificio existente, de 265.000 pies cuadrados, y no como una nueva instalación. 

La empresa solicitó un permiso de uso específico para convertir el antiguo Walmart situado en el 7480 de Padre Island Highway en un centro de datos, y describió el proyecto como una reutilización adaptativa del edificio.

 En la correspondencia mantenida con el Ayuntamiento en julio, RANDR señaló que la cifra de 20 megavatios correspondía a la demanda eléctrica máxima de la instalación —la cantidad máxima de energía que podría consumir en un momento dado— y no a su consumo diario habitual, que, según indicó, solía ser inferior. 

La empresa también propuso un sistema de refrigeración en circuito cerrado y en seco para minimizar el consumo de agua, se comprometió a cumplir las normas municipales sobre ruido e iluminación, y afirmó que el proyecto podría generar unos ingresos estimados de 9 millones de dólares anuales por la venta de electricidad para la Junta de Servicios Públicos de Brownsville, al tiempo que crearía puestos de trabajo en la construcción y en operaciones cualificadas. 

RANDR también propuso construir un banco de alimentos de aproximadamente 35.000 pies cuadrados en el terreno y afirmó que proporcionaría más detalles técnicos, incluida la confirmación de la capacidad eléctrica por parte de la BPUB, a medida que el proyecto avanzara en el proceso de obtención de permisos.

El promotor solicitaba una calificación urbanística de «industria ligera» —ya que gran parte de Brownsville cuenta con esa calificación—, pero los urbanistas municipales afirman que los centros de datos no se consideran industria ligera. Por el contrario, se clasifican como industria pesada. 

«Queremos seguir el ejemplo [de la Junta de Servicios Públicos de Brownsville]», afirmó Daniel Leal, director de planificación y reurbanización. «No conocemos sus planes a largo plazo [de capacidad]. Así que empezamos a pedirle a ese promotor en concreto: “Averígualo y facilítanos una carta de la Junta de Servicios Públicos en la que se confirme que hay capacidad”, y ahí es donde se paralizó el proceso [de solicitud]». 

La propiedad ha sido puesta a la venta o en alquiler por Coldwell Banker Commercial Rio Grande Valley, que estima que la población total en un radio de 5 millas alrededor de la propiedad es de unos 130 400 habitantes, con una renta media por hogar de 63 661 dólares. 

La propiedad tiene una restricción en la escritura, vigente durante otros 15 años, impuesta por Walmart a los promotores inmobiliarios —una práctica habitual en el sector minorista—, lo que significa que el solar no puede albergar un establecimiento comercial de la competencia. En su lugar, se adquirió y se utilizó desde 2018 como centro de internamiento para menores no acompañados solicitantes de asilo hasta que se cerró a finales de 2025. 

Cientos de vecinos acudieron a una reunión de la comisión municipal celebrada el martes para expresar su opinión sobre los centros de datos, y todos ellos criticaron la iniciativa por considerarla un problema que afecta a la calidad de vida. 

«He vivido aquí toda mi vida. Me fui para estudiar y volví porque quiero empezar mi vida aquí. Y el entorno [natural] es la razón por la que me fui de Austin y volví aquí», afirmó Jacqueline Morales, abogada de Brownsville. «Y es desgarrador ver cómo [el paisaje medioambiental] va desapareciendo. Vemos lo de Saronic, vemos lo de SpaceX; todo está relacionado, el GNL. Hay repercusiones [legales] por la forma en que se gestionan estos [proyectos de centros de datos]. Hay que andar con cuidado. Hay que pensar en las generaciones futuras; es injusto tomar decisiones ahora y dejar que sean ellas quienes tengan que cargar con el peso». 

Morales mencionó que algunas ciudades y condados de Texas han sido demandados ante los tribunales por sus decisiones relativas a los centros de datos. 

También ha habido rechazo por parte de los vecinos locales ante la propuesta de construir un centro de datos en el condado de Cameron, a las afueras de la ciudad de Harlingen. Las autoridades municipales de allí han decretado una moratoria sobre los centros de datos, pero la medida no afecta a los terrenos del condado. En concreto, Harlingen Water Works firmó un acuerdo con Eneus, la empresa promotora del centro de datos, para el suministro de millones de galones de agua regenerada para el proyecto. 

En Brownsville, la Junta de Servicios Públicos de Brownsville se encargaría de suministrar electricidad y agua a cualquier centro de datos que se proponga construir. 

No quedó claro de inmediato si la empresa de servicios públicos había previsto un aumento en el consumo de agua y electricidad, dos recursos que los centros de datos necesitan para funcionar. 

Los centros de datos suelen utilizar generadores diésel como fuente de energía de reserva en caso de tormenta o corte de suministro. Brownsville también ha invertido en ampliar su infraestructura de Internet por fibra óptica en los últimos años, algo que los centros de datos también necesitan. 

A medida que la ciudad y el condado inviertan en infraestructuras —desde sistemas de suministro eléctrico redundantes hasta una capacidad hídrica suficiente—, esas mismas inversiones despertarán el interés de las empresas. Esa es una de las razones por las que San Antonio se ha convertido desde hace tiempo en la meca de los centros de datos: está lo suficientemente lejos de la zona costera con riesgo de huracanes, cuenta con un proveedor municipal de electricidad y agua, y dispone de suficientes terrenos a precios asequibles para su desarrollo. 

«Fíjate en los jardines de cualquier casa cerca de Brownsville. La ciudad no está situada en la frontera junto al mar por casualidad», afirmó Veronique Medrano, cantante y compositora de Brownsville. «No queremos estar en la frontera junto al centro de datos. Brownsville no cuenta con la infraestructura necesaria para hacer frente al aumento del consumo de agua y electricidad que conlleva un centro de datos».