Por qué la UTRGV apostó fuerte por el sector manufacturero hace una década, y cómo eso podría estar dando sus frutos ahora

Hace aproximadamente una década, la Universidad de Texas-Pan American y la Universidad de Texas en Brownsville se fusionaron para crear la Universidad de Texas del Río Grande del Valle. 

En aquel momento, la universidad revisó todos los departamentos y programas y estudió formas de integrarlos. 

En aquella época, la titulación en ingeniería con especialización en fabricación gozaba de menos popularidad y, en un momento dado, se planteó la posibilidad de cerrar el programa de ingeniería de fabricación, que era uno de los pocos que quedaban en todo el país, según explicó Jianzhi «James» Li, profesor de la UTRGV y director fundador del Instituto de Fabricación Avanzada de la UTRGV. 

Sin embargo, tras reunirse con otros investigadores del sector, se dio cuenta de la necesidad de crear un consorcio y solicitó subvenciones, sobre todo para mejorar la formación de los futuros profesionales. 

«Y la pregunta clave era: “¿Cómo recuperamos el liderazgo en el sector manufacturero para Estados Unidos?”», afirmó Li, quien ahora también es miembro fundador del consejo de administración de la South Texas Advanced Manufacturing Partnership. 

En lugar de recortar el programa, las autoridades decidieron apostarle aún más fuerte, integrando la investigación y la formación en fabricación avanzada en el plan de estudios y estableciendo colaboraciones a nivel nacional con laboratorios de investigación para impulsar el avance del sector. Para ofrecer una mayor formación técnica y profesional, la UTRGV también gestiona una academia de herramientas de fabricación, el Centro de Asistencia a la Fabricación de Texas. 

La universidad ha invertido 3 millones de dólares en la modernización de su centro de investigación en fabricación de Edinburg y se centra en la investigación, el desarrollo y la innovación, lo que incluye una colaboración con el programa de Ciencias de la Energía de Fusión del Departamento de Energía de EE. UU. en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, en Tennessee. 

El centro de la UTRGV también colabora con «America’s Additive Foundry», un programa destinado a garantizar el suministro en Estados Unidos de las aleaciones metálicas utilizadas en la industria de la defensa. 

Además, es socio de America Makes, una asociación público-privada con sede en Ohio dedicada a la tecnología de fabricación aditiva y a la formación. 

Esta semana, decenas de investigadores visitaron el campus de Brownsville de la UTRGV para asistir a un simposio sobre fabricación autónoma, movilidad del futuro, energía y abundancia. La conferencia también incluyó una visita al puerto de Brownsville y a SpaceX. 

El programa cuenta ahora con una cantera de estudiantes y con el apoyo del sector, mientras que se prevé que el Valle del Río Grande genere miles de puestos de trabajo en el sector manufacturero en los próximos años, desde SpaceX en Brownsville hasta, posiblemente, un astillero de embarcaciones oceánicas autónomas de Saronic o una empresa de fabricación de recambios de automóvil basados en software, Valeo, en McAllen. 

«Vemos cómo se avecina esta avalancha [de puestos de trabajo]. Así que es un momento perfecto para esta región, y creo que todos tenemos un papel fundamental que desempeñar en esto, porque ninguno de nosotros puede hacerlo por sí solo. Realmente tenemos que poner en marcha todo este proceso de forma conjunta», afirmó Can «John» Saygin, vicepresidente sénior de investigación y decano de la escuela de posgrado de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande. 

Las autoridades reguladoras federales han autorizado recientemente a SpaceX a lanzar hasta 25 cohetes al año. 

«Son un montón de cohetes. Es una gran cantidad de chapa», dijo Saygin, y añadió que alguien tendrá que fabricar todas esas piezas a lo largo de la cadena de suministro, sobre todo en el caso de las piezas reforzadas destinadas a ser reutilizadas tras haber estado expuestas a condiciones extremas. 

En cuanto al tipo de industria que podría instalarse próximamente en el puerto de Brownsville y beneficiarse de las técnicas avanzadas de investigación en fabricación, podría tratarse de la extracción de minerales de tierras raras de una nueva mina de USA Rare Earth, cerca de El Paso, cuya producción comercial está prevista que comience en 2028. 

Por ejemplo, en la extracción comercial de alúmina —que no es un elemento de tierras raras, pero sí el componente básico del aluminio—, el mineral de bauxita se extrae de las minas y se funde a altas temperaturas con sosa cáustica para producir el polvo de alúmina. 

Los elementos de tierras raras se procesan mediante trituración o lixiviación química para extraer los productos que se utilizan en la fabricación de baterías de litio, por poner otro ejemplo. En la mina situada cerca de El Paso hay 17 tipos diferentes de elementos de tierras raras.