Por qué la UTRGV apostó fuerte por la industria manufacturera hace una década — y cómo eso podría estar dando sus frutos ahora

Hace aproximadamente una década, la Universidad de Texas-Pan American y la Universidad de Texas en Brownsville se fusionaron para crear la Universidad de Texas del Valle del Río Grande. 

En ese momento, la universidad evaluó todos los departamentos y programas y analizó formas de integrarlos. 

En aquel entonces, la carrera de ingeniería con especialización en manufactura era menos popular y, en un momento dado, se discutió la posibilidad de cerrar el programa de ingeniería de manufactura, que era uno de los pocos que quedaban en todo el país, según explicó Jianzhi “James” Li, profesor de la UTRGV y director fundador del Instituto de Manufactura Avanzada de la UTRGV. 

Pero después de reunirse con otros investigadores del campo, se dio cuenta de la necesidad de formar un consorcio y solicitó fondos, especialmente para mejorar el flujo de nuevos talentos. 

«Y la pregunta clave era: “¿Cómo recuperamos el liderazgo en el sector manufacturero para Estados Unidos?”, dijo Li, quien ahora también es miembro fundador de la junta directiva de la Asociación de Manufactura Avanzada del Sur de Texas». 

En lugar de reducirlo, las autoridades decidieron apostar aún más fuerte por el programa, integrando la investigación y la capacitación en manufactura avanzada en el plan de estudios y estableciendo alianzas a nivel nacional con laboratorios de investigación para impulsar el avance de la industria. Para ofrecer más capacitación técnica y vocacional, la UTRGV también cuenta con una academia de herramientas de manufactura, el Centro de Asistencia a la Manufactura de Texas. 

La universidad invirtió 3 millones de dólares en mejoras a su centro de investigación en fabricación en Edinburg y se enfoca en la investigación, el desarrollo y la innovación, lo que incluye una colaboración con el programa de Ciencias de la Energía de Fusión del Departamento de Energía de EE. UU. en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, en Tennessee. 

El centro de la UTRGV también colabora con America’s Additive Foundry, un programa destinado a garantizar el suministro en Estados Unidos de las aleaciones metálicas que se utilizan en la industria de la defensa. 

Además, es socio de America Makes, una alianza público-privada con sede en Ohio dedicada a la tecnología de manufactura aditiva y a la educación. 

Esta semana, decenas de investigadores visitaron el campus de Brownsville de la UTRGV para asistir a un simposio sobre fabricación autónoma, movilidad del futuro, energía y abundancia. La conferencia también incluyó una visita al Puerto de Brownsville y a SpaceX. 

El programa cuenta ahora con un grupo de estudiantes y con el apoyo de la industria, mientras que se espera que el Valle del Río Grande genere miles de empleos en el sector manufacturero en los próximos años, desde SpaceX en Brownsville hasta, posiblemente, un astillero de embarcaciones oceánicas autónomas de Saronic o una empresa de fabricación de piezas automotrices controladas por software, Valeo, en McAllen. 

“Vemos que se avecina una avalancha [de empleos]. Así que este es el momento perfecto para esta región, y creo que todos tenemos un papel muy importante que desempeñar en esto, porque ninguno de nosotros puede hacerlo por su cuenta. Realmente tenemos que armar todo este proceso», dijo Can «John» Saygin, vicepresidente sénior de investigación y decano de la escuela de posgrado de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande. 

Las autoridades reguladoras federales aprobaron recientemente que SpaceX lance hasta 25 cohetes al año. 

“Son muchos cohetes. Es mucha chapa”, dijo Saygin, y agregó que alguien tendrá que fabricar todas esas piezas a lo largo de la cadena de suministro, especialmente en el caso de las piezas reforzadas destinadas a ser reutilizadas después de haber estado expuestas a condiciones extremas. 

En cuanto al tipo de industria que podría instalarse próximamente en el Puerto de Brownsville y beneficiarse de técnicas avanzadas de investigación en manufactura, podría tratarse de la extracción de minerales de tierras raras de una nueva mina de USA Rare Earth cerca de El Paso, cuya producción comercial se espera que comience en 2028. 

Por ejemplo, en la extracción comercial de alúmina —que no es un elemento de tierras raras, pero sí es el componente básico del aluminio—, el mineral de bauxita se extrae de las minas y se funde a altas temperaturas con soda cáustica para producir el polvo de alúmina. 

Los elementos de tierras raras se procesan mediante trituración o lixiviación química para extraer los productos que se utilizan en la fabricación de baterías de litio, por citar otro ejemplo. En la mina cercana a El Paso hay 17 tipos diferentes de elementos de tierras raras.