La planta azucarera clausurada del sur de Texas ahora forma parte de un plan de mil millones de dólares para reactivar la industria de la caña de azúcar en EE. UU.

Tres empresas se han asociado para comprar la antigua fábrica de Rio Grande Valley Sugar Growers Inc. en Santa Rosa, con el objetivo de reactivar la industria azucarera en el sur de Texas y más allá.

En mayo, Bizos Cavallo Enterprises, con sede en Dallas; Vera International, de Birmingham, Alabama; y Verax Commodities, de Charlotte, Carolina del Norte, constituyeron la sociedad Santa Rosa Sugar LLC para adquirir la planta. 

En conjunto, estas empresas —una consultora, un grupo de capital privado y una empresa dedicada al comercio de azúcar— se están posicionando para reactivar las inversiones en el sector azucarero en Estados Unidos tras el cierre de la última planta azucarera de Texas y la disminución de las actividades agrícolas en Texas y Montana.

Según un comunicado escrito, la empresa estima que invertirá alrededor de mil millones de dólares en los próximos cinco años para ampliar la capacidad de refinación y el cultivo de caña de azúcar en todo el país. 

La escasez de agua y una posible solución

La planta azucarera cerró el año pasado porque no contaba con suficiente agua. El sitio web de RGV Sugar Growers indica que el cierre provocó la pérdida de 500 empleos de tiempo completo. Sin embargo, el comisionado de Agricultura de Texas, Sid Miller, afirma que esa cifra fue mayor.

“Los registros públicos indican que el cierre inicial afectó entre 1,100 y 2,900 empleos en total, incluyendo entre 735 y 1,435 puestos directos en granjas y en la fábrica”, dijo Miller en un comunicado de prensa en el que se anunciaba la reapertura de la fábrica. 

Santa Rosa Sugar espera evitar el destino de su antecesora mediante la instalación de un sistema de reciclaje de agua para hacer frente al desafío.

Phil Gentlesk, Jr., jefe de ventas en EE. UU. de Verax, declaró al RGV Business Journal que el agua subterránea se recuperaría para su reutilización.

“Un procesador FSIS es un sistema capaz de tomar agua contaminada y purificarla para reutilizarla de manera segura”, dijo Gentlesk. “Es un sistema que, en mi opinión, no solo ayudará a nuestro negocio azucarero, sino que, en general, es sostenible”.

La sequía en el sur de Texas se ha agravado por la falta de suministros de agua que México le debe a Estados Unidos, y aún quedan miles de millones de galones por entregar.

Sin embargo, el sitio web de Bizos Cavallo Enterprises indica que la empresa forma parte de una empresa conjunta con los titulares de la patente de una técnica de purificación de agua que produce agua purificada y reutilizable en casi un 100 %. El desarrollo de esa técnica tomó alrededor de 40 años.  

Impacto económico

Miller dijo que, gracias al plan de Santa Rosa Sugar, se reactivarían al menos 130 fincas azucareras en todo el Valle.

“En su apogeo, la industria generaba miles de empleos, abarcaba más de 40,000 acres en el Valle del Río Grande y aportaba más de $100 millones al año a Texas”, afirmó Miller en su comunicado. “La recuperación del cultivo de caña de azúcar significa empleos, la revitalización de la comunidad y la preservación de una parte importante de la historia agrícola de Texas”.

Santa Rosa Sugar tardará varios años en completar la puesta en marcha de la planta, pero es posible que la distribución de azúcar comience antes de que termine el año. 

​​La Fase I, prevista para 2025, implica la adquisición de terrenos, la evaluación de la infraestructura y un compromiso renovado con los productores de azúcar del Valle para reconstruir la cadena de suministro. También incluye un reinicio temprano de las actividades de empaque y distribución de azúcar a los mercados de EE. UU., comenzando en Texas y expandiéndose a todo el país.

Entre los proyectos futuros se encuentran la construcción de una nueva refinería, la creación de empleo y la puesta en marcha de una red de distribución a nivel nacional.