​Cómo Port Mansfield se opuso a los planes industriales… y qué le depara el futuro ante la presión para que se urbanice

Sal de Raymondville en dirección este por la carretera estatal 186 y, tras veintisiete millas de matorral y silencio, llegarás a un lugar que parece inverosímil.

Una pequeña localidad portuaria situada en la orilla occidental de la Laguna Madre, con la vista puesta, al otro lado de unas aguas de una claridad increíble, en la larga cadena de la isla Padre. 

Pelícanos posados en postes de madera. Salmonetes que dejan estelas visibles al atravesar aguas poco profundas tan transparentes que se pueden contar las algas marinas que hay debajo. El viento huele a sal y a algo que no acabas de identificar, pero ese algo indescriptible es lo que ha hecho que la gente siga volviendo aquí desde hace décadas.

Port Mansfield tiene unos trescientos residentes permanentes. 

No debería existir al final de una carretera de dos carriles en uno de los condados más pobres de Texas. Pero existe, y la historia de cómo llegó hasta allí comienza con un hombre que se negó a aceptar que «en ninguna parte» fuera la respuesta definitiva.

Construido con visión de futuro, moldeado por el agua

En la década de 1940, un promotor inmobiliario y alcalde de Raymondville llamado Charles R. Johnson observó la costa del condado de Willacy y decidió que merecía tener un puerto. 

La geografía y la ubicación desafiaban su lógica. Pero Johnson presionó al Congreso y consiguió que se aprobara.

Port Mansfield abrió sus puertas en 1950. 

Según la Asociación Histórica del Estado de Texas, recibió este nombre en honor al diputado federal Joseph J. Mansfield, quien presentó el proyecto de ley que amplió la Vía Navegable Intracosteral del Golfo desde Corpus Christi hasta el Río Grande.

El nombre original del puerto, Red Fish Landing, resultó ser más profético de lo que nadie hubiera imaginado.

El verdadero punto de inflexión se produjo en 1962, cuando el Cuerpo de Ingenieros del Ejército abrió un canal a través de la isla Padre hasta el Golfo. 

El intercambio de mareas que se produjo a continuación transformó la Laguna Madre en una de las mejores zonas de pesca en aguas poco profundas de América del Norte. El gallineta, la trucha moteada, la platija y el camarón marrón abundaban. Y aunque el puerto comercial con el que Johnson había soñado nunca llegó a materializarse del todo, sí que surgió algo aún más valioso.

La economía que surgió

La Laguna Madre es una de las pocas lagunas hipersalinas que hay en el planeta. 

Protegida en ambas orillas por el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Laguna Atascosa, al oeste, y por la Costa Nacional de Padre Island, al este, la laguna alberga extensos lechos de pastos marinos, aves marinas en peligro de extinción y una fauna marina que atrae a investigadores y pescadores de todo el país. 

Para los guías de pesca que trabajan en estas marismas, esto no es ecología. Es la hipoteca y las cuotas del coche.

«Es una zona de pesca virgen», declaró Miller Bassler a los responsables del puerto, según su página web. 

Bassler es un empresario jubilado que empezó a acudir al puerto en la década de los noventa y que, con el tiempo, alquiló una vivienda en el puerto. 

«El agua y la belleza de este lugar son adictivas», dijo. «Y se agradece mucho la paz y la tranquilidad».

En gran parte del Valle del Río Grande, caracterizado por el trabajo agrícola, la economía fronteriza y una pobreza que persiste desde hace tiempo, Port Mansfield ha servido durante mucho tiempo como válvula de escape para la comunidad. 

No hacía falta ser rico para ir. Solo se necesitaba una camioneta, una caña de pescar y dinero suficiente para la gasolina. 

Esa sencillez democrática forma parte de la identidad de la localidad y ha permitido crear una economía real basada en el turismo y el ocio. 

Los visitantes de los condados de Cameron y Willacy generaron más de 240 millones de dólares en 2021, según la página web del Puerto de Port Mansfield. Con esa cifra, este pequeño puerto supera con creces lo que cabría esperar de su tamaño.

La presión para industrializarse

Sin embargo, el distrito de navegación nunca abandonó del todo las ambiciones comerciales de Johnson. Dado que el condado de Willacy figura constantemente entre los condados más pobres de Texas, la presión para llevar a cabo proyectos de mayor envergadura siempre ha sido real. 

El puerto ocupa más de 1.760 acres de terreno urbanizable, a medio camino entre los puertos de Brownsville y Corpus Christi. 

Sobre el papel, según la Universidad de Texas A&M, ese es un argumento válido.

El problema es Brownsville. 

A sesenta millas al sur, el puerto de Brownsville aporta aproximadamente 12 000 millones de dólares a la economía de Texas y genera más de 66 000 puestos de trabajo, según sus propias cifras. 

Ya se dispone de una infraestructura de gran envergadura, y Port Mansfield se enfrentó a un enorme reto en materia de marketing y desarrollo económico para empezar a atraer a empresas de transporte que optaran por esta pequeña localidad en lugar de por Brownsville. 

Pero Brownsville cuenta con aguas profundas, conexiones ferroviarias y un proyecto de profundización del canal en marcha. 

Port Mansfield tiene una profundidad autorizada por el Gobierno federal de diecisiete pies y la misma carretera de dos carriles que siempre ha tenido. 

Ningún análisis objetivo de esos datos sugiere que Port Mansfield pueda competir en el sector del transporte de mercancías. La única cuestión real era si el distrito de navegación era consciente de ello.

El acuerdo que revolucionó la ciudad

En diciembre de 2023, la junta respondió a esa pregunta de una forma que causó un gran revuelo en la ciudad.

El distrito firmó un contrato de 50 años para la prestación de servicios en la terminal marítima con una empresa llamada North American Standards, en virtud del cual se arrendaban unas 3,4 acres de terreno portuario por tan solo 1.400 dólares al mes, a cambio de un porcentaje prometido de los ingresos por carga una vez que comenzaran las operaciones. El plan consistía en hacer transitar barcazas de contenedores comerciales por Port Mansfield.

La reacción fue inmediata y explosiva. 

«No tiene sentido», afirma Bassler en la página web del puerto. 

Su esposa, Kathie, se mostró más directa en una reunión de la junta directiva; sus comentarios quedaron registrados en la misma página web. 

«No puede ni debe destruirse imponiendo y encajando a la fuerza un puerto de contenedores industrializado, feo, ruidoso y potencialmente peligroso para el medio ambiente, al que, posiblemente, llegarían cientos de camiones de 18 ruedas a la semana a nuestro pequeño pueblo», afirmó. 

Los vecinos no se limitaron a quejarse. Se organizaron. Así nació la asociación «Ciudadanos Preocupados de Port Mansfield». Presentaron solicitudes de acceso a la información pública, investigaron a fondo las finanzas del distrito y asistieron a todas las reuniones de la junta. 

Y entonces entró en escena Patrick Tyler.

Una comunidad se organiza

Tyler no es el típico jubilado de Port Mansfield. Este antiguo corresponsal en el extranjero del *New York Times*, que había trabajado en Pekín, Moscú y Bagdad, se instaló allí en 2004, atraído por la pesca y la tranquilidad. 

Cuando el distrito de navegación siguió adelante con su proyecto, Tyler hizo lo que cualquier antiguo corresponsal de guerra habría hecho y fundó un periódico. 

Él y otros vecinos pusieron en marcha el «Willacy County Examiner» para, tal y como explicó a GovExperts, «empezar a escribir artículos sobre lo que está pasando aquí y concienciar a la gente de Raymondville de lo descarrilado que está este lugar».

El director del puerto, Ron Mills, calificó el artículo de «aterradoramente inexacto», según GovExperts, e insistió en que se estaban abordando las preocupaciones medioambientales. 

La tensión no dejaba de aumentar. 

Jack Ficklen, un carpintero que llevaba décadas asistiendo a las reuniones del distrito, observaba con asombro la sala abarrotada. 

«Ahora sí que hay gente», dijo, según la página web del puerto. «Literalmente, durante 25 años, solo veníamos a estas reuniones otro compañero y yo».

Tyler —cuyas palabras fueron recogidas por la Asociación Histórica del Estado de Texas— dejó claro el fondo de la cuestión política al afirmar: «Nosotros elegimos a estos señores y señoras para que ocupen sus cargos. Y, al fin y al cabo, somos nosotros quienes controlamos las políticas. Quizá nos hayamos vuelto perezosos. Pero podemos ponerle fin».

El punto de inflexión político

Podían hacerlo, y lo hicieron. 

La asociación «Ciudadanos Preocupados» apoyó a varios candidatos en las elecciones a la junta del distrito de navegación celebradas en noviembre de 2024, y los votantes destituyeron al presidente de la junta, Chad Kinney. 

En enero de 2025, la nueva junta directiva votó a favor de rescindir el contrato con North American Standards, que además no había abonado el depósito obligatorio de 300 000 dólares. 

El proyecto del puerto de contenedores había fracasado.

«No tenía mucho sentido traer las grandes barcazas portacontenedores», declaró el nuevo presidente del consejo de administración, Eric Kennedy, a Texas Almanac. «En realidad, no contamos con la infraestructura necesaria para ello».

Más de veinte vecinos que habían acudido a presenciar la reunión prorrumpieron en vítores. 

Bassler se permitió un momento de silenciosa satisfacción.

 «Nunca perdí la fe», declaró al Texas Almanac. 

Entonces, como era habitual en él, miró hacia delante. 

«Es una zona de pesca virgen. No hay otra igual en Estados Unidos», afirmó en una entrevista para un noticiario de televisión local. «Seguiremos luchando si es necesario».

Incorporación — y rechazo

Algunos vecinos fueron más allá y solicitaron la constitución como municipio, con la idea de que, al convertirse en municipio, Port Mansfield quedaría totalmente libre del control del distrito de navegación. 

El 4 de noviembre de 2025, los votantes acudieron a las urnas. El resultado: 138 en contra de la constitución del municipio y 90 a favor. 

El pueblo pesquero seguiría tal y como estaba.

El guía de pesca Rubén Garza Jr., que se había presentado a las elecciones a la alcaldía con un programa electoral contrario a la constitución del municipio, explicó su filosofía a la Oficina General de Tierras de Texas.

«En lugar de enfrentarnos, tenemos que trabajar juntos como un solo equipo porque, al fin y al cabo, no se trata de nuestro orgullo. Se trata de la gente que vive aquí», afirmó. 

Al día siguiente de la votación, ya estaba de vuelta en el agua.

«Otro día precioso más en Port Mansfield», dijo, según la página web del puerto.

Lo que nos depara el futuro

Las tensiones subyacentes no han desaparecido. 

El condado de Willacy sigue siendo uno de los más pobres de Texas. El distrito de navegación sigue teniendo el mandato de impulsar la actividad económica. El canal requiere un dragado constante y costoso para mantenerse abierto. 

Se trata de presiones reales, y no van a desaparecer.

Pero la comunidad de Port Mansfield ya ha demostrado de lo que es capaz. 

La mejor versión del futuro de Port Mansfield no consiste en seguir el modelo industrial de Brownsville por un camino que no lleva a ninguna parte, ni en una actividad industrial desmesurada. 

Reafirma lo que este lugar siempre ha sido: un destino de pesca de primer orden, una puerta de entrada a un ecosistema extraordinario y uno de los últimos rincones verdaderamente tranquilos de la costa del Golfo de Texas.

Las barcazas del Canal Intracostero siguen pasando flotando sin detenerse. En realidad, nunca lo han hecho. Pero ¿y la gente que viene a vadear las llanuras cristalinas, a lanzar el anzuelo con la marea de la mañana y a ver cómo se pone el sol tras Padre Island? Siguen volviendo.

Ese es, en definitiva, el plan de desarrollo económico más honesto que ha tenido nunca Port Mansfield y, probablemente, el más duradero que jamás tendrá.