La refinería de petróleo de Brownsville podría consumir casi el 17 % del agua de la ciudad

El proyecto «America First Refining» está a punto de convertirse en un nuevo cliente importante de Brownsville Public Utilities, y su demanda de agua está planteando dudas sobre la capacidad de la ciudad, en un momento en que persisten las condiciones de sequía y se pide a los residentes y a las empresas que reduzcan su consumo.

La refinería propuesta, que tendría una capacidad para procesar unos 164 300 barriles de petróleo al día, se abastecería del agua correspondiente a la cuota de Brownsville del río Grande y de su planta desalinizadora, que trata las aguas subterráneas del condado de Cameron. 

Sin embargo, Brownsville, al igual que el resto del Valle del Río Grande, está sufriendo una grave sequía, que se prevé que se agrave en los próximos años. 

Condiciones de sequía persistente

El viernes, Brownsville pidió a los vecinos y a las empresas que cumplieran estrictamente las restricciones de agua de la Fase 2, dado que persisten las condiciones de sequía extrema.

Esas restricciones limitan el uso del agua en el exterior, incluidos los horarios de riego de céspedes y el lavado de coches durante el día, y están en vigor desde septiembre de 2023, cuando la Junta de Servicios Públicos de Brownsville las promulgó después de que los niveles de agua de los embalses internacionales —el lago Amistad y el lago Falcon— descendieran por debajo del 25 %.

Ese nivel descendió aún más en 2024 hasta alcanzar un mínimo histórico del 18 %. Si el nivel de esos embalses cayera por debajo del 15 %, Brownsville aplicaría las medidas de la Fase 3, que incluyen normas adicionales de ahorro de agua, especialmente en lo que respecta al riego de jardines. 

Una emergencia hídrica de nivel 4 prohibiría el lavado de vehículos, el mantenimiento de jardines y algunos usos recreativos del agua, como el llenado de piscinas; sin embargo, ese nivel no se corresponde con los niveles de los embalses y se describe como una «falta significativa de suministro de agua». 

Hasta el viernes, el sistema combinado de Amistad y Falcon tenía una tasa de llenado de aproximadamente el 26,6 %.

El embalse de Amistad estaba al 32 % de su capacidad, lo que supone un aumento respecto al 25 % de hace un año, pero un descenso respecto al 35 % de hace seis meses. Ese mismo día, el embalse de Falcon estaba al 20,4 % de su capacidad, lo que supone un aumento respecto al 15,2 % de hace un año y al 15,7 % de hace seis meses. 

¿Cuánta agua podría consumir la refinería?

America First Refining aún no ha revelado cuánta agua necesitará para una instalación de ese tamaño, pero una refinería de petróleo en Corpus Christi, gestionada por Citgo, podría servir de referencia. 

America First Refining no respondió a la solicitud de entrevista. 

En 2023, la refinería de Corpus Citgo consumió 6,6 millones de metros cúbicos de agua, según el informe de sostenibilidad medioambiental y gobernanza de la empresa, que recoge los datos más recientes disponibles. Esto equivale a unos 1.700 millones de galones de agua al año, o 5.350 acre-pies anuales. 

«Ese [consumo de agua] probablemente equivaldría al de Weslaco», afirmó Carlos Rubinstein, director de RSAH20 LLC, una empresa de consultoría en materia de agua, y antiguo administrador municipal de Brownsville. 

Además, equivale aproximadamente al 17 % de la asignación total anual de derechos de agua de Brownsville, es decir, la cantidad de agua que la ciudad tiene permitido extraer cada año del sistema del Río Grande.

Comprender el suministro de agua de Brownsville

El suministro de agua de Brownsville es limitado, compartido y depende de factores que escapan por completo al control de la ciudad, desde los niveles de los embalses hasta los acuerdos internacionales con México. 

La Junta de Servicios Públicos de Brownsville cuenta con derechos de agua por un total de 31 965 acre-pies al año, pero la cantidad que realmente puede utilizar depende de la cantidad de agua que el río Grande aporte a los embalses de Falcon y Amistad. 

La forma en que se distribuye el agua también es diferente en el Valle del Río Grande respecto al resto de Texas. Ese sistema surgió a raíz de un litigio judicial después de que un distrito de regadío bombeara agua río arriba antes de que pudiera llegar a Brownsville. El juez encargado del caso estableció un sistema especial para el Valle, en el que se da mayor prioridad a los usuarios municipales e industriales que a los usuarios de agua para regadío. 

Eso significa que ciudades como Brownsville son las primeras en recibir ayuda en caso de escasez, pero solo en lo que respecta al agua disponible.

«No depende de la cantidad de agua que fluya por el río, sino de la cantidad de agua que Estados Unidos posee en los embalses internacionales», afirmó Rubinstein. 

Además, esos embalses deben tener al menos 300 000 acres-pies de agua al final de cada mes. 

Pero la cantidad de agua que hay en esos embalses también depende de la cantidad que México suministre en virtud de un tratado de 1944 que regula el río Grande.

En la actualidad, México debe a Estados Unidos alrededor de 1,1 millones de acre-pies de agua en virtud del tratado. A finales del año pasado, se comprometió a liberar más agua en respuesta a la presión ejercida por el presidente Donald Trump. 

Si hay un excedente de agua, o agua procedente de precipitaciones naturales, como una tormenta tropical, Brownsville cuenta con un permiso adicional para captar hasta 40 000 acres-pies de agua del río Grande.

Pero eso no está garantizado, ni existen instalaciones de almacenamiento a gran escala para retener de forma segura tal cantidad de agua durante largos periodos de tiempo, sobre todo si ya se han producido inundaciones. 

A mediados de la década de 2000, Brownsville intentó construir una presa en el Río Grande para almacenar 6.000 acre-pies de los 40.000 acre-pies que puede captar, pero el proyecto fracasó porque México se negó a aceptar el acuerdo. 

Consumo actual de agua y demanda futura

El consumo de agua en Brownsville se ha mantenido por debajo de su asignación anual durante más de una década, pero ese margen podría reducirse a medida que aumente la demanda.

La propia refinería propuesta podría absorber una gran parte de esa capacidad restante.

El año pasado, Brownsville consumió 5.4 mil millones de galones de agua superficial y 2.3 mil millones de galones de agua subterránea tratada de su asignación de 10.4 mil millones de galones, lo que supone aproximadamente el 74 %.

No quedó claro de inmediato si la ciudad no había utilizado la totalidad de su asignación debido a la falta de demanda o a la falta de suministro de agua, ya que dicha asignación depende de los niveles de los embalses. 

La Junta de Servicios Públicos de Brownsville no respondió a la solicitud de comentarios para este artículo. 

Se prevé que la nueva refinería de petróleo consuma otros 1.7 mil millones de galones al año, lo que significa que, si la demanda de agua en Brownsville se mantiene estable, la ciudad necesitaría 9.5 mil millones de galones para satisfacerla, lo que la acercaría mucho más a su asignación de 10.4 mil millones. Sin embargo, esa cifra no incluye el excedente de agua que la ciudad podría captar. 

Infraestructuras y aumento de la demanda

Brownsville está invirtiendo en sus infraestructuras, entre otras cosas, ampliando su planta desalinizadora de agua salobre hasta alcanzar una capacidad de 20 millones de galones al día y llevando a cabo un proyecto de agua reciclada para reincorporar las aguas residuales al sistema. 

Los grandes consumidores de agua que necesiten más de 1.000 acre-pies también están obligados a presentar planes de ahorro de agua ante la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, a los que estaría sujeta la nueva refinería una vez construida. 

La demanda de agua sigue aumentando a medida que se consolida el desarrollo industrial en Brownsville. 

Entre los ejercicios fiscales de 2019 y 2023, el Puerto de Brownsville registró un aumento del 6,2 % en el número de usuarios del servicio de agua y del 7,2 % en el consumo de agua.

Brownsville también suministra agua a la ciudad emergente de Starbase y al complejo industrial de fabricación y lanzamiento de cohetes que gestiona SpaceX cerca de la playa de Boca Chica. SpaceX consume más de 180 000 galones de agua solo durante los preparativos para el lanzamiento de los cohetes. 

El presidente de la Junta de Navegación de Brownsville, Steve Guerra, restó importancia a las preocupaciones sobre el uso industrial del agua en el puerto, afirmando que la situación en Corpus Christi —donde se prevé que se agote el agua para los usuarios industriales y municipales en mayo— es un caso distinto. 

«Esta comisión se ha propuesto realmente garantizar que dispongamos del agua y la electricidad necesarias para estos proyectos», afirmó Guerra. «No somos Corpus. El agua no supondrá ningún problema para estos proyectos». 

Comparación entre el Valle y Corpus Christi

El consumo de agua varía considerablemente de una región a otra, sobre todo si se compara la demanda industrial de Corpus Christi con la del Valle del Río Grande.

El lago Corpus Christi y el embalse de Choke Canyon, que abastecen a Corpus Christi, han descendido por debajo del 5 % de su capacidad tras cinco años de sequía. Los clientes industriales de la zona consumen entre el 50 % y el 60 % del agua de estos embalses.

En el condado de Nueces, el sector manufacturero consumió 45 411 acre-pies de agua en 2020, frente a los 74 908 acre-pies destinados al uso municipal, lo que supone aproximadamente el 38 % del total.

Esa situación es muy diferente en el condado de Cameron. 

El sector manufacturero consumió allí solo 1.647 acre-pies, frente a los 81.779 acre-pies destinados al uso municipal y los 537.217 acre-pies destinados a la agricultura. Esto significa que el sector manufacturero representó menos del 1 % del consumo de agua, mientras que la agricultura supuso casi el 87 %.

Aun así, algunos expertos, como Rubinstein, sostienen que Corpus Christi está más diversificado que el Valle en lo que respecta al abastecimiento de agua. 

«Corpus se encuentra en un aprieto en estos momentos, sin duda. Pero hay que reconocer que han diversificado sus fuentes de agua: el río Nueces, el Colorado y el lago Texana. Tres cuencas diferentes en las que pueden confiar. El Valle solo tiene una cuenca: el río Grande», afirmó. «Corpus se encuentra hoy en una situación peor porque nadie había previsto jamás que una sequía de tal magnitud afectara a las tres cuencas a la vez».