Autoridades federales: Dos hermanos dirigían una supuesta estafa de varios mil millones de dólares. Ahora, 1,000 trabajadores de Matamoros están pagando las consecuencias.

Los fiscales federales afirman que dos hermanos que dirigían una importante empresa estadounidense de piezas automotrices llevaron a cabo una estafa de varios mil millones de dólares que provocó el colapso de la empresa —una situación que ahora deja al menos a 1,000 trabajadores en Matamoros sin empleo ni acceso a sus ahorros.

El jueves, los fiscales federales de Nueva York hicieron pública una acusación formal contra Patrick James, fundador y exdirector general de First Brands Group, y su hermano Edward James, un exalto ejecutivo. Presuntamente, utilizaron facturas falsas e infladas, pignoraron las mismas garantías a varios prestamistas y ocultaron una deuda cada vez mayor como parte de un esquema que se prolongó durante varios años.

Los fiscales alegan que el fraude, que se prolongó durante años, acabó por llevar a la quiebra a la empresa y dejó a los prestamistas y acreedores con pérdidas por miles de millones de dólares.

Las repercusiones ya se están sintiendo en las fábricas del norte de México y del Valle del Río Grande, a medida que la empresa se reestructura bajo protección contra la quiebra y va cerrando sus operaciones en toda América del Norte, incluidas las plantas ubicadas en Matamoros y Harlingen.

La empresa en quiebra opera en Estados Unidos bajo marcas como Cardone y Brake Parts Inc., que corresponden a las filiales Tridonex y BPI Manufacturing en México.

En el momento de presentar su solicitud de quiebra en septiembre, la empresa reportó ingresos anuales de aproximadamente 5 mil millones de dólares, pero contaba con unos 12 millones de dólares en efectivo y más de 9 mil millones de dólares en pasivos, según documentos judiciales.

Trabajadores atrapados en el derrumbe

Al menos 1,000 trabajadores de Matamoros fueron notificados el lunes de que sus puestos de trabajo habían sido eliminados, según informó Susana Prieto Terrazas, representante legal de los trabajadores de Tridonex, Cardone y BPI Manufacturing en Matamoros.

“Dejaron a 1,000 familias sin trabajo. Se llevaron sus fondos de ahorro y sus cuentas de ahorro de los empleados”, dijo ella.

En muchas plantas maquiladoras mexicanas, los fondos de ahorro se acumulan mediante deducciones de nómina que administran los empleadores, lo que significa que los trabajadores pueden perder el acceso a ellos cuando las empresas cierran o se declaran en quiebra antes de que se liquiden los saldos.

La noticia provocó protestas frente a las plantas afectadas en Matarmoros y dejó a los trabajadores en la incertidumbre de si serían reincorporados o despedidos de manera definitiva. 

Sin embargo, el impacto va mucho más allá de Tamaulipas, señaló Prieto Terrazas. 

“Hay 1,000 trabajadores en Matamoros, 1,000 en Juárez, otros en Mexicali, en Los Reyes, en el Estado de México, en el Bajío, y otra planta afectada en Reynosa”, dijo.

En conjunto, estimó que el número total de trabajadores afectados podría acercarse a los 3,000.

¿Quién ha sido acusado?

Patrick James, de 61 años, fue acusado de conspiración para cometer fraude electrónico y fraude bancario, conspiración para cometer lavado de dinero, múltiples cargos de fraude electrónico y fraude bancario, y de dirigir una organización dedicada a la comisión de delitos financieros de forma continuada.

Edward James, de 60 años, fue acusado de conspiración para cometer fraude electrónico y fraude bancario, conspiración para cometer lavado de dinero y múltiples cargos de fraude electrónico y fraude bancario.

Los fiscales afirman que los presuntos esquemas se utilizaron para obtener miles de millones en financiamiento, al tiempo que se ocultaba la verdadera situación financiera de la empresa.

Un tercer exejecutivo de First Brands, Peter Andrew Brumbergs, ya se ha declarado culpable en el caso y está cooperando con las autoridades federales, según los fiscales.

Las reporteras del Rio Grande Valley Business Journal, Anayancy Ulloa y Kristen Mosbrucker-Garza, contribuyeron a este reportaje.