Autoridades federales: Dos hermanos dirigían una presunta estafa de varios miles de millones de dólares. Ahora, 1.000 trabajadores de Matamoros están pagando las consecuencias.

Los fiscales federales afirman que dos hermanos que dirigían una importante empresa estadounidense fabricante de recambios de automóvil llevaron a cabo una estafa de varios miles de millones de dólares que provocó el colapso de la empresa, una situación que ahora está dejando al menos a 1.000 trabajadores de Matamoros sin empleo y sin acceso a sus ahorros.

El jueves, la fiscalía federal de Nueva York hizo pública una acusación formal contra Patrick James, fundador y antiguo consejero delegado de First Brands Group, y su hermano Edward James, antiguo alto directivo. Presuntamente, utilizaron facturas falsas e infladas, pignoraron las mismas garantías a varios prestamistas y ocultaron una deuda cada vez mayor como parte de una estafa que se prolongó durante varios años.

La fiscalía alega que el fraude, que se prolongó durante años, acabó por llevar a la empresa a la quiebra y provocó pérdidas por valor de miles de millones de dólares a prestamistas y acreedores.

Las repercusiones se están extendiendo ahora por las fábricas del norte de México y del Valle del Río Grande, mientras la empresa se reestructura al amparo de la ley de quiebras y va cerrando sus operaciones en toda América del Norte, incluidas las plantas situadas en Matamoros y Harlingen.

La empresa en quiebra opera en Estados Unidos bajo marcas como Cardone y Brake Parts Inc., que corresponden a las filiales Tridonex y BPI Manufacturing en México.

En el momento de presentar la solicitud de quiebra en septiembre, la empresa declaró unos ingresos anuales de aproximadamente 5.000 millones de dólares, pero contaba con unos 12 millones de dólares en efectivo y más de 9.000 millones de dólares en pasivos, según los documentos judiciales.

Trabajadores atrapados tras el derrumbe

Al menos 1.000 trabajadores de Matamoros fueron informados el lunes de que sus puestos de trabajo habían sido suprimidos, según ha declarado Susana Prieto Terrazas, representante legal de los trabajadores de Tridonex, Cardone y BPI Manufacturing en Matamoros.

«Dejaron a 1.000 familias sin trabajo. Se llevaron sus fondos de ahorro y sus cuentas de ahorro de los empleados», afirmó.

En muchas plantas maquiladoras mexicanas, los fondos de ahorro se constituyen mediante retenciones sobre el salario que gestionan los empresarios, lo que significa que los trabajadores pueden perder el acceso a ellos cuando las empresas cierran o se declaran en quiebra antes de que se liquiden los saldos.

La noticia desencadenó protestas frente a las fábricas afectadas de Matarmoros y dejó a los trabajadores en la incertidumbre sobre si serían readmitidos o despedidos definitivamente. 

Sin embargo, el impacto va mucho más allá de Tamaulipas, afirmó Prieto Terrazas. 

«Hay 1.000 trabajadores en Matamoros, 1.000 en Juárez, otros en Mexicali, en Los Reyes (Estado de México), en el Bajío, y otra planta afectada en Reynosa», afirmó.

En conjunto, calculó que el número total de trabajadores afectados podría rondar los 3.000.

¿Quién ha sido acusado?

Patrick James, de 61 años, fue acusado de conspiración para cometer fraude electrónico y fraude bancario, conspiración para cometer blanqueo de capitales, varios cargos de fraude electrónico y fraude bancario, y de dirigir una organización dedicada a la comisión continuada de delitos financieros.

Edward James, de 60 años, fue acusado de conspiración para cometer fraude electrónico y fraude bancario, conspiración para cometer blanqueo de capitales y varios cargos de fraude electrónico y fraude bancario.

La Fiscalía afirma que las presuntas maniobras se utilizaron para obtener miles de millones en financiación, al tiempo que se ocultaba la verdadera situación financiera de la empresa.

Un tercer antiguo directivo de First Brands, Peter Andrew Brumbergs, ya se ha declarado culpable en el caso y está colaborando con las autoridades federales, según la fiscalía.

Las periodistas del «Rio Grande Valley Business Journal», Anayancy Ulloa y Kristen Mosbrucker-Garza, han colaborado en este reportaje.