Esto es lo que sabemos sobre los enormes planes de expansión de Rio Grande LNG en Brownsville

NextDecade Corp., con sede en Houston, está solicitando autorización federal para ampliar su terminal de exportación de GNL de Río Grande, ubicada a lo largo del Canal de Navegación de Brownsville, con la incorporación de un sexto tren de licuefacción.

La empresa organizó una jornada de puertas abiertas en Port Isabel esta semana, antes de que finalizara el plazo para presentar comentarios públicos, ya que la ampliación propuesta requiere la aprobación de la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC), lo que incluye la revisión de los planes de mitigación ambiental.

Una planta de licuefacción es una instalación de procesamiento que toma gas natural de un gasoducto y lo comprime y sobreenfría. El producto final, el gas natural licuado (GNL), es un producto sobreenfriado que a menudo se exporta al extranjero como fuente de energía alternativa a países que carecen de industrias de extracción de energía a nivel nacional, como muchos países europeos y asiáticos. 

Entre los partidarios de la terminal de exportación de GNL que asistieron a la reunión se encontraban empresas ubicadas dentro del Puerto de Brownsville, las cuales se benefician del aumento del tráfico marítimo. 

Incluso durante la construcción, que comenzó en 2023, Rio Grande LNG y sus contratistas ya han estado trayendo más cargamentos a través del canal de navegación. Eso significa más negocio para empresas como Brownsville Mooring LLC, que se encargan de amarrar los barcos al muelle. 

“Es genial porque significa más trabajo para mis empleados y sus familias”, dijo Patrick Álvarez, dueño de Brownsville Mooring LLC. «Estamos realmente bendecidos. Antes de este proyecto, no había ninguno de un alcance tan grande como este. Construyeron este canal en la década de 1920, y por fin estamos empezando a utilizarlo para lo que fue diseñado». 

Actualmente se están construyendo cinco trenes de licuefacción. El sexto tren se encuentra en proceso de obtención de permisos. Los trenes siete y ocho están en fase de planificación y desarrollo.

La terminal de exportación cuenta con espacio para 10 trenes de licuefacción en un terreno de casi 1,000 acres, con una capacidad de 60 millones de toneladas de GNL al año. 

Rio Grande LNG prevé invertir 30 mil millones de dólares en las líneas 1 a 5 a lo largo del Canal de Navegación de Brownsville. 

“Cada tren producirá 6 millones de toneladas anuales de GNL, y todos tienen el mismo tamaño y utilizan la misma tecnología, por lo que son casi idénticos entre sí”, afirmó Susan Richardson, directora sénior de comunicaciones de NextDecade. 

Según la empresa, hay alrededor de 5.500 empleados trabajando en la obra, y el 73 % de los trabajadores vive en el Valle del Río Grande. 

Rio Grande LNG calcula que ha colaborado con 189 empresas locales y ha invertido 400 millones de dólares en la cadena de suministro local. 

Richardson dijo que la empresa ya se ha comprometido a llevar a cabo medidas de mitigación ambiental en más de 4,000 acres, lo que equivale a casi cinco veces la extensión del sitio del proyecto.

Esto incluye la Reserva Ecológica Las Lomas, de 1,500 acres, ubicada frente a la terminal de exportación, la cual se compró al Distrito de Navegación de Brownsville y se convirtió en un área de conservación.

En 2025, la empresa también completó los trabajos de mitigación ambiental en Miradores, creando 350 acres de humedales en un terreno de 1,500 acres bajo protección. 

NextDecade ya cuenta con varios contratos a largo plazo para exportar distintos volúmenes de GNL a empresas como ConocoPhillips, JERA y EQT Corporation.

Como resultado de esos contratos, se están construyendo cuatro trenes de licuefacción, y la empresa aprobó la decisión final de inversión para un quinto tren a finales de 2025. El primer tren debería estar listo para 2027. 

Se espera que el proyecto se prolongue por muchos años más a medida que se amplíe su alcance. 

Por ejemplo, no se prevé que el tren n.º 6 entre en servicio hasta el 2032. 

Next Carbon Solutions también está colaborando con Rio Grande LNG para desarrollar un posible proyecto de captura y almacenamiento de carbono en el mismo lugar, pero no hay un cronograma para la construcción, según los documentos presentados ante la Comisión de Valores y Bolsa de EE. UU. La captura de carbono, también conocida como secuestro de carbono, es un proceso en el que se extrae dióxido de carbono de la atmósfera local y se almacena bajo tierra en cavernas de sal, a menudo en humedales de forma permanente. 

Rio Grande LNG afirma que sigue comprometida con el proyecto de captura de carbono, pero no está claro cuándo se construiría. 

No todos los presentes en la reunión estaban entusiasmados con la idea de que el proyecto se expandiera. 

La Red de Justicia Ambiental del Sur de Texas se manifestó con pancartas frente al Centro Cultural de Port Isabel para protestar contra el evento. La organización local de justicia ambiental, el Sierra Club —de alcance nacional— y la tribu Carrizo Comecrudo de Texas se unieron a la ciudad de Port Isabel en su oposición a la terminal de exportación de GNL, según documentos presentados ante la FERC. 

Por ejemplo, la ciudad sostiene que el turismo podría verse afectado por el desarrollo industrial en las cercanías. 

«Los visitantes de la ciudad pasarán junto al proyecto antes de llegar, y algunos elementos del mismo serán visibles desde la ciudad», según una carta de protesta que la ciudad de Port Isabel presentó ante la FERC. «Como comunidad que depende del gasto turístico, el atractivo estético de la zona circundante es de vital importancia económica».

La carta también expresa inquietudes respecto a las industrias locales y los ingresos municipales.

“Los residentes de la ciudad que trabajan en los sectores pesquero y turístico utilizan aguas y entornos naturales que podrían verse afectados por el proyecto”, señala el documento. “Cualquier disminución en el valor de las propiedades o en el número de visitas turísticas provocará un perjuicio económico para la ciudad”.

Algunos residentes tienen una opinión intermedia sobre el proyecto y siguen de cerca su avance. Como Shannon Ostos, vicepresidenta de una empresa de logística de envíos.

Ostos dice que ha asistido a reuniones tanto con partidarios como con opositores del proyecto. 

“Siempre es bueno escuchar a ambas partes”, dijo. “En cuanto al proyecto, es inmenso. Soy de Brownsville, así que conducir hasta la isla es un verdadero lío. Pero el cambio es bueno y es un avance. Me gustaría que Brownsville tuviera más oportunidades de empleo para la gente que vive aquí. Me tranquiliza saber que deben haber pasado por el proceso adecuado de obtención de permisos y que realmente han realizado una investigación exhaustiva».