Esto es lo que sabemos sobre los ambiciosos planes de expansión de Rio Grande LNG en Brownsville

La empresa NextDecade Corp., con sede en Houston, está solicitando la autorización federal para ampliar su terminal de exportación de GNL de Río Grande, situada a lo largo del Canal de Navegación de Brownsville, con la incorporación de un sexto tren de licuefacción.

La empresa celebró esta semana una jornada de puertas abiertas en Port Isabel antes de que finalizara el plazo para presentar comentarios públicos, ya que la ampliación propuesta requiere la aprobación de la Comisión Federal Reguladora de la Energía (FERC), lo que incluye la revisión de los planes de mitigación medioambiental.

Una planta de licuefacción es una instalación de procesamiento que toma gas natural de un gasoducto y lo comprime y sobreenfría. El producto final, el gas natural licuado (GNL), es un producto sobreenfriado que a menudo se exporta al extranjero como fuente de energía alternativa a países que carecen de industrias de extracción de energía propias, como es el caso de muchos países europeos y asiáticos. 

Entre los partidarios de la terminal de exportación de GNL presentes en la reunión se encontraban empresas del puerto de Brownsville, que se benefician del aumento del tráfico marítimo. 

Incluso durante las obras, que comenzaron en 2023, Rio Grande LNG y sus contratistas ya han estado trayendo más cargamentos a través del canal navegable. Eso supone más negocio para empresas como Brownsville Mooring LLC, que se encargan de amarrar los barcos en el muelle. 

«Es estupendo porque supone más trabajo para mis empleados y sus familias», afirmó Patrick Álvarez, propietario de Brownsville Mooring LLC. «Somos muy afortunados. Antes de este proyecto, no había ninguno de un alcance tan grande como este. Este canal se construyó en la década de 1920 y, por fin, estamos empezando a utilizarlo para lo que fue concebido». 

Actualmente se están construyendo cinco trenes de licuefacción. El sexto tren se encuentra en proceso de obtención de permisos. Los trenes siete y ocho se encuentran en fase de planificación y desarrollo.

La terminal de exportación cuenta con espacio para 10 trenes de licuefacción en un terreno de casi 1.000 acres, con una capacidad de 60 millones de toneladas de GNL al año. 

Rio Grande LNG prevé invertir 30 000 millones de dólares en las unidades de producción de GNL del uno al cinco a lo largo del canal de navegación de Brownsville. 

«Cada tren producirá 6 millones de toneladas anuales de GNL, y todos tienen el mismo tamaño y utilizan la misma tecnología, por lo que son casi idénticos entre sí», afirmó Susan Richardson, directora sénior de comunicaciones de NextDecade. 

Según la empresa, hay unos 5.500 empleados trabajando en la obra, y el 73 % de los trabajadores vive en el Valle del Río Grande. 

Rio Grande LNG calcula que ha colaborado con 189 empresas locales y ha invertido 400 millones de dólares en la cadena de suministro local. 

Richardson afirmó que la empresa ya se ha comprometido a llevar a cabo medidas de mitigación medioambiental en más de 4.000 acres, lo que supone casi cinco veces la superficie del emplazamiento del proyecto.

Entre ellas se encuentra la Reserva Ecológica de Las Lomas, de 1.500 acres, situada frente a la terminal de exportación, que se adquirió al Distrito de Navegación de Brownsville y se convirtió en un espacio protegido.

En 2025, la empresa también completó las obras de mitigación medioambiental en Miradores, creando 350 acres de humedales en un terreno de 1.500 acres sometido a medidas de conservación. 

NextDecade ya cuenta con varios contratos a largo plazo para exportar distintos volúmenes de GNL a empresas como ConocoPhillips, JERA y EQT Corporation.

Como resultado de esos contratos, se están construyendo cuatro trenes de licuefacción, y la empresa aprobó la decisión definitiva de inversión para un quinto tren a finales de 2025. El primer tren debería estar construido para 2027. 

Se prevé que el proyecto se prolongue durante muchos años más a medida que se amplíe su alcance. 

Por ejemplo, no está previsto que el tren n.º 6 entre en servicio hasta 2032. 

Next Carbon Solutions también colabora con Rio Grande LNG para desarrollar un posible proyecto de captura y almacenamiento de carbono en la misma ubicación, aunque, según la documentación presentada ante la Comisión de Valores y Bolsa de EE. UU., aún no hay un calendario previsto para su construcción. La captura de carbono, también conocida como secuestro de carbono, es un proceso mediante el cual se extrae el dióxido de carbono de la atmósfera local y se almacena bajo tierra en cavidades salinas, a menudo en humedales de forma permanente. 

Rio Grande LNG afirma que sigue comprometida con el proyecto de captura de carbono, pero no está claro cuándo se llevaría a cabo. 

No todos los asistentes a la reunión estaban deseosos de que el proyecto se ampliara. 

La Red de Justicia Medioambiental del Sur de Texas se concentró con pancartas frente al Centro Cultural de Port Isabel para protestar contra el evento. La organización local de justicia medioambiental, el Sierra Club —de ámbito nacional— y la tribu Carrizo Comecrudo de Texas se unieron al Ayuntamiento de Port Isabel en su oposición a la terminal de exportación de GNL, según los documentos presentados ante la FERC. 

Por ejemplo, el ayuntamiento sostiene que el turismo podría verse afectado por el desarrollo industrial de las inmediaciones. 

«Los visitantes de la ciudad pasarán junto al proyecto antes de llegar a ella, y algunos elementos del mismo serán visibles desde la ciudad», según una carta de protesta que el Ayuntamiento de Port Isabel presentó ante la FERC. «Como comunidad que depende del gasto turístico, el atractivo estético de la zona circundante es de vital importancia económica».

La carta también expresa preocupación por las industrias locales y los ingresos municipales.

«Los residentes de la ciudad que trabajan en los sectores de la pesca y el turismo hacen uso de las aguas y los entornos naturales que podrían verse afectados por el proyecto», se afirma en el escrito. «Cualquier disminución del valor de los inmuebles o del número de visitas turísticas supondrá un perjuicio económico para la ciudad».

Algunos vecinos tienen una opinión intermedia sobre el proyecto y siguen atentos a su evolución. Es el caso de Shannon Ostos, vicepresidenta de una empresa de logística de transporte.

Ostos afirma que ha asistido a reuniones tanto con partidarios como con detractores del proyecto. 

«Siempre es bueno escuchar a ambas partes», dijo. «En cuanto al proyecto, es inmenso. Soy de Brownsville, así que conducir hasta la isla es un auténtico rollo. Pero el cambio es bueno, y supone un avance. Me gustaría que Brownsville tuviera más oportunidades laborales para la gente que vive aquí. Me tranquiliza saber que deben de haber seguido el procedimiento adecuado para obtener los permisos y que, de hecho, han llevado a cabo una investigación exhaustiva».