El enorme centro de datos que se planea construir cerca de Harlingen podría utilizar agua potable; las autoridades esperan que nunca se llegue a eso

Si el enorme centro de datos propuesto, ubicado junto al aeropuerto de Harlingen, entra en funcionamiento para el 2030, el proveedor de agua de la ciudad podría tener que suministrar millones de galones de agua al día hasta el 2050 —y posiblemente hasta el 2080—. 

La fuente de agua debe ser, en primer lugar, agua tratada; pero si esta no está disponible, la siguiente fuente obligatoria es el agua potable de la ciudad, según el contrato obtenido por el Rio Grande Valley Business Journal.

Los funcionarios de Harlingen Water Works están seguros de que nunca tendrán que venderle agua potable de la ciudad al centro de datos. Sin embargo, no está claro si la ciudad se encontrará hoy en la misma situación en la que estará dentro de 20 años, o incluso dentro de 50 años, cuando venza el acuerdo. 

Además, el contrato de suministro de agua entra en vigor cuando el centro de datos entre en funcionamiento, o se inaugure, y no solo a partir del año en que se firmó el acuerdo, en 2025. Según los registros, el contrato se prorroga automáticamente por dos períodos de 15 años cada uno, lo que suma un compromiso total de 50 años. 

Eneus Energy tiene planes para construir un centro de datos de gran envergadura y promociona su acuerdo para el uso de agua residual recuperada de origen local como una forma de «evitar la dependencia del suministro local de agua potable», según su sitio web. El contrato es entre Harlingen Water Works y RGV Property Group LLC, que tiene un contrato para comprar aproximadamente 1,800 acres de terreno de Stone Brothers para mediados de 2027 —un acuerdo que se pospuso desde abril de 2026. 

Se espera que el primer tramo de agua —alrededor de 0,5 millones de galones al día— se suministre al centro de datos para finales de 2026, según el acuerdo firmado en septiembre de 2025. Cada año, ese volumen aumentará hasta alcanzar los 4.6 millones de galones de agua al día a finales de 2030. 

Por ahora hay agua de sobra

La empresa de agua de Harlingen acordó venderle al centro de datos 4.7 millones de galones de agua al día, lo cual es una cifra más que suficiente si se trata de agua residual tratada, según indicaron las autoridades. Incluso si se vendiera agua potable, actualmente hay un excedente considerable en las reservas de la ciudad, señalaron las autoridades. 

Harlingen cuenta con 21 338 acre-pies de agua del río Grande cada año como su única fuente de agua potable sin tratar, así como para riego y usos comerciales e industriales. Aproximadamente el 15 % de esa agua se pierde debido a la evaporación o a la absorción en el suelo a través de canales, tuberías y sistemas de embalses. Eso equivale a unos 18 137 acre-pies de agua al año, o 16 millones de galones al día. 

En promedio, los hogares, los clientes comerciales y los clientes municipales mayoristas consumen entre 13 y 15 millones de galones de agua potable al día. Harlingen también trata las aguas residuales de sus propios residentes y de las ciudades de Combes y Primera. Esos hogares y clientes comerciales requieren alrededor de 5.5 millones de galones de agua residual al día. 

En total, hay alrededor de 28 000 usuarios del servicio de agua y 22 000 conexiones de alcantarillado, que brindan servicios de agua y alcantarillado a más de 88 700 residentes. 

La Planta de Agua de Harlingen tiene la capacidad de producir 38 millones de galones de agua potable tratada cada día, según Roy Rodríguez, director general interino de la Planta de Agua de Harlingen. 

“Probablemente sea más que en la mayoría de las empresas de servicios públicos, pero no es algo inusual. En el caso de las aguas residuales, el flujo es muy constante porque todos se bañan a la misma hora, lavan los platos durante el mismo tiempo y usan el inodoro”, dijo Rodríguez en una entrevista reciente. “Las aguas residuales siguen llegando”. 

En cuanto a la probabilidad de que el centro de datos termine utilizando agua potable de Harlingen, Rodríguez dijo que es extremadamente improbable. 

“Revisamos los últimos dos años porque surgió esa pregunta. Pregunté cuántos días no tendríamos [agua reciclada para una] instalación como esta, y la respuesta fue cero”, dijo. 

El agua superficial, procedente del río Grande, que se trata para cumplir con los estándares de agua potable, es un recurso cada vez más escaso debido a tres factores: la sequía, con bajos niveles en los embalses de las presas Falcon y Amistad; el incumplimiento por parte de México del tratado de aguas de 1944; y las millas de sistemas de canales abiertos que permiten que el agua del río se evapore antes de llegar a los usuarios. 

El agua subterránea, que proviene de acuíferos, se está utilizando en algunas comunidades del Valle como agua salobre desalinizada mediante ósmosis inversa, pero representa una pequeña parte del suministro y, por el momento, no es un recurso disponible en Harlingen. Se ha propuesto la desalinización de agua de mar en Port Isabel y South Padre Island mediante dos proyectos distintos, pero también representa una pequeña parte del suministro, y solo el proyecto de SPI podría llegar potencialmente a Harlingen. 

El agua recuperada, que de otra manera se vertería al río Arroyo Colorado o se utilizaría para el riego de los parques municipales de Harlingen, es agua residual tratada procedente del sistema de alcantarillado de la ciudad. Según Harlingen Water Works, se prevé que el uso de agua recuperada se mantenga estable o incluso aumente a medida que crezca la población de la comunidad. 

Una de las plantas de tratamiento de agua de Harlingen tiene la capacidad de procesar 4 millones de galones de agua al día de efluente con «calidad de agua embotellada» o agua recuperada «para proporcionar agua de proceso a la industria mediante el uso de un tratamiento de ósmosis inversa». Requiere alrededor de 5.3 millones de galones por día de aguas residuales, que se destilan, y quedan 1.3 millones de galones por día de salmuera. 

No habrá suficiente agua más adelante

Para el año 2050, se prevé que la demanda de agua supere la oferta en el Valle del Río Grande, según las proyecciones de la región de planificación de la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas. 

Quizás el mayor obstáculo sea si el crecimiento de la población y la demanda de agua en Harlingen podrían superar el suministro de agua superficial para el año 2050. 

Algunas comunidades afectadas por la sequía dependen del agua reciclada, que se procesa nuevamente para cumplir con los estándares de agua potable. Harlingen ya suministra una cantidad no especificada de agua reciclada para el riego de su complejo de fútbol, su campo de golf y su parque natural. 

La empresa de centros de datos puede solicitar convertirse en cliente comercial, pagar una cuota por impacto hídrico de monto no especificado y pagar la tarifa de agua potable vigente dentro de los límites de la ciudad, a pesar de que la propiedad se encuentra en el condado de Cameron y de que la ciudad de Harlingen tiene una moratoria temporal sobre los centros de datos, con planes de implementar una prohibición a largo plazo o una limitación al desarrollo. 

La empresa del centro de datos acordó pagar una cuota de reserva anual de 50 000 dólares a Harlingen Water Works hasta que el centro de datos comience sus operaciones comerciales o se rescinda el acuerdo. Además de eso, el valor del contrato era de aproximadamente 1,2 millones de dólares al año. Esto se debe a que la tarifa del agua tratada es de 75 centavos por cada 1,000 galones de agua suministrados al centro de datos, un costo que puede aumentar hasta un 3 % cada año. 

Sin embargo, la empresa no podría solicitar más agua de la que ya está estipulada en el contrato actual. 

«La disponibilidad de agua tratada y de agua potable por encima de la cantidad de agua estipulada en el contrato puede verse limitada por condiciones de sequía, acuerdos para suministrar agua tratada a otros usuarios y por la obligación de la empresa de abastecimiento de agua de proporcionar agua potable a sus clientes», establecía el contrato. 

Rodríguez dijo que tampoco iba a incluir eso en el presupuesto. 

“Si me llamaran hoy y me dijeran que mañana voy a necesitar 6 millones [de galones de agua tratada], pues no puedo proporcionarla. Punto. Se acabó la conversación. No voy a complementarlo con agua potable», dijo. «Podemos estimar qué va a pasar con las aguas residuales. En cuanto al agua potable, si llueve, no vendemos tanta agua». 

Dijo que era un buen acuerdo para Harlingen Water Works y que McAllen Public Utility, su antigua empresa, tiene un acuerdo similar con clientes industriales, como las plantas de generación de energía a base de gas natural ubicadas en la zona norte de la ciudad, pero que el volumen ronda más bien los 3.5 millones de galones de agua al día. 

No queda claro de inmediato cómo podría utilizar el centro de datos el agua de Harlingen. «Quizás generen su propia energía o construyan una central eléctrica, pero eso es algo que debe decidir el condado», dijo. 

El
agua se está volviendo más cara 

El agua superficial es la más barata para cualquier cliente, ya que requiere menos tratamiento para cumplir con los estándares de potabilidad. A partir de ahí, el costo va aumentando: agua reciclada, agua subterránea salobre desalinizada y, por último, desalinización de agua de mar. 

Sin embargo, reparar y reemplazar la infraestructura de agua que se está deteriorando es cada vez más costoso, lo que a menudo es la causa de los aumentos en las tarifas. 

Harlingen Water Works prevé aumentar pronto las tarifas de agua a sus clientes para financiar el mantenimiento y las mejoras; el aumento de tarifas se retrasó durante varios años seguidos porque los trabajos de reparación previstos no se llevaron a cabo en el plazo previsto. En 2024, Harlingen Water Works aprobó aumentos en las tarifas. Ahora, estos no entrarán en vigor hasta octubre de 2026. 

Los ingresos derivados del acuerdo del centro de datos ayudarían a la agencia municipal de agua a mantenerse en números negros. Por ejemplo, su servicio de agua potable está en números rojos este año. Se preveía que la parte del negocio relacionada con el agua tuviera una pérdida de 1.6 millones de dólares este año, pero hasta ahora ha generado 831,654 dólares en ingresos. En cuanto al negocio de aguas residuales, ha generado 1.2 millones de dólares en utilidad neta, mientras que el de agua potable ha registrado una pérdida de 406,126 dólares en lo que va del año. 

Facultades de las autoridades independientes 

En los últimos meses, ha habido una tensión cada vez mayor entre la Empresa de Agua de Harlingen y la Comisión Municipal de Harlingen. 

Decenas de miembros de la comunidad han estado protestando contra la construcción de un centro de datos, y en las últimas semanas la comisión municipal aprobó una moratoria de 120 días con planes de prohibir esta práctica fuera de los límites de la ciudad y de su jurisdicción extraterritorial. 

Los residentes más activos están ejerciendo presión para que la ciudad presione a la junta de agua a fin de que revoque el contrato del centro de datos. 

Si bien la comisión municipal nombra a los miembros de la junta de agua para mandatos de cuatro años como administradores, sus decisiones durante ese mandato son independientes. 

Había un punto en la agenda municipal presentado por la alcaldesa Norma Sepúlveda sobre la revisión por parte de la comisión municipal de la autoridad de la junta de agua para celebrar contratos, pero fue eliminado de la agenda. 

Cuando se le preguntó sobre esa decisión, Sepúlveda dijo que los miembros de la junta de agua solicitaron colaboración sin necesidad de una ordenanza. 

Ese es el mismo modelo que se aplica en Brownsville, Harlingen y McAllen. El objetivo es contar con una división que rinda cuentas ante los contribuyentes en lugar de ante los votantes. 

“Harlingen Water Works toma decisiones basándose en lo que es mejor para nuestra red. Y la política tiene muy poco que ver con esa decisión. De esa manera, construimos una tubería de agua o de alcantarillado donde debe estar, no donde hay presión política. Esa es la razón de la separación; el dinero tampoco se mezcla”, dijo Rodríguez. 

La mayor parte del dinero proveniente del posible acuerdo sobre el centro de datos ni siquiera forma parte del presupuesto todavía, ya que el centro de datos aún no se ha construido, dijo. 

Ninguno de los miembros de la junta directiva de Harlingen Water Works a quienes se contactó para este reportaje respondió y remitió los comentarios al director general interino inmediatamente después de su última reunión de la junta.