El enorme centro de datos que se prevé construir cerca de Harlingen podría utilizar agua potable; las autoridades esperan que nunca se llegue a eso

Si el gigantesco centro de datos propuesto, situado junto al aeropuerto de Harlingen, entra en funcionamiento en 2030, la empresa de suministro de agua de la ciudad podría tener que hacer frente a un consumo de millones de galones de agua al día hasta 2050 —y, posiblemente, hasta 2080—. 

La fuente de agua debe ser, en primer lugar, agua reciclada, pero si esta no está disponible, la siguiente fuente obligatoria es el agua potable de la ciudad, según el contrato al que ha tenido acceso el Rio Grande Valley Business Journal.

Los responsables de la empresa de aguas de Harlingen confían en que nunca tendrán que vender el agua potable de la ciudad al centro de datos. Sin embargo, no está claro si la ciudad se encontrará hoy en la misma situación que dentro de 20 años, o incluso dentro de 50, cuando expire el acuerdo. 

Además, el contrato de suministro de agua entrará en vigor cuando el centro de datos entre en funcionamiento, o se inaugure, y no solo a partir del año en que se firmó el acuerdo, en 2025. Asimismo, según muestran los registros, se prorroga automáticamente por dos períodos de 15 años cada uno, lo que supone un compromiso total de 50 años. 

Eneus Energy tiene planes para construir un centro de datos de gran envergadura y destaca su acuerdo para el uso de aguas residuales regeneradas de origen local como una forma de «evitar la dependencia del suministro local de agua potable», según su página web. El contrato se ha firmado entre Harlingen Water Works y RGV Property Group LLC, que tiene un compromiso de compra de unos 1.800 acres de terreno de Stone Brothers para mediados de 2027, un acuerdo que se pospuso desde abril de 2026. 

Se prevé que el primer tramo de suministro de agua —unos 0,5 millones de galones al día— llegue al centro de datos a finales de 2026, según el acuerdo firmado en septiembre de 2025. Cada año, ese volumen irá aumentando hasta alcanzar los 4,6 millones de galones de agua al día a finales de 2030. 

Por ahora hay agua de sobra

La empresa de aguas de Harlingen acordó vender al centro de datos 4,7 millones de galones de agua al día, una cifra más que suficiente si se trata de aguas residuales tratadas, según indicaron las autoridades. Incluso si se vendiera agua potable, actualmente hay un amplio excedente en las reservas de la ciudad, añadieron las autoridades. 

Harlingen dispone cada año de 21 338 acre-pies de agua del río Grande como única fuente para el agua potable sin tratar, el riego y los usos comerciales e industriales. Aproximadamente el 15 % de esa agua se pierde por evaporación o por absorción en el suelo a través de canales, tuberías y sistemas de embalses. Esto supone unos 18 137 acre-pies de agua al año, o 16 millones de galones al día. 

De media, los hogares, los clientes comerciales y los clientes municipales mayoristas consumen entre 13 y 15 millones de galones de agua potable al día. Harlingen también trata las aguas residuales de sus propios residentes y de las ciudades de Combes y Primera. Esos hogares y clientes comerciales necesitan unos 5,5 millones de galones de aguas residuales al día. 

En total, hay unos 28 000 abonados al servicio de agua y 22 000 conexiones de alcantarillado, que prestan servicio de agua y alcantarillado a más de 88 700 residentes. 

La empresa de abastecimiento de agua de Harlingen tiene capacidad para producir 38 millones de galones de agua potable tratada al día, según Roy Rodríguez, director general en funciones de la empresa de abastecimiento de agua de Harlingen. 

«Probablemente sea más que en la mayoría de las empresas de servicios públicos, pero no es nada inusual. En el caso de las aguas residuales, el volumen es muy constante porque todo el mundo se ducha a la misma hora, lava los platos durante el mismo tiempo y utiliza el inodoro», explicó Rodríguez en una entrevista reciente. «Las aguas residuales no dejan de llegar». 

En cuanto a la probabilidad de que el centro de datos acabara utilizando agua potable de Harlingen, Rodríguez afirmó que es extremadamente improbable. 

«Analizamos los últimos dos años porque surgió esa pregunta. Pregunté cuántos días no habríamos tenido [agua reciclada para una] instalación como esta, y la respuesta fue cero», afirmó. 

El agua de superficie, procedente del río Grande, que se trata para cumplir con los estándares de agua potable, es un recurso cada vez más escaso debido a tres factores: la sequía, con bajos niveles en los embalses de las presas de Falcon y Amistad; el incumplimiento por parte de México del tratado sobre el agua de 1944; y las millas de sistemas de canales a cielo abierto que permiten que el agua del río se evapore antes de llegar a los usuarios. 

El agua subterránea, procedente de los acuíferos, se está utilizando en algunas comunidades del Valle como agua salobre desalinizada mediante ósmosis inversa, pero supone una pequeña parte del suministro y, actualmente, no es un recurso disponible en Harlingen. Se ha propuesto la desalinización de agua de mar en Port Isabel y South Padre Island en dos proyectos distintos, pero también supone una pequeña parte del suministro, y solo el proyecto de SPI podría llegar potencialmente a Harlingen. 

El agua reciclada, que de otro modo se vertería al río Arroyo Colorado o se utilizaría para el riego de los parques municipales de Harlingen, es agua residual tratada procedente de la red de alcantarillado de la ciudad. Según Harlingen Water Works, se prevé que el volumen de agua reciclada se mantenga estable o incluso aumente a medida que crezca la población de la comunidad. 

Una de las plantas de tratamiento de agua de Harlingen tiene capacidad para procesar 4 millones de galones al día de efluente «con calidad de agua embotellada» o agua regenerada «para suministrar agua de proceso a la industria mediante un tratamiento de ósmosis inversa». Para ello se necesitan unos 5,3 millones de galones diarios de aguas residuales, que se destilan, y quedan 1,3 millones de galones diarios de salmuera. 

No habrá suficiente agua más adelante

Según las previsiones de la región de planificación de la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas, se prevé que, para 2050, la demanda de agua supere a la oferta en el Valle del Río Grande. 

Quizá el mayor obstáculo sea que, para el año 2050, el crecimiento de la población y la demanda de agua de Harlingen superen la oferta de agua superficial. 

Algunas comunidades afectadas por la sequía dependen del agua reciclada, que se trata de nuevo hasta alcanzar los estándares de agua potable. Harlingen ya suministra una cantidad no especificada de agua reciclada para el riego de su complejo de fútbol, su campo de golf y su parque natural. 

La empresa de centros de datos puede solicitar convertirse en cliente comercial, abonar una tasa por impacto hídrico de cuantía no especificada y pagar la tarifa de agua potable vigente dentro de los límites de la ciudad, a pesar de que la propiedad se encuentre en el condado de Cameron y de que la ciudad de Harlingen haya establecido una moratoria temporal sobre los centros de datos, con planes de imponer una prohibición a largo plazo o una limitación al desarrollo de los mismos. 

La empresa del centro de datos acordó pagar una cuota de reserva anual de 50 000 dólares a Harlingen Water Works hasta que el centro de datos inicie sus operaciones comerciales o se rescinda el acuerdo. Además, el valor del contrato ascendía a unos 1,2 millones de dólares al año. Esto se debe a que la tarifa del agua reciclada es de 75 céntimos por cada 1.000 galones de agua suministrados al centro de datos, un coste que puede aumentar hasta un 3 % cada año. 

Sin embargo, la empresa no podría solicitar más agua de la que ya está estipulada en el contrato actual. 

«La disponibilidad de agua reciclada y de agua potable por encima de la cantidad estipulada en el contrato puede verse limitada por condiciones de sequía, por acuerdos para suministrar agua reciclada a otros usuarios y por la obligación de la empresa de abastecimiento de agua de suministrar agua potable a sus clientes», establecía el contrato. 

Rodríguez dijo que tampoco iba a hacer previsiones presupuestarias en ese aspecto. 

«Si me llamaran hoy y me dijeran que mañana voy a necesitar 6 millones [de galones de agua reciclada], pues no podría suministrarla. Y punto. Se acabó la conversación. No voy a complementarlo con agua potable», afirmó. «Podemos estimar lo que va a pasar con las aguas residuales. En cuanto al agua potable, si llueve, no vendemos tanta». 

Afirmó que se trataba de un buen acuerdo para Harlingen Water Works y que McAllen Public Utility, su antigua empresa, tiene un acuerdo similar con clientes industriales, como las centrales eléctricas de gas natural situadas en la zona norte de la ciudad, aunque el volumen ronda más bien los 3,5 millones de galones de agua al día. 

No queda claro de inmediato cómo podría utilizar el centro de datos el agua de Harlingen. «Quizá generen su propia energía o construyan una central eléctrica, pero eso es algo que debe decidir el condado», afirmó. 

El agua se está encareciendo 

El agua de superficie es la más barata para cualquier cliente, ya que requiere menos tratamiento para cumplir con los estándares de potabilidad. A partir de ahí, el coste va aumentando: agua reciclada, agua subterránea salobre desalinizada y, por último, desalinización de agua de mar. 

Sin embargo, la reparación y sustitución de las infraestructuras hidráulicas obsoletas resulta cada vez más costosa, lo que a menudo es la causa de las subidas de tarifas. 

La empresa de aguas de Harlingen prevé subir pronto las tarifas del agua a los clientes para sufragar los gastos de mantenimiento y mejoras; la subida de tarifas se retrasó varios años seguidos porque las obras de reparación previstas no se llevaron a cabo en los plazos previstos. En 2024, la empresa de aguas de Harlingen aprobó subidas de tarifas. Ahora, estas no entrarán en vigor hasta octubre de 2026. 

Los ingresos procedentes del acuerdo sobre el centro de datos ayudarían a la empresa municipal de aguas a mantenerse en números negros. Por ejemplo, su servicio de agua potable está registrando pérdidas este año. Se preveía que la parte del negocio dedicada al agua registrara unas pérdidas de 1,6 millones de dólares este año, pero hasta ahora ha generado unos ingresos de 831 654 dólares. En cuanto al negocio de las aguas residuales, ha generado 1,2 millones de dólares en ingresos netos, mientras que el de agua potable ha registrado unas pérdidas de 406 126 dólares en lo que va de año. 

Competencias de las distintas autoridades 

En los últimos meses, ha ido aumentando la tensión entre la empresa de aguas de Harlingen y la Comisión Municipal de Harlingen. 

Decenas de vecinos han estado protestando contra la construcción de un centro de datos, y en las últimas semanas la comisión municipal ha aprobado una moratoria de 120 días con la intención de prohibir esta práctica fuera de los límites de la ciudad y de su jurisdicción extraterritorial. 

Los vecinos más activos están ejerciendo presión para que el Ayuntamiento presione a la empresa de aguas a fin de que revoque el contrato del centro de datos. 

Aunque la comisión municipal nombra a los miembros de la junta de aguas para un mandato de cuatro años en calidad de consejeros, sus decisiones durante dicho mandato son independientes. 

En el orden del día del ayuntamiento figuraba un punto presentado por la alcaldesa Norma Sepúlveda sobre la revisión, por parte de la comisión municipal, de la competencia de la junta de aguas para celebrar contratos, pero fue retirado del orden del día. 

Cuando se le preguntó por esa decisión, Sepúlveda respondió que los miembros de la junta de aguas habían solicitado colaboración sin necesidad de una ordenanza. 

Ese es el mismo modelo que se aplica en Brownsville, Harlingen y McAllen. El objetivo es contar con una división que rinda cuentas ante los contribuyentes en lugar de ante los votantes. 

«Harlingen Water Works toma sus decisiones basándose en lo que es mejor para nuestra red. Y la política tiene muy poco que ver con esa decisión. De ese modo, construimos una tubería de agua o de alcantarillado donde debe estar, no donde hay presión política. Esa es la razón de la separación; los fondos tampoco se mezclan», afirmó Rodríguez. 

La mayor parte del dinero procedente del posible acuerdo sobre el centro de datos ni siquiera forma parte aún del presupuesto, ya que el centro de datos aún no se ha construido, afirmó. 

Ninguno de los miembros de la junta directiva de Harlingen Water Works con los que se contactó para este reportaje respondió y remitió cualquier comentario al director general interino inmediatamente después de su última reunión de la junta.