¿Por qué los clubes de simuladores de golf de interior están ganando terreno en todo el Valle?

Desde hace más de un siglo existen campos de golf tradicionales en todo el Valle del Río Grande; por lo general, miden varias millas de largo y cuentan con acres de césped verde y corto que hay que regar y mantener, y en los que una ronda puede durar hasta cuatro horas, dependiendo de la rapidez con la que avancen los jugadores de la primera hora de salida, ya sea en carrito de golf o a pie. 

Por lo general, junto a esos campos de golf hay campos de práctica donde los jugadores pueden practicar al aire libre, y los equipos de mantenimiento recogen las pelotas de golf del campo de práctica. 

Pero el Valle está ahora en camino de contar con casi una docena de centros de entretenimiento y entrenamiento de golf —conocidos como simuladores de golf de interior— donde los jugadores pueden dar el primer golpe las 24 horas del día, a menudo pedir bebidas en el bar y jugar en un campo virtual de 18 hoyos en cualquier parte del mundo desde el interior de un salón con aire acondicionado, como si fuera un videojuego. 

Los simuladores de golf de interior llevan décadas instalados en las casetas de los caddies de los clubes de campo, especialmente para los jugadores que buscan seguir perfeccionando su swing durante la temporada baja, que es el invierno en los estados del Medio Oeste y del Noreste, y el verano en la región del Sunbelt. 

Pero hay una nueva generación de simuladores de golf con cámaras de video más sensibles y software de seguimiento del swing enfocado en la precisión, que ofrece a los jugadores estrategias para reducir su hándicap en el campo. No se trata solo de golpear pelotas de golf contra una red o una pantalla para verificar la distancia y si, en la vida real, la pelota se desviaría hacia la derecha o hacia la izquierda. 

Hace casi una década, Topgolf, una gran empresa, abrió sus puertas en Pharr como un centro de entretenimiento que contaba con un campo de golf al aire libre en la azotea, protegido por redes y visible desde la Interestatal 2, además de iluminación que permitía a los jugadores seguir jugando después del anochecer. 

En 2021, Killers Golf abrió sus puertas en McAllen, cerca de la avenida Nolana y la calle 4, como un salón de simuladores de golf bajo techo, bar y restaurante fundado por Ron “Killer” Kilby, tres veces campeón amateur de McAllen. Killers Golf opera de 2 p. m. a medianoche, de domingo a jueves, y de 10 a. m. a medianoche, los viernes y sábados. 

En abril de 2024, abrió sus puertas The Deep End en Harlingen. Se trata de un bar, restaurante y sala de juegos con simuladores de golf, ubicado cerca de la Business 83 y Paloma Lane. The Deep End es propiedad de Juan Ramírez y está a cargo de Peter Salazar, quien fundó el restaurante El Gallito en San Benito. 

En mayo, Hot 9 Golf, en Brownsville, abrió sus puertas. Este club multideportivo independiente de interior, que cuenta con cabinas de simuladores de golf, así como con canchas de fútbol y dardos, se encuentra cerca de West Alton Gloor Boulevard, justo al oeste de la Interestatal 69 Este. Sus copropietarios son un matrimonio, Genaro y Lizette Mercado. 

Para finales de este año, The Back Nine Golf abrirá estudios de simuladores de golf en Harlingen, en el 122 de Dixieland Road, y en Brownsville, dentro del nuevo Sabal Market Center —el North Park Plaza rediseñado, cerca de la Interestatal 69 Este y Price Road—. The Back Nine Golf es una franquicia fundada en 2020 por un emprendedor de St. George, Utah, y está abierta las 24 horas del día para sus socios. 

Se espera que el Par 5 Golf Lounge, en Mission —que esta semana solicitará a la ciudad los permisos de zonificación para servir alcohol—, abra sus puertas en los próximos meses cerca de Stewart Road y la Interestatal 2. Par 5 Golf Lounge LLC es propiedad de Arturo Guerrero. Se espera que el Par 5 Golf Lounge opere desde el mediodía hasta la medianoche de lunes a miércoles, entre el mediodía y las 2 a. m. de jueves a sábado, y los domingos de la 1 p. m. a las 2 a. m. también. 

La ciudad de Edinburg también está avanzando con la instalación de varias cabinas de simuladores de golf de interior en el Ebony Hills Golf Club, cuya inauguración también está prevista para los próximos meses. 

El jueves se inauguró un nuevo simulador de golf en Pharr, cerca de Minnesota Road y la Interestatal 69. Pin High Golf Studio es una idea original de los hermanos Moya, Ali y Jorge. 

Jorge, quien creció en Roma, le dijo al Rio Grande Valley Business Journal que no le interesaba mucho el golf. 

“El golf ha evolucionado de tal manera que ya no es ese deporte tan prestigioso y clasista que solía ser históricamente”, dijo. “Ahora está realmente abierto a todos, lo cual me parece genial. No crecimos en un entorno de riqueza ni nada por el estilo, así que siempre me sentí intimidado a la hora de iniciarme en este deporte”. 

Pero eso cambió décadas más tarde, cuando vivía en Austin y trabajaba en la industria tecnológica, especialmente durante la pandemia de COVID-19. Esta nueva afición se convirtió en otro vínculo más entre los hermanos. 

“Empecé a jugar golf durante la pandemia de COVID-19. Creo que fue ahí cuando se observó un gran crecimiento en este deporte”, dijo. 

Luego, cuando visitaba a su familia en el Valle, se sorprendía al ver que «amigos de los que nunca hubiera imaginado que estuvieran ahí estaban jugando golf con sus amigos», dijo. 

Así que cuando Jorge regresó al Valle después de una década fuera, los hermanos decidieron abrir un pequeño negocio que ofrece una forma diferente de entretenimiento en la región. Hasta ahora, la demanda ha sido alta para este club con cuatro simuladores de golf. 

“Contamos con tecnología de cámaras, como el monitor de lanzamiento aéreo, que es el que registra los datos de la pelota y del palo para brindarte cifras realmente precisas, como si estuvieras jugando al golf de verdad”, dijo Jorge. «Ya no estás limitado a lo que hay aquí en la zona; si quieres jugar en un campo de California o incluso en uno al otro lado del mundo, puedes hacerlo en los simuladores. Ha habido muchos avances en los simuladores». 

Los campos de práctica de golf al aire libre existentes, especialmente durante las horas de mayor demanda después del trabajo, suelen estar ahora saturados de jugadores que intentan practicar en las pocas horas en que el calor comienza a disminuir y se pone el sol, dijo. 

“Hemos visto mucha demanda y muchos comentarios positivos”, dijo. «Si vas al campo de prácticas [del campo de golf convencional] aquí a las 7 p. m., cuando se pone el sol, es casi imposible encontrar un buen lugar porque está repleto, pero hace demasiado calor para ir más temprano en el día. Antes de la COVID, eso nunca sucedía». 

Los simuladores son muy populares entre los jugadores novatos que quizá aún no se sienten lo suficientemente cómodos con el juego como para seguir el ritmo en un campo con docenas de jugadores detrás de ellos, entre quienes no tienen cuatro horas que perder, o entre los profesionales que necesitan mantener sus habilidades a la vanguardia. 

El Pin High Golf Studio cuenta con entrenadores de golf y especialistas en ajuste de palos, y organizará una liga de golf durante el verano. El objetivo es invitar a clubes de golf femeninos y fomentar alianzas con equipos universitarios, como los de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande, o incluso con equipos de preparatoria. 

“Los simuladores no van a reemplazar al campo de golf, pero es una experiencia única. Es un espacio muy social; nos encanta recibir a parejas en sus citas nocturnas o a grupos de amigos”, dijo. “Además, al vivir aquí en el sur de Texas, donde en verano hace 100 grados, no todos pueden salir a jugar al aire libre”.