El centro de investigación de Texas A&M; en McAllen, dotado con 53,5 millones de dólares, abordará cuestiones relacionadas con el agua, la seguridad alimentaria y la salud en el Valle

La Universidad de Texas A&M se está preparando para construir un centro de investigación de 53,5 millones de dólares en McAllen, destinado a abordar algunos de los mayores retos del Valle del Río Grande: producir alimentos con menos agua, mejorar la salud y la nutrición, y proteger el suministro alimentario.

El Centro de Investigación del Valle del Río Grande de Texas A&M AgriLife incorporará laboratorios, espacios para la investigación clínica e investigación sobre seguridad alimentaria al creciente campus de la universidad en McAllen, creando así un centro regional en el que los científicos podrán estudiar problemas específicos del sur de Texas.

Y el proyecto está cada vez más cerca de entrar en fase de construcción.

Los nuevos datos presentados este jueves ante el Departamento de Licencias y Regulación de Texas revelan que se prevé que el centro, de dos plantas, tenga una superficie de 47.671 pies cuadrados, y que las obras comiencen el 23 de febrero de 2027 y finalicen dos años después.

Las instalaciones se construirán en el número 6200 de Tres Lagos Blvd., edificio D, en el Centro de Educación Superior de la Universidad de Texas A&M en McAllen.

La Universidad de Texas A&M anunció por primera vez la creación del centro de investigación en septiembre de 2025, después de que el Consejo de Regentes del Sistema Universitario de Texas A&M aprobara su paso a la fase de diseño.

En aquel momento, Jeffrey W. Savell, vicerrector y decano de Agricultura y Ciencias de la Vida, relacionó la inversión con retos que van mucho más allá del sur de Texas.

«La seguridad alimentaria es seguridad nacional, y la investigación que se lleve a cabo en estas instalaciones contribuirá a garantizar la seguridad y la salud de Texas y del resto del país», afirmó Savell.

El centro tiene como objetivo aunar la investigación, la educación y las colaboraciones regionales en una zona de Texas en la que la agricultura, la sequía, el crecimiento demográfico y el comercio transfronterizo hacen que las cuestiones relacionadas con la alimentación y el agua revistan una importancia especial.

Investigación centrada en los problemas del Valle

Una de las principales áreas de investigación del centro será la mejora de la productividad agrícola en entornos con escasez de agua.

Esto reviste especial importancia en el Valle del Río Grande, donde los productores agrícolas llevan años enfrentándose a la incertidumbre en materia de agua y a la disminución de los recursos disponibles del Río Grande.

Pero la agricultura es solo una parte de la misión.

También se espera que los investigadores estudien las necesidades sanitarias y alimentarias específicas de la región, así como la bioseguridad del sistema alimentario —es decir, cómo detectar las amenazas biológicas que podrían afectar a la agricultura o al suministro de alimentos y cómo protegerse frente a ellas—.

Los planes prevén la construcción de laboratorios modernos, salas de intervenciones y espacios comunes de apoyo a los laboratorios, así como instalaciones destinadas a la investigación clínica.

También se espera que el centro tenga capacidad para analizar muestras a nivel local con el fin de detectar posibles amenazas para el sistema alimentario.

Otro componente permitirá a los investigadores diseñar y crear prototipos de sensores y sistemas de control que podrían utilizarse para mejorar la seguridad alimentaria.

G. Cliff Lamb, director de Texas A&M AgriLife Research, afirmó que el objetivo del centro es convertir esa investigación en aplicaciones prácticas.

«Al reunir a científicos de primer nivel, instalaciones modernas y colaboraciones regionales, ofreceremos soluciones prácticas y con base científica para la agricultura, la salud y la seguridad alimentaria en todo el sur de Texas», afirmó Lamb cuando se anunció el proyecto.

Una inversión de 53,5 millones de dólares

Según los documentos del Sistema de la Universidad de Texas A&M, el proyecto cuenta con un presupuesto total de aproximadamente 53,5 millones de dólares.

En la documentación presentada este jueves ante las autoridades estatales se indica un coste estimado de construcción de 42 millones de dólares, pero eso no parece suponer una reducción del proyecto.

En documentos de contratación pública anteriores de la Universidad de Texas A&M se indicaba que había unos 40,1 millones de dólares disponibles para el contrato de construcción. El resto del presupuesto total de 53,5 millones de dólares cubre otros costes del proyecto, entre los que se incluyen honorarios, mobiliario, otros trabajos y imprevistos.

Por lo tanto, la estimación de 42 millones de dólares que figura en el nuevo documento se ajusta, en líneas generales, a la cantidad presupuestada anteriormente para la construcción.

Los últimos planos también muestran que el centro ha crecido desde que se anunció su construcción.

Texas A&M describió inicialmente unas instalaciones de aproximadamente 43 500 pies cuadrados. La documentación presentada ante el Estado indica ahora una superficie de 47 671 pies cuadrados, lo que supone más de 4 000 pies cuadrados adicionales.

Más que un edificio de investigación

Parte de ese espacio también estará destinado a los estudiantes.

El alcance actual del proyecto prevé la construcción de un centro de estudiantes provisional en la primera planta.

Texas A&M había anunciado anteriormente que AgriLife Research y el Centro de Educación Superior de McAllen estaban colaborando para crear espacios orientados a los estudiantes a medida que aumenta el número de matriculados.

«El nuevo centro de investigación reforzará la presencia de Texas A&M en el Valle del Río Grande al combinar una investigación de primer nivel con oportunidades centradas en los estudiantes que respondan a las necesidades de la región en materia de agricultura, salud y mano de obra», afirmó Ernie Aliseda, vicepresidente adjunto y director de operaciones del Centro de Educación Superior de McAllen.

El estudio Randall Scott Architects, con sede en Plano, se encarga del diseño de las instalaciones.

Según la documentación presentada ante las autoridades estatales, el centro de investigación es un proyecto financiado con fondos públicos y ubicado en un terreno de propiedad pública.

Se prevé que las obras comiencen en febrero

El Consejo de Regentes del Sistema Universitario de Texas A&M aprobó el año pasado que el proyecto pasara a la fase de diseño, pero aún queda un paso más antes de que comience la construcción.

Cuando la Universidad de Texas A&M anunció la construcción del centro, indicó que el proyecto volvería a presentarse ante el Consejo de Regentes para obtener la autorización de construcción una vez finalizado el diseño. El registro ante la TDLR establece un calendario de construcción previsto, pero no constituye en sí mismo dicha autorización.

Si se cumple el calendario previsto, las obras comenzarán en febrero de 2027 y se prolongarán hasta febrero de 2029.

Una vez finalizado, el centro, de casi 48.000 pies cuadrados, proporcionará a la Universidad de Texas A&M una sede de investigación permanente en McAllen centrada específicamente en los retos que han cobrado cada vez más importancia para el Valle: cómo cultivar alimentos con menos agua, proteger el suministro alimentario y mejorar la salud de la población de la región.