Por qué los clubes de simuladores de golf de interior están proliferando por todo el Valle

Desde hace más de un siglo existen campos de golf tradicionales en todo el Valle del Río Grande, que suelen tener varias millas de longitud y acres de césped verde y corto que regar y mantener, y en los que una partida puede durar hasta cuatro horas, dependiendo de la rapidez con la que avancen los jugadores con la primera hora de salida, ya sea en carrito de golf o a pie. 

Normalmente, junto a esos campos de golf hay campos de prácticas donde los jugadores pueden practicar al aire libre, y los equipos de mantenimiento recogen las pelotas de golf del campo de prácticas. 

Pero el Valle está ahora en vías de contar con casi una docena de centros de entretenimiento y entrenamiento de golf —conocidos como simuladores de golf de interior— donde los jugadores pueden dar el primer golpe las 24 horas del día, a menudo pedir bebidas en el bar y jugar en un campo virtual de 18 hoyos en cualquier parte del mundo desde el interior de un salón con aire acondicionado, como si se tratara de un videojuego. 

Los simuladores de golf de interior llevan décadas instalados en las casetas de los caddies de los clubes de campo, sobre todo para aquellos jugadores que desean seguir perfeccionando su swing durante la temporada baja, que es el invierno en los estados del Medio Oeste y del Noreste, y el verano en la región del Sunbelt. 

Pero hay una nueva generación de simuladores de golf con cámaras de vídeo más sensibles y un software de seguimiento del swing centrado en la precisión, que ofrece a los jugadores estrategias para reducir su hándicap en el campo. No se trata solo de golpear pelotas de golf contra una red o una pantalla para comprobar la distancia y si, en la vida real, el golpe se desviaría hacia la derecha o hacia la izquierda. 

Hace casi una década, Topgolf, un gigante empresarial, abrió sus puertas en Pharr como centro de ocio que contaba con un campo de golf al aire libre en la azotea, protegido por redes y visible desde la Interestatal 2, y con iluminación que permitía a los jugadores seguir jugando al anochecer. 

En 2021, Killers Golf abrió sus puertas en McAllen, cerca de la avenida Nolana y la calle 4, como un local que combina simulador de golf cubierto, bar y restaurante, fundado por Ron «Killer» Kilby, tres veces campeón amateur de McAllen. Killers Golf abre de 14:00 a medianoche, de domingo a jueves, y de 10:00 a medianoche los viernes y sábados. 

En abril de 2024 abrió sus puertas «The Deep End» en Harlingen. Se trata de un bar, restaurante y sala de juegos con simuladores de golf situado cerca de la Business 83 y Paloma Lane. «The Deep End» es propiedad de Juan Ramírez y lo gestiona Peter Salazar, fundador del restaurante «El Gallito» en San Benito. 

En mayo, Hot 9 Golf, en Brownsville, abrió sus puertas. Este club multideportivo cubierto independiente, que cuenta con cabinas de simulador de golf, así como con instalaciones para fútbol y dardos, se encuentra cerca de West Alton Gloor Boulevard, justo al oeste de la Interestatal 69 Este. Sus copropietarios son un matrimonio, Genaro y Lizette Mercado. 

A finales de este año, The Back Nine Golf inaugurará estudios de simuladores de golf en Harlingen, en el número 122 de Dixieland Road, y en Brownsville, dentro del nuevo Sabal Market Center —el North Park Plaza rediseñado, situado cerca de la Interestatal 69 Este y Price Road—. The Back Nine Golf es una franquicia fundada en 2020 por un empresario de St. George, Utah, y está abierta las 24 horas del día para sus socios. 

Se prevé que el Par 5 Golf Lounge de Mission, que esta semana solicitará a el ayuntamiento los permisos urbanísticos necesarios para servir alcohol, abra sus puertas en los próximos meses cerca de Stewart Road y la Interestatal 2. Par 5 Golf Lounge LLC es propiedad de Arturo Guerrero. Está previsto que el Par 5 Golf Lounge abra de lunes a miércoles desde el mediodía hasta la medianoche, de jueves a sábado desde el mediodía hasta las 2 de la madrugada y los domingos desde la 1 de la tarde hasta las 2 de la madrugada. 

El Ayuntamiento de Edinburg también está llevando a cabo la instalación de varias cabinas de simuladores de golf en el Ebony Hills Golf Club, cuya apertura también está prevista para los próximos meses. 

El jueves se inauguró un nuevo simulador de golf en Pharr, cerca de Minnesota Road y la Interestatal 69. Pin High Golf Studio es una idea original de los hermanos Moya, Ali y Jorge. 

Jorge, que se crió en Roma, declaró al Rio Grande Valley Business Journal que no le interesaba mucho el golf. 

«El golf ha evolucionado hasta el punto de que ya no es ese deporte tan prestigioso y clasista que solía ser históricamente», afirmó. «Ahora está realmente abierto a todo el mundo, lo cual me parece estupendo. No crecimos en un entorno acomodado ni nada por el estilo, así que siempre me sentía intimidado a la hora de iniciarme en este deporte». 

Pero eso cambió décadas más tarde, cuando vivía en Austin y trabajaba en el sector tecnológico, sobre todo durante la pandemia de COVID-19. Esa nueva afición supuso un vínculo más entre los hermanos. 

«Empecé a jugar al golf durante la pandemia de COVID-19. Creo que fue entonces cuando se produjo un gran auge de este deporte», afirmó. 

Luego, cuando visitaba a su familia en el Valle, se sorprendía al ver que «amigos de los que nunca habría imaginado que estuvieran por allí jugando al golf con sus colegas», comentó. 

Así que, cuando Jorge regresó al Valle tras una década fuera, los hermanos decidieron abrir un pequeño negocio que ofrece una forma diferente de entretenimiento en la región. Hasta ahora, la demanda ha sido muy alta para este club con cuatro simuladores de golf. 

«Contamos con tecnología de cámaras, como el monitor de lanzamiento aéreo, que es el que registra los datos de la bola y del palo para ofrecerte cifras realmente precisas, como si estuvieras jugando al golf de verdad», explicó Jorge. «Ya no estás limitado a lo que hay aquí, en la zona; si quieres jugar en un campo de California o incluso en uno al otro lado del mundo, puedes hacerlo en los simuladores. Se han producido muchos avances en los simuladores». 

Los campos de prácticas de golf al aire libre existentes, sobre todo durante las horas de mayor demanda tras la jornada laboral, suelen estar ahora abarrotados de jugadores que intentan practicar en las pocas horas en las que el calor empieza a remitir y se pone el sol, afirmó. 

«Hemos observado una gran demanda y hemos recibido muchísimos comentarios positivos», afirmó. «Si vas al campo de prácticas [del campo de golf habitual] aquí a las 19:00, cuando se pone el sol, es casi imposible encontrar un buen sitio porque está abarrotado, pero hace demasiado calor para ir más temprano. Antes de la COVID, eso nunca ocurría». 

Los simuladores son muy populares entre los jugadores noveles que quizá no se sientan lo suficientemente cómodos con el juego como para seguir el ritmo en un campo con docenas de jugadores detrás de ellos, entre aquellos que no disponen de cuatro horas para dedicarle al golf, o entre los profesionales que necesitan mantener sus habilidades a punto. 

El Pin High Golf Studio cuenta con entrenadores de golf y especialistas en ajuste de palos, y organizará una liga de golf durante el verano. El objetivo es invitar a clubes de golf femeninos y fomentar colaboraciones con equipos universitarios, como los de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande, o incluso con equipos de institutos. 

«Los simuladores no van a sustituir al campo de golf, pero ofrecen una experiencia única. Es un espacio muy acogedor, ideal para citas románticas o para quedar con amigos», afirmó. «Además, al vivir aquí, en el sur de Texas, donde en verano hace 100 grados, no todo el mundo puede salir al aire libre».