Por qué McAllen está apostando por una planta desalinizadora de 180 millones de dólares para proteger su suministro de agua

La ciudad de McAllen está invirtiendo para diversificar sus fuentes de agua potable y tiene previsto invertir 180 millones de dólares en la construcción de su primera planta desalinizadora. La nueva instalación trataría el agua subterránea de pozos cercanos, y la primera fase del proyecto entraría en funcionamiento en los próximos tres años. 

Cuando funcione a plena capacidad, procesaría 10 millones de galones al día mediante ósmosis inversa, un proceso que elimina la sal del agua subterránea salobre. La planta compartiría un terreno de 60 acres con la planta de tratamiento de agua del noroeste de la ciudad y el embalse, ubicados cerca de North Bentsen Road y Auburn Avenue. 

McAllen ya había encargado a unos contratistas que perforaran cuatro pozos de prueba este año y está avanzando con el proyecto. 

“Ahora, con esa información sobre las aguas subterráneas, los ingenieros pueden comenzar a diseñar los pozos de producción permanentes y, posteriormente, el sistema de tratamiento adecuado para la calidad de esas aguas subterráneas”, dijo Mark Vega, gerente general de McAllen Public Utilities.

El plan incluye seis pozos: dos profundos, de entre 1,200 y 1,400 pies, y cuatro poco profundos, de entre 400 y 600 pies. La ciudad espera conectarse al acuífero de la Costa del Golfo. La capacidad inicial de la planta desalinizadora será de 6 millones de galones por día, con una ampliación prevista a 10 millones de galones. El proyecto también incluye 8,500 pies de tuberías de transporte de agua, almacenamiento subterráneo y sistemas de control eléctrico. 

McAllen espera convocar pronto una licitación entre empresas para diseñar esos pozos a partir de marzo de 2026.

Presión sobre el suministro del Río Grande

La mayor parte del agua que abastece a las ciudades del Valle del Río Grande se bombea del río Grande y luego fluye a través de canales hasta las plantas de tratamiento. 

Sin embargo, esa fuente de agua es menos confiable, ya que una sequía prolongada ha reducido los niveles de agua, y una disputa que dura ya décadas en torno a un tratado binacional con México ha hecho que Estados Unidos no haya recibido la parte que le corresponde de ese recurso.

“No es ningún secreto que México no está cumpliendo con su obligación de suministrar una cierta cantidad de agua del Río Grande a Estados Unidos; hay una sequía. Existen problemas de posible contaminación en el río. Por eso, el agua subterránea es la opción más accesible”, dijo Vega. «El río ya no es tan confiable como solía serlo». 

Ya hay nueve plantas desalinizadoras en todo el Valle del Río Grande. Sin embargo, la mayoría de las plantas desalinizadoras existentes son mucho más pequeñas que las que planea construir McAllen. Por ejemplo, la Military Highway Water Supply Corporation opera una planta de desalinización de agua subterránea con una capacidad de un millón de galones al día en la ciudad de Progreso. North Alamo Water Supply opera cuatro plantas de desalinización en Edinburg, San Juan, Donna y Raymondville, que suministran entre 1 millón y 3 millones de galones al día. 

La planta desalinizadora más grande que existe en el Valle es operada por la Autoridad Regional del Agua de Southmost, en Brownsville, la cual procesa 6.3 millones de galones de agua salobre al día, aunque tiene una capacidad de 10 millones de galones al día. 

Mientras que algunos proponen una planta desalinizadora que podría extraer agua potable del océano y transportarla luego por una tubería a través del Valle del Río Grande, otros sostienen que eso tiene un costo prohibitivo. En cambio, el agua subterránea es menos salada que el agua de mar, por lo que requiere menos electricidad para su tratamiento. 

En McAllen, la ciudad ya cuenta con la capacidad de tratar 63.7 millones de galones de agua al día entre sus dos plantas de tratamiento de agua. Sin embargo, en un día normal, la demanda de agua es de 23 millones de galones al día —más cercana a los 19 millones de galones al día en invierno y a los 35 millones de galones al día en verano—. 

Se prevé que McAllen sufra un déficit en el suministro de agua para el año 2035 si no desarrolla nuevas fuentes de agua, según un informe del plan regional de agua del Valle del Río Grande. Para el 2070, la ciudad tendría un déficit de 10,000 acre-pies al año si no cuenta con fuentes de agua adicionales. 

“Esto nos brinda redundancia en nuestro sistema. Si, Dios no lo quiera, algo le sucediera a la planta del Norte, la planta del Sur podría suministrar agua a la ciudad. Si se diera la situación inversa y algo le sucediera a la planta del Sur, no tendríamos la ventaja de que esta planta [del Norte] pudiera suministrar toda el agua que McAllen necesita”, dijo Vega. 

Cómo está financiando la ciudad el proyecto

McAllen obtuvo un préstamo de 198.4 millones de dólares de la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas para el proyecto, y la ciudad aprobó su primera emisión de bonos por 30 millones de dólares este otoño. Además, la ciudad recibió 9.6 millones de dólares del programa WaterSMART de la Oficina de Recuperación del Departamento del Interior de EE. UU. para la primera fase de la Planta de Tratamiento de Aguas Subterráneas Salobres de McAllen. Podría estar disponible una segunda subvención federal de hasta 20 millones de dólares para el diseño de ingeniería, la evaluación ambiental y la instalación de los pozos permanentes. 

McAllen también decidió aumentar las tarifas de agua y alcantarillado para los usuarios a partir de octubre, con el fin de ayudar a financiar la mejora: un hogar residencial con un consumo promedio de 9,000 galones pagará 14 dólares más al mes. 

“A pesar del aumento en las tarifas comerciales, seguimos estando muy por debajo del promedio del Valle. Y con el aumento de la tarifa residencial, seguimos estando por debajo de la tarifa promedio de servicios públicos del Valle”, dijo Vega. 

El objetivo es seguir perforando pozos de agua subterránea en otras zonas de la ciudad y, posiblemente, acceder al Fondo de Resiliencia Hídrica para el Valle del Río Grande del Banco de Desarrollo de América del Norte —una institución binacional— para financiar la exploración de nuevos pozos. McAllen ya vende agua a ciudades cercanas: entre 1 millón de galones diarios a la ciudad de Hidalgo y contratos de venta al por mayor con Mission y Edinburg, además de un contrato de emergencia con Pharr. 

“Hay mucha agua subterránea, pero es salada, así que hay que tratarla, y ese es un proceso más costoso que el tratamiento del agua superficial”, dijo Vega. “Es un gran paso en la dirección correcta para lograr la independencia del río Grande”.