Por qué South Padre Island está barajando una inversión de 60 millones de dólares en un centro de convenciones

La ciudad de South Padre Island está barajando un proyecto financiado con fondos públicos por valor de 60 millones de dólares para atraer a más visitantes a su centro de convenciones, con la esperanza de ganar cuota de mercado durante la temporada baja de la playa; sin embargo, algunos dirigentes municipales e incluso un empresario hotelero local temen que las previsiones financieras no contemplen ingresos suficientes para llevarlo a cabo. 

Los centros de convenciones suelen ser propiedad de los ayuntamientos porque los márgenes de beneficio son escasos, los costes de funcionamiento y mantenimiento son elevados, y la recompensa la constituyen los efectos económicos indirectos, como el aumento de los impuestos sobre la ocupación hotelera. 

En noviembre de 2025, el ayuntamiento contrató a la empresa Hunden Partners, con sede en Chicago, para realizar un estudio de viabilidad sobre el mercado de los hoteles y los centros de convenciones, que se presentó el 15 de abril. El ayuntamiento destinó 250 000 dólares y gastó 150 000 dólares en la primera fase del contrato: un estudio de mercado. 

Fue también entonces cuando los responsables municipales votaron a favor de seguir adelante y estudiar más a fondo tres posibles vías para el proyecto: ampliar el centro de convenciones actual, construir un nuevo centro de convenciones con un hotel anexo mediante una colaboración público-privada, o reconvertir el centro de convenciones actual en un espacio comunitario y construir un nuevo centro de convenciones desde cero. 

Oportunidades perdidas, necesidades de expansión

«Se dispone de una oferta hotelera capaz de satisfacer la demanda de convenciones y reuniones, pero las instalaciones limitan las oportunidades en ese ámbito», afirmó Steven Haemmerle, vicepresidente ejecutivo de servicios de asesoramiento en desarrollo de Hunden Partners, durante la presentación realizada en la sesión del consejo municipal del 15 de abril. «No se trata necesariamente de tener el más grande, sino de contar con algo que satisfaga mejor las necesidades del mercado y, una vez más, la proximidad a los servicios es importante». 

El informe de la consultora indicaba que el centro de convenciones había perdido la oportunidad de conseguir 356 eventos, 69 000 pernoctaciones hoteleras y un impacto económico de 37,6 millones de dólares entre octubre de 2018 y junio de 2025 debido al tamaño actual de sus instalaciones. 

El consultor sugirió que la ciudad construyera un recinto ferial de entre 40 000 y 65 000 pies cuadrados, un salón de baile de entre 15 000 y 30 000 pies cuadrados, un salón de baile más pequeño de entre 6 000 y 12 000 pies cuadrados, y salas de reuniones de entre 10 000 y 18 000 pies cuadrados. 

De este modo, se crearía un centro de convenciones con una superficie de entre 70 000 y 120 000 pies cuadrados. Además, el centro de convenciones se vería complementado por un hotel de servicio completo de 200 habitaciones, conectado al mismo, que contaría con otros 25 000 pies cuadrados de espacio para reuniones. 

Aun así, según el consultor, el centro de convenciones propuesto funcionaría con pérdidas. 

Por ejemplo, si el centro de convenciones abriera sus puertas en 2028, probablemente generaría 3,6 millones de dólares en ingresos durante su primer año, pero su funcionamiento costaría 4,3 millones de dólares, lo que supondría una pérdida de 681 000 dólares. En su cuarto año, los ingresos podrían alcanzar los 5,8 millones de dólares, pero es probable que su funcionamiento siga costando 5,9 millones de dólares, lo que supondría una pérdida de 104 000 dólares. 

Sin embargo, según la consultora, durante un periodo de funcionamiento de 30 años, un nuevo centro de convenciones podría generar 164 nuevos puestos de trabajo, 1.4 mil millones de dólares en nuevo gasto y 98,6 millones de dólares en nuevos ingresos fiscales. 

La estacionalidad impulsa las ventas

South Padre Island cuenta con unos 2.000 residentes permanentes, cuya edad media es de 60 años. Sin embargo, cada año, más de 3,5 millones de visitantes acuden a la isla y, a menudo, pasan la noche en alguna de las 2.800 habitaciones de hotel o alojamientos de alquiler a corto plazo. 

La mayoría de esos visitantes viajan durante el verano, siendo julio la temporada alta, según los registros del impuesto sobre la ocupación hotelera de 2025. En julio, la ocupación media de los hoteles es del 90 %. 

Sin embargo, según las autoridades, el clima templado durante todo el año hace que la playa siga siendo atractiva fuera de temporada, especialmente para la celebración de convenciones y torneos deportivos juveniles —como voleibol, baloncesto, animación deportiva, danza y artes marciales—. Estos eventos suelen requerir entre 20 000 y 60 000 pies cuadrados, se celebran durante el fin de semana y necesitan entre 2 000 y 8 000 habitaciones de hotel por evento. 

Los meses con menor ocupación hotelera, que oscila entre el 55 % y el 67 %, son de septiembre a enero; es entonces cuando los responsables municipales tienen la esperanza de que las convenciones cubran ese déficit. 

Instalaciones obsoletas, esfuerzos de ampliación que se prolongan desde hace tiempo

El Centro de Convenciones de South Padre Island se construyó en 1992 en un terreno de 30 acres situado en el condado de Cameron, junto a la carretera estatal 100, con un coste de 12,75 millones de dólares y 527 plazas de aparcamiento. El centro de convenciones actual cuenta con 22 500 pies cuadrados de espacio de exposición y 11 000 pies cuadrados de salas de reuniones; no dispone de salones de baile. 

El centro de convenciones registró 168 eventos en 2023, 190 en 2024 y 176 en 2025. Esto supone entre 26 000 y 33 000 pernoctaciones hoteleras al año. 

Los daños causados por el huracán Dolly obligaron a sustituir el tejado y a realizar otras reparaciones en 2008. Desde 2011, la ciudad de South Padre Island ha estado estudiando la ampliación, la sustitución o la construcción de un segundo centro de convenciones. En 2016, los votantes aprobaron un impuesto sobre los recintos para ayudar a financiarlo. La ciudad también puede destinar parte de su impuesto sobre la ocupación hotelera al funcionamiento de la Oficina de Convenciones y Visitantes. 

En julio de 2025, la ciudad organizó una serie de presentaciones públicas sobre cómo sería un centro de convenciones ampliado. 

South Padre Island ya ha firmado un contrato para adquirir un terreno situado justo al sur de la calzada Queen Isabella, que se extendería desde la bahía hasta el océano, con el fin de construir un segundo centro de convenciones. Esa parcela de aproximadamente 16 acres es propiedad de Agora USA LP, una promotora inmobiliaria con oficinas en San Antonio y Dallas, según los registros del Distrito de Tasación del Condado de Cameron. 

Los dirigentes y las partes interesadas discrepan en cuanto a los costes y la estrategia

El alcalde de South Padre Island, Patrick McNulty, promotor inmobiliario de profesión, afirmó que el problema es que, sin inversión alguna, el centro de convenciones sería aún menos rentable de lo que es ahora. Además, señaló que ya se ha presentado una oferta por la propiedad de Agora durante el último año para un proyecto diferente. 

«Estamos cediendo el centro de convenciones de forma gratuita para que se celebren eventos allí, porque queremos que la gente venga y utilice las instalaciones, y no dejan de decirnos que nuestro centro está anticuado y que es demasiado pequeño», afirmó McNulty. «Por eso organizamos muchos eventos gratuitos para que se utilicen las instalaciones y así generar ingresos para los hoteles de la zona y para los recaudadores [del impuesto sobre la ocupación hotelera]».

Invertir en el proyecto del centro de convenciones reforzaría la posición de la ciudad en el ámbito del turismo deportivo juvenil. 

«Es un mercado enorme. Y se concentra en octubre, noviembre, enero, febrero y abril», afirmó McNulty. «Tengo amigos cuyos hijos juegan en equipos de voleibol y se gastan 5.000 dólares al mes en viajes para competir». 

Las conferencias de las asociaciones estatales, algunas de las cuales se han celebrado anteriormente en la isla, se han quedado pequeñas para el espacio disponible, afirmó. 

«Muchas de estas asociaciones estatales han superado con creces los 200 miembros. No pueden seguir creciendo porque su convención tiene un aforo de 2.000 personas. Ya ni siquiera se puede celebrar aquí la conferencia de jueces porque se ha hecho tan grande y hay tantos tribunales», afirmó. 

Algunos vecinos se oponen a que se amplíe el centro de convenciones porque les preocupa el impacto medioambiental, mientras que otros afirman que es demasiado caro para el escaso beneficio que reporta. 

Una importante cadena hotelera se opone a la construcción de un nuevo centro de convenciones y ha cuestionado las previsiones financieras del ayuntamiento, a pesar de que ello podría suponer un aumento de la actividad para los hoteles. 

«Eso supone un gran perjuicio para la ciudad», afirmó Barry Patel, director ejecutivo de Ruby Red Hospitality, que gestiona varios hoteles en todo el Valle y cuenta con cientos de habitaciones en South Padre Island. «Este es el sexto estudio en otros tantos años. Aportemos un poco de sensatez a este asunto y digamos: demos un paso atrás. No sigamos gastando dinero en consultores». 

El director financiero de la ciudad sugirió que hay 16,5 millones de dólares disponibles procedentes de la recaudación del impuesto sobre los recintos de la ciudad, además de 26 millones de dólares en reservas excedentarias del presupuesto de la Oficina de Convenciones y Visitantes. Así pues, el proyecto de ampliación, de 60 millones de dólares, utilizaría 13 millones de dólares del fondo del impuesto sobre los recintos, 21 millones de dólares de las reservas excedentarias de la oficina y 26 millones de dólares en forma de un nuevo empréstito. 

Patel afirmó que los 26 millones de dólares de reservas excedentarias del presupuesto del Centro de Convenciones y la Oficina de Turismo corresponden a años de mantenimiento aplazado, y no a un superávit operativo. Además, señaló que las previsiones financieras no incluyen los gastos de marketing para promocionar el centro de convenciones ni el personal necesario para gestionarlo. 

«Yo también quiero construir otro gran hotel. Pero voy a esperar hasta que arreglemos los antiguos, porque eso es lo que nos permite pagar las facturas ahora mismo», dijo. «Los 26 millones de dólares… los habíamos destinado a un fondo de mantenimiento. Nadie habla de ello, pero se trata de un mantenimiento aplazado». 

South Padre Island tiene previsto construir un puerto deportivo de aguas profundas de titularidad municipal, un parque de deportes acuáticos y de viento de 107 acres junto a la bahía, destinado a la práctica del paddle surf, el kayak y el windsurf en la Laguna Madre, así como impulsar aún más el desarrollo del sector del ecoturismo gestionado por el ayuntamiento. 

«La verdad es que no disponemos del dinero necesario para llevar a cabo todo lo que nos gustaría que se hiciera», afirmó Aarin Hartwell, concejala del Distrito 2 y propietaria de SPI Sessions, una empresa dedicada a los deportes acuáticos. 

Hartwell abogó por limitarse a renovar y ampliar el centro de convenciones existente, en lugar de adquirir más terreno para construir otro edificio y contraer más deuda. 

«Estamos invirtiendo 60 millones de dólares para generar unos ingresos totales de 3,5 millones de dólares, lo que supondrá 60 000 dólares al año en concepto de impuesto sobre locales. A mí, la verdad, no me cuadra. Simplemente no entiendo cómo vamos a salir de ese atolladero», afirmó Hartwell.